– Выходит, подсказка была там? – уточнил Стив, показывая на отбитый камень стелы. – И ее забрали или разрушили, чтобы сбить нас с пути.
– Верно.
– Получается, наши поиски здесь и заканчиваются, – сказал Тор.
– Не обязательно, – возразил Стрэндж. – Стелу изуродовали совсем недавно. Судя по характеру повреждений, скорее всего это случилось за несколько секунд до нашего появления. Если вы немного отойдете, я посмотрю, что можно сделать.
Когда Тор и Стив отошли, Стрэндж сел в позу лотоса и сложил руки на коленях.
Висящий на его шее амулет замерцал. Это была подвеска в форме глаза, и Капитан Америка ошеломленно смотрел, как распахнулись металлические ресницы, открывая точную копию человеческого глаза, но в то же время совершенно инопланетное творение. Шар медленно поплыл от амулета ко лбу Стрэнджа. Там он погрузился в его плоть и глубже, в череп – Чародей обрел третий глаз. Он закрыл свои настоящие глаза, а третий, во лбу, медленно закрылся и снова открылся, выпустив поток бледно-желтого света, устремившийся к отбитому краю стелы.
На мгновение все застыло. Потом свет вспыхнул с новой силой, как проектор в немом кино, и осветил целый, нетронутый камень. Восстановленная поверхность стелы была покрыта разнообразными символами, и они выглядели знакомыми – угловатые линии и треугольники клинописи, древняя письменность Плодородного Полумесяца. Среди завитков и спиралей, которыми оказалась покрыта стела сверху до низу, клинопись выглядела чужеродной.
На камень упал свет из другого источника, появились и тени. Черная рука в невиданной броне погладила вырезанные на камне символы острыми, будто иглы, когтями. Из пустоты зазвучал голос, медленно, нараспев произносящий слова на неизвестном Стиву языке. Кто бы это ни был, он читал надпись вслух.
«Мы смотрим в прошлое, – понял Кэп. – И если Стрэндж способен видеть прошлое, может ли он туда перенестись? А если может перенестись...»
Он отогнал непрошеные мысли, стараясь сосредоточиться на происходящем. Однако новая идея намертво засела у него в голове. То самое мгновение в его прошлом. Он проигрывал его снова и снова, искал выход, другую развязку, мысленно возвращался к тому, что произошло, когда после взрыва он потерял сознание. Неужели есть шанс узнать наверняка, выжил Баки в тот день или нет? Логика подсказывала ему: остаться в живых друг не мог, но логика говорила то же и о самом Капитане. Если он пролежал столько лет во льду, быть может, где-то так же спит Баки.
Как бы хотелось узнать... увидеть еще раз то самое мгновение...
Вспыхнул свет, и послышался треск – это от камня откололи кусок. Стив инстинктивно принял боевую стойку, а стела снова выглядела как раньше, с отбитым углом. Свет померк, а таинственный глаз отделился от лба Стрэнджа, подплыл к амулету на шее у Чародея и проскользнул внутрь. Металлические веки сомкнулись. Через мгновение Стрэндж открыл человеческие глаза.
– Ты умеешь видеть прошлое, – отметил Тор. – Очень полезное умение.
Стив не отрывал глаз от амулета.
– Насколько... далеко в прошлое он может заглянуть? – спросил он.
– Как правило, на несколько часов, – ответил Стрэндж. – На день или около того.
– Но должен ведь быть способ заглянуть еще дальше?
Чародей слегка нахмурился.
– Такие способы есть, – кивнул он, – но они сложны и неопределенны, иначе я бы проследил весь путь Скорпиона во времени и пространстве. – Стрэндж прищурился. – О чем ты хотел спросить меня, Капитан?
«Сосредоточься, солдат, – мысленно скомандовал себе Стив. – Борись с тем, что перед тобой».
– Неважно, – ответил он. – Поговорим позже, когда разделаемся с этой напастью. Главный вопрос вот в чем: узнали ли мы что-нибудь полезное?
– Да, – кивнул Чародей. – Скорпион, тот, древний, умирая, оставил эту надпись. Он чувствовал, что жить ему остается всего несколько часов, больше его тело не выдержит, и постарался оставить послание для последователей, хоть и понимал: попасть оно может и к врагам. Однако у него не было выбора.
– Что же он написал?
– Как я и предполагал, здешний колодец не отвечал его целям. В сообщении указано другое место, где он предполагал спрятать Ключ.
– Где же оно находится?
– Надпись гласит: «Ищите в Сердце Ханлина», – ответил Стрэндж.
– Что ж, хорошо, – сказал Тор. – Теперь известно, куда идти дальше, – он наморщил лоб. – Ты ведь знаешь, где это?
– Я знаю, где это место было раньше, – проговорил Чародей. – Ханлин находился в Империи Пью. Она располагалась когда-то на территории страны, которая сейчас называется Бирма, или Мьянма. Однако Ханлин появился на Земле лишь спустя тысячу лет после поражения Скорпиона на Пентосе. Выходит, он путешествовал не только в пространстве, но и во времени.
– Какая разница? – спросил Стив. – Ну спрятал он Ключ в Ханлине тысячу лет назад, а не три тысячи, и что?
– Для нас это не имеет никакого значения, – ответил Стрэндж. – Если Ключ положили в колодец Ханлина, он должен быть там. Вот только...
– Вот только? – переспросил Капитан.
– Ханлин вместе со всем, что в нем находилось, включая вход в Колодец, был разрушен страшной песчаной бурей тысячу лет назад.
Глава 13
НАТАША, уже на борту квинджета, не теряя времени готовилась к бою – проверяла перчатки «Укус Вдовы». Раздался звонок – с ней пыталась связаться Мария Хилл, ее сигнал проходил по защищенному каналу воздушного судна.
– Здравствуйте, Мария, – произнесла агент Романофф. – Чем обязана?
– У меня два сообщения, – ответила командующая ЩИТом. – Во-первых, мы получили подтверждение местоположения, которое дал нам ваш друг. Это особняк в горах за пределами Тайбэя. Я отправляю спутниковые снимки и координаты.
– Ясно, – коротко ответила Наташа.
Она ни мгновения не сомневалась в полученной от Ивана информации, но все же решила еще раз все проверить. Со спутниковыми снимками составить план атаки будет проще.
– Что еще?
– Мы провели тщательную проверку анкетных данных всех служащих АИМ, – сообщила Мария. – Это стандартная процедура, особенно когда мы имеем дело со сверхлюдьми. Рапачини и Тарлтон проверку прошли. Оба по-своему эксцентричны, но ничего необычного мы не обнаружили. А вот Блонски – фигура довольно спорная. Участник партизанских боев, саботажник, шпион... его имя было в свое время в двух розыскных списках спецслужб.
– Все сходится, – сказала Наташа. – Я тоже о нем разузнала. Он много лет вел себя тихо, с тех пор как переехал в США. Меня уверяли, будто он пытается начать новую жизнь. Или я что-то упускаю?
– Ничего важного, – сказала Хилл, – но случай интересный. Думаю, за Блонски стоит понаблюдать.
БЛОНСКИ сидел в своем кабинете. Он был в униформе, и Наташа заметила, как под кителем топорщатся повязки.
– Что вас интересует? – спросил он.
– Давай прогуляемся, – ответила агент Романофф на хорватском языке.
Он изумленно посмотрел на нее и вздохнул.
– Хорошо, – на том же языке ответил он, опуская телефон в карман.
– А ты неплохо говоришь по-хорватски, – похвалил Эмиль, когда они подошли к докам.
На причалах, подбирая объедки, кричали чайки. Небо было все так же затянуто облаками, и в пробивавшемся сквозь них солнечном свете бухта и доки казались ненастоящими, игрушечными.
– Спасибо. Пришлось выучить. Наверное, ты обо мне слышал?
– Да, – кивнул Блонски. – У меня на родине о тебе рассказывают разные истории. В основном страшные, чтобы попугать детей. Ты для них как Баба Рога – злая колдунья из наших сказок.
– Очень лестно, – отозвалась Наташа. – Рада, что обо мне помнят.
Он не ответил и не взглянул на нее.
– Как жизнь? – спросила она.
– Бывало лучше.
– Верю. Ты едва не погиб.
Эмиль пожал плечами.
– Не в первый раз.
– Знаю.
– К чему эти вопросы? – Дрогнувший голос выдал его истинное настроение.
Наташа мысленно усмехнулась. Многие по недомыслию считали, будто на сочувствие способны только добрые, искренние люди. На самом деле сочувствие – это всего лишь искусство проникнуть в чужой разум, понять, что чувствует другой человек. Как и все на свете, эту способность можно использовать во благо или во зло, или как нечто среднее. Все лучшие следователи были необыкновенно чуткими и сопереживающими. То же касается мучителей и палачей.
– Мы с тобой чем-то похожи, – произнесла Наташа. – И я могу поставить себя на твое место. Если бы я была на службе, как ты, и в один прекрасный день кто-нибудь вошел бы и отключил меня одним ударом, я бы не осталась равнодушной.
– Да, – признался Эмиль. – Равнодушным этот визит меня не оставил. Однако, при всем уважении, думаю, это не твое дело.
– Насколько я понимаю, ты решил остаться на своем посту. Это достойно восхищения. Почему-то мне кажется, будто тебя тянет что-то кому-то доказать. Я права? Доказать всем и каждому. И прежде всего – себе.
На лице Блонски не дрогнул ни один мускул.
– Меня застали врасплох, – произнес он. Начальник охраны говорил механически, как робот: – В следующий раз я буду готов. Но какая тебе разница?
– Брюс – мой друг, и он здесь, с тобой. Я бы предпочла убедиться, что ты не натворишь глупостей.
Блонски хрипло рассмеялся.
– Чего бояться Халку? Разве я могу ему угрожать?
– Не знаю, – покачала головой Наташа. – Но именно то, чего мы не знаем, в конце концов и оказывается самым важным.
Глава 14
– КАК дела? Много нового выяснила? – спросил Тони, глядя на перекатывающиеся внизу огромные волны Тихого океана.
Рев двигателей в разреженной атмосфере превратился в отдаленное повизгивание. Радар показывал, что вокруг ясно, и ни «гостей», ни ухудшения погоды в ближайшие часы не предвидится.
Курс квинджета пролегал вне суверенного пространства других государств, по крайней мере до Тайваня, однако предсказать, как отреагируют на появление в стратосфере неопознанного летающего объекта некоторые особенно раздражительные страны тихоокеанского бассейна, не мог никто. США Старк из этого списка тоже не вычеркивал.