Куда исчез человек в чешуйчатом плаще, после того как я избавила его от драконьего облика? Где могут жить драконы? Наверное, в пещерах, глубоких норах, земляных трещинах… Что-то подобное мне и следовало искать.
От гигантского пня разбегалось несколько тропинок. Довольно широкие, проложенные, видимо, самим драконом, они расходились в разных направлениях. Я двинулась по той, что казалась шире остальных. Значит, думала я, именно по ней чаще всего ползало это существо.
Едва я сделала несколько шагов, как на мое плечо опустился призрачный ворон Иоко.
– Куда ты идешь? – спросил он.
Я обрадовалась и озвучила свои мысли.
– Хорошо, давай посмотрим, что на этой тропе. Но будь очень осторожна! – крикнул ворон.
Мы и были осторожными. Темнота вокруг нас казалась живой, как будто в ней шевелились и дышали страшные существа, наблюдавшие за нами. Я шла очень тихо, держа наготове Посох, и постоянно смотрела по сторонам. Но именно Иоко предупредил меня об опасности.
– Оно приближается, – проговорил он около моего уха. – Справа, чуть впереди, уже совсем близко. Подними Посох и пожелай, чтобы он стал твоим оружием.
Я мысленно представила себе серебристое лезвие клинка, и тут же моя волшебная палка изменилась: выросший клинок звонко стукнул о камни тропы.
– Приготовься: сейчас надо будет ударить. Бей резко, вложи в удар всю силу. Старайся пронзать, а не рубить.
Я кивнула, и в этот момент мне навстречу выпрыгнул мертвяк. Худющая тварь с вытянутой шеей и ввалившимися темными глазами протянула ко мне руки и хрипло закашлялась, вывалив синий гнилой язык. Я подняла Посох и сделала, как сказал Иоко. От удара существо завизжало.
– Выдерни клинок и руби голову! – тут же приказал Иоко.
Рванув оружие на себя, я замахнулась и ударила им мертвяка. Конечно, голову ему я не отрубила, потому что не обладала нужными навыками, но его страшный череп разлетелся на две половины, и чудовище, дергаясь и вращая глазами, свалилось на землю и исчезло во мраке.
Меня чуть не вырвало от мерзкого зрелища.
– Гадость… – бормотала я, бестолково мотая Посохом.
– Молодец, ты справилась, – спокойно сказал Иоко, приземляясь на мое плечо. – Идем дальше, пока путь свободен.
Но на самом деле тропа не была свободной. Она просто кишела мертвяками, и, едва мы повернули, из-за камня на нас выскочили сразу три твари, такие отвратительные и жуткие, что меня накрыло волной тошноты и ужаса.
– Ударь первого и сразу второго! – крикнул Иоко.
Мой Посох сиял голубоватыми всполохами, озаряя мглу, а руки двигались с невероятной быстротой. Страх придавал сил, а хриплое карканье Проводника наполняло надеждой. Я ударила, затем еще раз, едва увернувшись от длинных рук третьего чудовища, споткнулась, но удержала равновесие. Замахнулась и каким-то чудом срубила голову одному из мертвяков. Двое других ринулись на меня, злобно рыча и скаля мерзкие пасти, как вдруг из темноты вынырнул дракон.
Тот самый, которого я встретила у дерева. Щелкнув пастью, он раскусил тварей и швырнул их в темноту, издав низкое, злобное рычание.
Я выставила вперед Посох. Иоко велел мне бежать, но в этот момент дракон медленно и спокойно превратился в человека. Перед нами на тропе стоял мужчина в чешуйчатом плаще и укоризненно качал головой.
– Как это тебя угораздило путешествовать по Злым землям без защитного плаща? Ты сейчас мишень, которая притягивает мертвяков со всех окрестностей. Тебе нужно немедленно уйти отсюда. Иди за мной, – сказал человек, твердо взял меня за руку и повел по извилистой тропе.
– Я должен тебя покинуть, – тут же произнес Иоко и пропал.
А я осталась наедине с загадочным человеком-драконом.
Глава 29
Вам когда-нибудь доводилось бывать в норе хоббита? Той самой, в которой круглая дверца и уютные коврики на полу? А мне вот пришлось очутиться именно в таком помещении, за деревянной круглой дверцей, надежно закрытой на железную задвижку.
Каменные ступеньки уводили вниз, в темноту, но человек в плаще взял откуда-то с полки свечу, зажег ее одним своим дыханием (видимо, не все драконьи особенности покинули его), и в тусклом свете маленькой свечки мы двинулись вниз.
– Нам лучше поговорить там, где не шастают мертвяки, – сказал наконец человек, когда мы преодолели все ступени и шагали по узкому коридору. – Тут, на глубине, они нас не потревожат. Но тебе следует быть осторожной в следующий раз. Обязательно надевай плащ, когда покидаешь башню Мертвяка.
– Кто вы такой? – спросила я.
– Садовник, деточка. Я всегда был садовником в замке Великого Зомана. И мои отец и дед тоже были садовниками.
– Тогда вы должны знать, где находится Дерево-портал.
– Конечно. Уж мне ли не знать, где находится мой сад?!
Человек повернул за угол, и мы очутились в большом зале, где ярко горел камин и на огне качался медный чайник с изогнутым носиком. Оттуда тянулась струйка пара, а в помещении пахло пирогами и корицей.
– Присаживайся. Выпьем чаю, и я тебе все расскажу, – пригласил меня садовник.
Уютный круглый стол со скатертью, нарезанный хлеб, булочки, масленка – все здесь напоминало о норе мистера Тамнуса из книги «Лев, колдунья и платяной шкаф». Так же уютно, такое же угощение и даже камин с огнем показался мне знакомым. Человек в плаще хочет заколдовать меня и передать Зоману, что ли? Так я уже во власти мертвяка. Но покидать Злые земли без Иоко не стану, так что им нет смысла заколдовывать меня.
– Я не голодна. И у нас нет времени на чаепития, – сердито сказала я и уставилась на садовника.
А тот снял плащ, под которым оказались зеленый кафтан и такого же цвета штаны, повесил его на спинку стула и ловко снял чайник с огня.
– Горячий чай сейчас очень кстати. Ты какой любишь: с лимоном, бергамотом? Или, может, зеленый?
Настала моя очередь удивляться.
– Откуда у тебя такой чай?
– Зоман нынче навез всякой еды в замок, а мои подопечные знают, как ее раздобыть.
– И кто твои подопечные? – не поняла я.
– Вот, – садовник улыбнулся (его клыки теперь показались мне еще длиннее) и аккуратно вытащил из-за угла деревянный ящик. В нем стояла клетка с четырьмя толстенными, здоровенными крысами.
Грызунов я никогда не боялась, и они не вводили меня в ступор, не вызывали тошноту и не удивляли. Но таких крупных, с удивительно умными глазами и длинными хвостами мне видеть еще не доводилось.
– Они что, тащили пакетики чая в зубах? – поморщилась я.
– Нет, они вполне могут ходить на двух лапах. Эти смышленые ребята стащили сразу несколько коробочек чая и печенья. А булочки я сам напек. Садись, согреешься, выпьешь чаю и захватишь немного еды своему Иоко. Я ведь знаю, что его не кормят. Послал бы к нему своих крыс, но они боятся черного зала, и не зря.
– Ты знаешь, где Дерево-портал? – снова спросила я.
– Знаю, – довольно улыбнулся садовник.
– Где?
– Зал с черными колоннами – это он и есть.
Ничего себе поворот! С чего садовник это взял? Уставившись на него, я, видимо, приоткрыла рот от удивления, потому что бывший дракон выдал нечто вроде «хо-хо!», отодвинул стул и пригласил меня присесть.
– Вот сейчас и расскажу, – пообещал он.
– Этот мир всегда не то, чем кажется. В любой вещи, в любом здании и даже в человеке можно найти подвох, понимаешь? За видимым скрывается невидимое – это второе правило, о котором тебе еще расскажет Зоман. Есть то, что мы можем разглядеть, и то, к чему привыкли. Даже если вещь кажется нам обычной, на самом деле это наше зрение не воспринимает необычное. Вот ты видела черный обломок, который приняла за дерево, так? Что ты о нем подумала? – садовник говорил мягко и медленно, одновременно помешивая чай в чашке маленькой ложечкой.
– Ничего. Подумала, что это и есть Дерево-портал, но уже сгоревшее.
– На самом деле много лет назад здесь стоял мост, еще когда всего этого безобразия с отсутствием времени не было. Он соединялся с замком, по нему двигались повозки. А во время одного из пожаров он сгорел. Пожары случаются, и в Вороньем уделе тоже произошел, как раз после того, как пропала Амалина. От него осталась одна опора, служившая указателем к башне Белых голов – когда-то, еще до Зомана, она называлась именно так. Все принимали опору за остатки дерева, хотя она была выточена из камня в виде дерева. А портал с древних времен скрыт в замке Зомана.
– И колонны – это лишь иллюзия, правильно? – уточнила я.
– Колонны – это стволы. Как только найдешь главную, являющуюся стволом самого первого дерева, выросшего из семечка, тогда сможешь отыскать и портал.
– А листья? Где у него листья с договорами?
– Там же, на главном дереве. Только его нужно найти.
– А как? – не унималась я.
– Поройся в библиотеке, найди информацию о пожаре. В то время сад был перемещен в подземелье замка.
– А как же ты за ним ухаживал? Если ты садовник, то должен знать, где настоящий ствол дерева, – возмутилась я.
– Я уже давно этим не занимаюсь, потому как стал драконом. Мы превратились в них после пожара: глава рода Белых голов решил, что замку нужны защитники. Когда наступило Безвременье, я совсем утратил возможность становиться человеком, но ты мне помогла. Ты обладаешь удивительными способностями, и, точно знаю, тебе по силам найти главный ствол Дерева. Оно даст подсказку, прошепчет что-то, и ты почувствуешь, как только окажешься в самом зале. Будь готова.
Садовник говорил и поглощал еду в неимоверных количествах. Я же просто пила чай маленькими глотками и слушала его.
– Как там тебя зовут? – спросила я.
– Магум-Масам. Мой отец – Магум-Дидай, а дед – Магум-Тихай. Мы охраняем здешние сады уже целую вечность.
– А есть еще какой-то сад?
– Конечно. Дерево-портал не единственное в Злых землях, но тебе ничего не нужно знать про остальные. Тебе стоит найти главное и, когда оно явится, сорвать с ветки договор Иоко, а потом уничтожить. Это любой сможет.