Тор потер челюсть.
– Я не забыл удар, который ты нанес мне тогда. В тебе была сила, не такая, как у смертных.
Стив засмеялся.
– Так вот что ты запомнил? – спросил он. – Я тогда не понимал, что происходит. У меня в памяти сохранились какие-то обрывки: гибель друга, холод... Я понятия не имел, кто вы такие.
– И тебя это не волновало, – кивнул бог грома. – Ты просто дал нам понять, что Капитан Америка не только существует, но и требует с собой считаться. Нет, Капитан. Я всегда искренне тебя уважал. И надеюсь однажды заслужить твое уважение.
Стив пытался подобрать ответ подипломатичнее, как вдруг услышал очень знакомый звук. Не странный и не волшебный.
Обычный щелчок загоняемого в ствол патрона.
Кэп быстро оглядел стены каньона, отмечая, сколько тайных укрытий можно устроить в темных скалах. Волшебный фонарь Доктора Стрэнджа светился даже в отсутствие хозяина. Но все тени он разогнать не мог.
– Тор... – прошептал Стив.
– Что? – сразу откликнулся асгардец. – Я слышал.
– Наверху, на восемь часов...
Внезапно ущелье наполнилось грохотом выстрелов. Кэп скрючился за щитом и прикрыл Чародея, который так и сидел в позе лотоса.
– Капитан, что у нас по плану? – спросил Тор.
– Сможешь их достать? – прозвучало в ответ.
Бог грома, довольно ухмыляясь, запустил молот в сторону ближайшей искры, мелькнувшей в темноте. Мьёльнир поразил склон горы, и отбитые куски камней разлетелись в стороны. Стив прищурился, очень надеясь, что увидит не близорукого, потерявшего тропу охотника. И надежда его не обманула. В них стреляли по меньшей мере два десятка вооруженных людей. Они не шутили, не ошибались – они били на поражение.
Тор прыгнул вверх, к другой точке на склоне, где тоже скрывались стрелки. Капитан Америка заметил вспышку и дымный след снаряда, выпущенного, скорее всего, из переносного зенитного ракетного комплекса, и успел выкрикнуть короткое предупреждение, но бог грома уже исчез в клубах пламени и дыма. Асгардец перевернулся в воздухе и врезался спиной в склон холма. Молот с запозданием вернулся к хозяину, а стрельба не только не прекратилась, но даже усилилась.
– Стрэндж, – проговорил Стив, обращаясь к неподвижной фигуре, которую по-прежнему закрывал щитом – пули отскакивали от металла, как град от зонта. – Если ты меня слышишь, поторопись.
Пули ужалили Тора, когда он с трудом поднялся на ноги. Мысленно бог грома проследил путь ударившей его ракеты и направил Мьёльнир в ту точку, откуда ее выпустили. Услышав вскоре оглушительный грохот и взрыв, он с удовлетворением кивнул. Каньон осветили сполохи огня.
Когда молот вернулся, Тор раскрутил его над головой и полетел к горе, где среди камней прятался стрелок.
Бог грома невольно отдал должное храбрости нападавшего – тот не сбежал, а попытался сбить асгардца в полете. Тор выхватил у стрелка оружие и отшвырнул подальше, в каньон. Смертного же на время лишил сознания, слегка ткнув тыльной стороной ладони. И не теряя времени понесся к следующему бойцу.
ЗАСЕВШИЕ в скалах стрелки отбивались от разозленного бога грома. Стив тем временем размышлял: кто же устроил им такую горячую встречу? Пограничники или местная банда головорезов?
Однако в глубине души он понимал – это предположение слишком далеко от истины. Учитывая, что говорил Стрэндж о Зодиаке и их целях, можно с большой долей вероятности предположить: были у них и последователи, и вооруженные наемники, особенно здесь, на их древней родине. Нет, Мстители попали в засаду, самую обыкновенную и не слишком эффективную. Тор нейтрализует этих парней за считаные минуты.
Краем глаза Стив заметил короткие яркие вспышки. Мерцало не в вышине, а внизу, в долине. Капитан Америка стремительно развернулся и снова закрылся щитом.
Но нечто проникло и сквозь щит – наконечник стрелы, выкованной из солнечных лучей, сияющий, как вспышка магния. Щит пропустил лишь приблизительно дюйм яркого наконечника, однако Капитан ощутил исходящий от него жар и почувствовал, как что-то больно ужалило руку. Это было невероятно! Призрачная фигура Весов проходила сквозь щит, с этим он смирился, однако ни один снаряд в мире теоретически не способен пробить вибраниум.
Вскоре, однако, стрела исчезла, отверстие в щите затянулось само собой, и Кэп вздохнул с облегчением. Видимо, это какой-то энергетический луч, вроде рева Льва или хлыста Девы, но более концентрированный. Осторожно выглянув над верхней кромкой щита, Кэп заметил высокого мужчину со светящимся луком. Новый противник как раз накладывал на тетиву очередную тонкую стрелу из луча света.
– Этот выстрел предназначен не для тебя! – крикнул мужчина.
Стив уже и сам догадался. Они целились в Стрэнджа.
Когда сверкающая стрела сорвалась с тетивы, Кэп бросил ей навстречу щит и помчался следом, изо всех сил отталкиваясь от каменистой почвы. Щит встретился со стрелой и отбил ее в сторону, в стену каньона, где она, вспыхнув молнией, отрикошетила и ударила лучника.
«Стрелец, так его называют в Зодиаке, – подумал Стив. – Кажется, изображают его обычно кентавром – наполовину человеком, наполовину конем».
Лучник пошатнулся от удара собственной стрелы, но выстоял. Приближаясь, Стив увидел, что противник одет в облегающий бело-оранжевый комбинезон, украшенный по поясу и манжетам таинственными письменами. Колчана у него за спиной Капитан не заметил, да лучнику он и не был нужен – стрелы появлялись в его пальцах, послушные мысленным призывам. Он выстрелил еще трижды. Стив уклонился от первых двух, но последняя едва его не достала – щит вернулся вовремя и успел отбросить ее в сторону.
Встретив лучника своим фирменным апперкотом, Кэп еще несколько раз ударил его по груди и бокам. Казалось, кулаки бьют в резиновую куклу, однако противник явно ощутил боль. Лучник попытался парировать удары своим оружием, но Стив, не раз тренировавшийся в паре с Соколиным Глазом, ожидал такого приема. Он быстро присел, пропуская сияющий лук над головой, и врезал упрямцу по почкам.
И тогда его осенило.
И стрелки в скалах, и лучник всего лишь отвлекали Мстителей от главного. Стива вынудили покинуть Верховного Чародея, оставить его без защиты. Капитан Америка обернулся и увидел, как по стене каньона спускаются две фигуры. Одна была с ног до головы закутана в черное и то и дело сверкала, как грозовая туча. Другая, целиком видимая в свете фонаря, выглядела белой, как чистейшее перистое облако, как дервиш ветра в вихре листьев и пыли.
Стив бросил щит в черного, сверкающего молниями, потому что он казался более опасным. Нанес Стрельцу напоследок сильнейший удар, от которого тот растянулся на земле, и помчался к Стрэнджу.
Щит развернулся и уже летел к хозяину. Кэп схватил вибраниумный диск и закрылся им от молний, летевших вдогонку. Прежде чем ему удалось продолжить борьбу, сильнейший ветер, настоящий ураган, едва не сбил его с ног.
За ветром последовала еще более яркая вспышка молнии, осветившая каньон – с неба спускался Тор, бог грома, и нес свою собственную бурю. Мощный электрический разряд пронесся мимо Стива. Он поразил Стрельца, который пришел в себя и как раз целился в Капитана из лука. Потом асгардец занялся близнецами – темным и светлым, раскрутив в их сторону волшебный молот. И вот сначала один из них, а потом и второй полетели в каньон.
Стрелец коснулся браслета на запястье и исчез, сопровождаемый грохотом. Приземлившиеся поодаль темный и светлый нападавшие тоже пропали.
Ветер стих, все замерло. Доктор Стрэндж поднял руку. Открыл глаза. И огляделся.
– Все тихо, насколько я вижу, – произнес он. – Надеюсь, вы не скучали?
Не дождавшись ответа, Чародей спросил:
– Готовы идти внутрь?
Стрэндж поставил их рядом, заключил в круг, и в мгновение ока они перенеслись во тьму. Прохладный, застоявшийся воздух здесь пах сухой гнилью и серой.
Ладонь Чародея окутало призрачное свечение. Ореол света рос, пока не осветил довольно большое пространство холодным лимонно-желтым пламенем.
Они стояли в пещере, чему никто из Мстителей не удивился. Некоторые ее стены казались нетронутыми, но на большей части виднелись объемные фигуры. В отличие от барельефов снаружи, которые тысячелетия провели на ветру под дождем и солнцем, скульптуры в пещере выглядели так, будто их вытесали лишь вчера. Десятки мужчин в драконьей чешуе и коротких килтах стояли безмолвными рядами, тараща каменные глаза. Статуи подпирали низкий сводчатый потолок, на котором сияли, выложенные драгоценными камнями, знакомые созвездия.
Большинство из них Стив помнил, они в точности повторяли очертания звездных фигур на ночном небе, а вот некоторые показались ему слегка искривленными – вероятно, так они выглядели раньше, в глубокой древности.
Взгляд гостя подземного зала неминуемо привлекала стела из полупрозрачного белого камня с выгравированными на ней иероглифами, узнать которые Кэп не смог. У основания, однако, не хватало куска камня. Почерневший скол указывал на то, что повредили стелу недавно.
– Нас опередили, – произнес Стрэндж. – Они уничтожили сообщение Скорпиона.
– Все ясно, – прорычал Тор. – Забрали, что хотели, а потом устроили ловушку и ждали, когда мы появимся.
– Ключ был здесь? – спросил Стив. – И теперь он у них? А что это за место?
– Колодец Индара, – ответил Стрэндж.
– Колодца что-то не видно.
– Полагаю, в нашем случает «колодец» не «источник влаги», не место, где берут воду. Скорее, это экстрамерная точка, или пузырь, изолированное пространство-время, зажатое между двумя или более реальностями. Силу можно извлечь из «колодца» – kha, часто в таких местах устраивают святилища. Скорпион искал так называемый колодец, в котором можно было бы спрятать Ключ. Он начал отсюда, потому что знал об этом святилище из легенд, однако здешний поток сил показался ему нестабильным. Энергия рассеивалась, ее поглощали пространства, находившиеся рядом. И потому мой ответ – нет. Я не верю, что Зодиак обрел здесь Ключ. Скорпион пошел дальше, к следующему колодцу, а здесь оставил подсказку, чтобы помочь тем, кто пойдет по его следам.