Я отломил кусочек и покормил Теню на своем плече.
— Ты все запомнил? — переспросила Мел у Штыря.
— У-угу.
Жук был при всем параде. Клинок на ремне, кожаная броня, плащ накидка.
— Охотник, п-пришел наниматься, согласен на все. З-злой и оп-опасный. — Ведьма хотела выманить демонопоклонников на такого жука, как Штырь. Он и без того походил на безумца. И, если капитан Трона вербует жадных, ему поступит то же предложение.
— Только не подставляйся! — шмыгнула носом Торка.
Эта операция не была тайной для Верту и Уюми. Просто мы не озвучили, зачем именно нужен такой маневр. Доверяй, но проверяй, как говорится.
И вот мы провожаем Штыря через боковой выход из кокона. Гаргантия может их создавать в любом месте.
Штырь в последний раз кивнул, пока закрывшиеся корни не оставили его с другой стороны.
— Кхр, надеюсь, он справится.
Ого, и Шов тоже нервничал!
— Грозный Зот. — А это кто? Я чуть напрягся, когда со стороны главного входа показалась незнакомая жрица. — Вакта ждет тебя. — Еще несколько жучих с тканью на лицах отвесили мне поклон.
— Ладно, — передал я Теню Мел. — Давайте попробуем.
Мы вышли к пруду, затем зашагали по боковой тропинке, все дальше и дальше. Погрузились в неглубокую чащу. Все это вырастила сама Вакта. Деревья здесь росли маленькие, более светлые, порой листочки давали свет. А цветов, что опоясывали тропу… Я и половины не знал. Красиво, душевно и с любовью.
Мы вышли к еще одной статуе. Хм. Руины. От изваяния остались только ноги, явно не женские. На постаменте еще различалась надпись:
«Каждая душа важна».
Сопровождающие меня жрицы рассредоточились по краям, около каменюки застыла сама Вакта. Выдохнув, она передала нож, которым срезала сорняки.
— Доброе, Зот, — улыбнулась она мне.
— Доброе, — подошел я ближе, рассматривая остатки каменных ног. — А это кто?
— Мое маленькое святилище, — кивнула улитка. — Забытая, но важная история. Основатель Плодо-Аверту.
— Хм. — Вроде ничего не чувствую… но от каменей явно исходила эссенция. — Итак, — огляделся я. — Что делать?
— Полон сил, пылкий Зот? — прикрыла Пятая рот ладошкой. Черт… Стены Гаргантии ну слишком тонкие. — Сейчас мой круг, — движением руки указала она на всех присутствующих, — вольет в тебя новую эссенцию. Мы посвятили себя природе, как своей жизни. Ты умеешь адаптироваться, и годы знаний будут изучены в одно мгновение.
— Вы знаете, что я…
— Адаптация и эволюция твоя особенность, да. Мелони рассказала, — сцепила жрица пальцы. — Прости, но я не ведаю, кто ты и почему твое тело как глина, — закрыла глаза улитка. — Но я верю, что эта сила была дана тебе для величия.
Похоже, и про избранность ведьма поведала. Свое «фи» вставлять не буду.
Я последовал инструкциям. Точнее, одной. Сел в позу для медитации.
— Что бы ни происходило, — стала Вакта серьезной, — доверяешь ли ты мне, Зот?
Я немного затянул с ответом.
— Делайте, что нужно…
Пятая кивнула. Окружившие меня жрицы опустились на колени. Новые мантры перетекли в гортанное пение. И, когда к ним подключилась сама Вакта, из земли начали прорастать корни. Стремно. Ведь они опутывали меня все больше и больше, извивались, образуя новый кокон.
Когда все вокруг потемнело.
— Ра! — зарычал я. Ведь острые отростки… впились в мою плоть Глаза закатились.
Штырь брел по центральной дороге. Вокруг кипела жизнь, и никто не обращал внимания на очередного жука с оружием. Накидка скрывала большую часть его увечий, а капюшон прятал осколок в голове. Темный засмотрелся, он и забыл, каково это… Ходить среди толпы.
— Ха-ха-ах, ой! — столкнулся с ним мальчик. — Простите. — Лицо ребенка изменилось, когда он увидел, кого чуть не «сшиб» с ног. А улыбка Штыря не тянула на добрую.
— Ц-цел? — лыбился он во все зубы.
— Кхм, — сглотнул слюну паренек.
— Портов! Портов! — нагнала его девушка постарше. — Сколько раз я говорила тебе!.. — Она не сразу поняла, почему шкет притих и спрятался за её ногу. — Простите, господин охотник, — побледнела незнакомка.
— В… все хорошо, — бросил «господин охотник» взгляд на стражу, что уже пялилась на эту сцену. — Д-добрая… м-м-м… — фыркнул он сам на себя. — Добрая госпожа. Подскажите, г-где жуки моего р-ремесла… б… ищут работу?
— Охотники… — указала девушка в сторону поста Трона. — За этим домом, Люке держит место отдыха, и там же охотники договариваются с жуками Капитана.
— П-понял, — кивнул Штырь. — Б-будь… те… аккуратней. — И зашагал дальше.
— Старинный он… — прошептал парнишка.
— Ро-Портов! — дернула девушка его за ухо.
Штырь быстро нашел «место отдыха». Зот бы назвал его проще: местная таверна. Тут царила своя атмосфера. Множество жуков с других этажей пили сок, громко разговаривали. А жители, как и Дочери Матерей, обходили это место стороной.
Темный зашел внутрь, удостоившись лишь секундного внимания окружающих, но не более. Однако сам Штырь приметил сразу: один из постояльцев, что сидел в самом углу, скрывая лицо за тканью, был единственным, кто не отвел от него взгляд. Только дым от самокрутки вырвался из темноты в области рта.
— М-м-м, — подошел Штырь к стойке.
— Охотник? — Ми-Люке, крепкий и широкоплечий жук, закинул тряпку на плечо.
— Д-да, — голос Штыря стал грубым. — Дичь Трона, хочу охотиться.
— Кого только ни увидишь… — пробубнил себе под нос Люке. Хотел что-то сказать, отправить Штыря к капитану стражи, но незнакомец в углу дал отмашку. — Оу, — даже растерялся «бармен». — Тебе к тому, — кивнул он в сторону.
— Б… — подошел Штырь.
— С-с-с. — В темноте капюшона показались фиолетовые зрачки. — Вижу, ты знаешь, — полуголос, полуклокотание, — как убивать. Нет, не отвечай, — смешок. — Это видно сразу. — Новый дым. — Тебя интересует работа?
— З… За этим, — покосился Штырь на доску и увидел портреты своих друзей, — я и пришел в П-плодородный.
— А насколько ты хочешь обогатиться?
— Любая… в-возможность.
— Да-а-а, у меня нюх на нужных жуков, — пригнулся незнакомец. Его лицо было покрыто хитином, жвала торчали по краям шрамов. — У нас с Троном сделка, и я… хе… дополнительный вербовщик. — Он затушил самокрутку. — Дичь Трона действительно здесь… Скоро будет здесь.
— В-вот как…
Тайный вербовщик думал, что перед ним очередной дуболом, жадный до быстрых камней. Честь и достоинство которого покупаются так же легко, как курево.
— А ты садись, — указал он на стул. — Нам есть о чем поговорить.
Глава 22Пора действовать
— Ха… Ха-а-а, — тяжело дышал я. Кровь сочилась на траву. Такое чувство, что все мои внутренности встряхнули и даже добавили новые.
Корни вернулись в землю. Я упал, но Вакта успела подставить руки.
— Жестоко, но необходимо, — прижала она мою голову к своей груди. Прохлада.
— Я… — во рту вкус металла… Нет сил говорить дальше.
Слышу дикое биение, громкое… Оно оглушало, оно было повсюду. Все плыло перед глазами.
— Тс-с-с, — гладила мои волосы улитка. — Слушай, слушай внимательно, все вокруг жизнь. Сконцентрируйся.
— С-с-с. — Больно, особенно на правой стороне… эм… мозга⁈ Голова гудит.
— Дыши.
Вдох, выдох.
Я выпрямил спину, но продолжал стоять на коленях. Огляделся… и увидел, что все вокруг покрыто зелеными венами. Они тянулись по деревьям, по земле, по каждому листочку, цветку. У жриц вены другие, красные. Я взглянул на свою руку. И она была покрыта этими…
Еще разок вдохнул на полные легкие.
Закрыл глаза. От ран на теле пошел пар. Дезориентация уходила. Я вновь посмотрел на Вакту, и зрение вернулось в норму.
— Это… — поднимаюсь.
— Жизнь во всем, — улыбнулась улитка. — Слушай и услышишь.
Она права. Будто все это время внутри меня чего-то не хватало. Я научился охотиться, прятаться, сражаться, покрывать тело броней, но был инородным в любой среде. А теперь… Теперь природа вокруг казалась такой родной, даже ближе. Как друг, которого я наконец понял, как частичка меня. Слышу скрип дерева, что ласкал слух, шуршание листьев, что поют свою песню. Корни глубоко под землей, крепкие и хмурые. Цветы… Словно маленькие дети, они тянулись к свету, хотели пить. Слабый ветерок как материнская ласка.
Ух.
— Хм-м, — прислонил я пальцы к виску. Почувствовал уплотнение. В моей голове действительно что-то было.
— Мелони рассказала, — не прикасаясь, Вакта провела руками около моей груди, — что твоя единственная слабость — это магия Разума. — Жрица повела пальцами дальше, погладила мой висок. — Этот ритуал закрыл брешь.
— Эм, — пришел я в себя окончательно. — У меня в голове цветок?
— Не совсем. Но почти. — Новая улыбка. — Не бойся, твое тело приняло росток, адаптировалось.
— Я ведь… кхм, — скорчил рожу, — не превращусь в ходячего мертвеца? Или из меня не полезут корни?
— Ох, Зот, что за жуть! — рассмеялась Вакта. — Нет, это твоя и только твоя сила. — Она указала на траву рядом. — Попробуй.
Я немного посмотрел на торчащие травинки. И будто понял, что делать. Вытянул руку вперед. Импульс, эссенция. Прежде маленькие, колоски начали расти на глазах, все больше и больше.
— Хе, — обрадовался я. Вновь повел рукой, и теперь корни, следуя моему жесту, раскололи землю. Сжимаю кулак, дергаю. Корни повторили движение, обрушившись молотом. — Охренеть!
— Это слово… — задумалась Вакта, — означает «хорошо»?
— Даже лучше! — улыбнулся я во все зубы.
— Ну, — кивнула жрица, — охренеть.
Не… Ей не идет говорить такие слова.
Когда щенячий восторг от новых фокусов прошел, я заметил плачевное состояние жриц. Они сидели на земле, не в силах поднять головы, капли крови текли у них из носа, губы потрескались. Еще немного, и попадают в обморок. Да и у меня в глотке пересохло, а еще хотелось жрать.
— Вижу, круг Аль-Уюми вымотался, хотя процедура была быстрой, — размялся я. А тело-то чего затекло?