Подойдя, он увидел на тротуаре тела двух человек. Тот, что лежал внизу, пошевелился.
– Врача! – крикнул Кэп. – Нам нужен врач!
Он осторожно перевернул мужчину, лежавшего сверху. Не раз видевший смерть на поле боя, Тор сразу же понял, что перед ним мертвец.
– Кем он был? – спросил бог грома.
– Не знаю, – неестественно напряженным голосом ответил Стив. – Просто храбрый человек. – В уголках глаз Капитана Америка сверкнули слезы. Он выглядел безмерно усталым. – Этого не должно было случиться.
В прозвучавших словах не было упрека, но Тор все же почувствовал, что виноват. Если бы он выполнил приказ Кэпа, не последовал за воплощением Тельца наружу, этот человек остался бы жив.
– На войне... – начал было асгардец.
– Это не война, – резко прервал его Стив, – и мы не на фронте. Здесь живут люди. Это обычные улицы, обычные дома. Как ты объяснишь близким этого человека, почему он погиб? Ради чего мы боремся?
«Ради высшего блага», – подумал Тор. Если Стрэндж прав и Зодиак действительно несет такую страшную угрозу миру, наверное, можно пожертвовать несколькими жизнями ради всей планеты? Однако вслух бог грома ничего не сказал. Он и раньше видел, как гибли невинные. Считал, будто понимает, ради чего эти потери, однако никогда не воспринимал их как нечто личное. Просто записывал на счет противника.
А Капитан Америка переживал смерть людей иначе. Он смотрел на мертвого так, словно перед ним лежал его собственный отец. Погибший по вине Тора. Ведь тот повел себя неосмотрительно, поддавшись на провокацию подобно глупому мальчишке, которому не исполнилось и сотни лет от роду.
Да, бог грома бывал и высокомерным, и горделивым, и тщеславным. Однако надеялся, что эти пороки остались в прошлом. Один наказал его, сбил спесь, и Тор надеялся искупить вину, поклявшись оберегать земных смертных. Но искупление не свершилось. И не свершится, пока асгардец не научится чувствовать то, что ощущал Капитан Америка. Пока не сможет поставить нужды слабых и беззащитных выше собственной гордыни. Его путь еще не пройден.
– Мне очень жаль, Капитан, – произнес Тор. – Я не думал, что...
– Дорогу, пожалуйста.
Прибыла машина скорой помощи. Бог грома молча наблюдал, как обычные смертные, мужчины и женщины, помогают своим раненым.
Стив тоже отошел в сторону. Мальчик пошевелился, когда к его лицу приложили кислородную маску, и открыл глаза. Увидев своего спутника мертвым, он заплакал.
– Пойдем, – вздохнул Кэп. – Дальше справятся без нас.
ВНУТРИ, в здании, Доктор Стрэндж перевязывал раны другу.
– Как он? – спросил Стив.
– Выживу, – ответил раненый чародей. – Джерико Драмм, к вашим услугам.
Мужчина говорил по-английски с акцентом. Капитан подумал, что его собеседник родился где-то на островах Карибского моря, возможно, на Гаити.
– Это наш доверенный союзник, известный среди чародеев как Доктор Вуду, – представил друга Стрэндж.
Раненый слабо пожал плечами.
– Мне жаль, что я не смог вам помочь. Я предвидел их приход, но недооценил их силу. Связь Зодиака с Ключом становится крепче.
– Ты держался против четверых, – с уважением заметил Стив. – Немногие бы так сумели. Нам самим бы не помешали такие силы.
– А ты спас мне жизнь, – сказал Драмм. – Я тебе благодарен. И ничего не забуду.
– Ему нужен отдых. – Верховный Чародей обвел взглядом дыры в потолке и крыше особняка, снесенную стену и добавил: – И покой. – Он повел рукой, и куски мусора поднялись в воздух, на глазах заделывая дыру в стене.
– Сначала я должен кое в чем признаться, – упрямо произнес Драмм. – Я не оправдал доверия, у меня забрали то, что я нес тебе. Они хотели убить меня, лишь бы помешать рассказать об известном мне одному. Битва не закончилась. Есть еще восемь фигур. Нас могут атаковать в любое время.
– Если они и попытаются, то обнаружат, что попасть в мой дом не так-то просто, если здесь я, – уверил друга Верховный Чародей. – Ты в безопасности, Джерико. Даю слово.
– И все же... – Драмм закашлялся, его глаза закатились. На губах выступила кровь. Стив подался вперед, но Стрэндж уже плел заклинание.
Драмм поднялся над полом, не меняя позы.
– Дальше я сам, – сказал Стрэндж. Он сильно побледнел и покачнулся, будто заклинание левитации отняло у него последние силы. – Скоро вернусь.
– Доктор, что-то вы и сами неважно выглядите, – сказал Тор.
– Не обращайте внимания, я поправлюсь.
И чародеи исчезли. Тор взглянул на Капитана.
– Я поступил опрометчиво, – сказал асгардец. – Ты предупреждал меня, а я не выполнил твой приказ.
Кэп покачал головой.
– Я был расстроен, извини за те слова, – сказал он. – Ты поступил так, как считал нужным. Хотел помочь. Разве может кто-то из нас сделать больше?
ДОМ не стоял без дела, он продолжал незаметно восстанавливаться. Стив скорее чувствовал, как пространство менялось, а затем, оглядываясь вокруг, замечал на месте куч мусора новую лестницу или дверь. Что здесь было реальностью, а что – иллюзией, определить он не мог.
В четвертый раз Мстители сошлись с Зодиаком, и в четвертый раз не могли похвастаться успехом. Если эти ребята действительно становились могущественнее с каждой минутой, то как смогут Мстители противостоять им, когда будут наиболее сильны? А если против Мстителей выйдут все двенадцать воплощений Зодиака одновременно? Стрэндж и Драмм жили в сверхъестественном мире, и все же оба пострадали в последнем бою. Капитан был солдатом, а не чародеем и не богом. Это вовсе не его битва.
«Полегче, Стив», – подумал он. Неважно, какие мысли приходили ему в голову насчет всего этого, неважно, что он не полностью понимал происходящее, – принять бой необходимо. И если он не сможет победить, погибнут и другие люди.
Капитану показалось, будто рядом кто-то есть – незнакомый. Как он подкрался? Стив медленно повернулся, готовый противостоять чему угодно.
Стоявший рядом человек слегка поклонился.
– Здравствуйте, Капитан Америка, – сказал он. – Меня зовут Вонг. Я коллега Доктора Стрэнджа. К большому сожалению, меня не было, когда на Святилище напали, однако я вернулся и успешно укрепил нашу оборону.
– То есть если Зодиак снова пойдет в атаку... – переспросил Стив.
– Они уже попытались, – сообщил Вонг. – Дважды. Безуспешно. Могу я предложить вам освежающие напитки?
– Я... Я очень хочу пить, – ответил за Стива Тор.
НЕ ПРОШЛО и часа, как Стрэндж позвал их к постели Драмма. Тот выглядел очень слабым, однако голос чародея звучал твердо, а глаза смотрели ясно.
– Несколько лет назад, – рассказывал он, – мне достался один свиток. Это была копия более раннего свитка, а еще раньше текст скопировали с таблички. Иероглифы я определил как демотическое древнеегипетское письмо, однако язык показался мне незнакомым. Я так и не понял ни слова из написанного, но оставил артефакт у себя на всякий случай. Никогда не знаешь, что и когда пригодится. Однако я и не думал, будто свиток представляет собой некоторую ценность, пока у меня не попытались его украсть.
– Кто попытался? Зодиак? – спросил Тор.
– Вероятно, они, – ответил Драмм. – Но не те, с кем мы сражались совсем недавно. Тогда пришел только один. В тот раз я застал вора врасплох и спугнул его. Однако мне стало интересно, что же за свиток у меня в руках, и я приложил все усилия, лишь бы расшифровать текст. Я обращался к более опытным ученым, которые смогли пролить свет на некоторые части этого документа. То, что я узнал, весьма меня встревожило, и я связался с Доктором Стрэнджем. Попытка кражи моего свитка напомнила ему о череде подобных случаев, произошедших совсем недавно, и мы решили встретиться.
– Что было в свитке? – спросил Стив.
– Мы не смогли закончить перевод. В тексте часто упоминался некий mazkah. Это слово может означать и «ключ», и «ворота». Этот предмет для Зодиака священен. В свитке подробно описана история человека по имени Скорпион, который искал тайник для Ключа. Он посетил много мест в поисках kha, или «колодца», места, где Ключ можно сохранить на века. Повсюду он оставил подсказки для тех, кто придет после него.
– Выходит, Скорпион выжил, – сказал Капитан.
– Как и предполагала моя предшественница, – кивнул Стрэндж.
– И теперь Зодиак знает, где спрятан Ключ.
Драмм покачал головой.
– Утверждать этого мы не можем, – пояснил он. – История, записанная в свитке, напоминает сказку. Автор явно пересказывал фрагменты слышанных ранее историй, добавляя кое-что от себя. Скорпиона он изобразил хитроумным колдуном, которого преследует злой дух. Места, в которых останавливался колдун, настолько потрясающие, что, вероятно, по большей части выдуманы писателем.
– Тогда свиток Зодиаку не пригодится. Он бесполезен, – сказал Тор.
– Заметьте, я сказал «по большей части», – ответил Драмм. – Два места показались мне вполне реальными. Первое – это остров, известный еще древним микенцам под именем Пентос. Там-то и сошлись в битве Зодиак с древней Верховной Чародейкой. А второе место называется Кха Индара, царство Баксол.
– Баксол? – переспросил Стив. – Стрэндж, ты вроде бы упоминал это название.
– Это очень древнее царство, оно исчезло тысячи лет назад, – подтвердил Стрэндж. – В Баксоле цивилизация расцвела раньше, чем в Шумерии и Вавилоне – там-то и родился Зодиак. Сейчас древняя Кха Индара находится на территории Туркменистана.
– Получается, после поражения Скорпион вернулся домой, – сказал Кэп.
– Выходит, так, – ответил Чародей.
– Оттуда и начнем поиски. Говоришь, тебе известно, где находится эта Кха Индара?
– Я никогда там не был, но примерно представляю, где это.
– Они опередили нас, – задумчиво произнес Стив. – Могут в любой момент застать врасплох. Умеют телепортироваться. Ты сможешь перенести нас туда, в Кха Индару?