– А они могут разделиться, – заметил Тор. – Их двенадцать.
– Верно, – признал Чародей.
– Вполне вероятно, они отправили поисковые партии в обе точки, – продолжил бог грома. – Давайте и мы разделимся. И не будем все вместе терять время на острове.
Он взглядом попросил у Кэпа поддержки.
– Тор мыслит в правильном направлении, – согласился тот. – Однако ребята из Зодиака с каждой минутой становятся сильнее, как предупреждал Стрэндж. А нас только трое.
– Давайте свяжемся со Старком и Наташей. Да и Бэннер мог бы к нам присоединиться.
– Железный Человек и Черная Вдова сейчас очень заняты, – вздохнул Чародей. – Они не смогут нам помочь.
– С ними что-то случилось? – спросил Тор.
– Не уверен, – проговорил Стрэндж. – Честно говоря, я не могу их отыскать. Они как будто за горизонтом. Будем надеяться, они смогут о себе позаботиться.
Чародей подался вперед и осторожно встал.
– Нельзя разделяться, – сказал он. – Нам и так трудно. Мы должны отправиться в Нан-Мадол. Там мы быстро поймем, побывали ли там бойцы Зодиака.
Помолчав, Стрэндж добавил:
– На этот раз мы можем сэкономить время и не искать там зацепки. Если в Нан-Мадоле ключа не окажется, отправимся прямо на Аляску.
– А что, если они уже нашли Ключ? – спросил Стив.
– Тогда наша миссия станет гораздо труднее. Они окажутся гораздо сильнее, однако у нас еще будет время подготовиться к последней битве, пока созвездия будут выстраиваться в определенном порядке. Однажды у Зодиака уже был Ключ, но они все-таки проиграли. Мы сможем победить снова.
– Надеюсь, ты прав, – покачал головой Кэп. – Очень надеюсь. Ты ведь сказал, что после той битвы на земле наступили Темные века?
– Я знаю больше, чем знала Шаушка в свое время, – ответил Стрэндж. – Наш мир не постигнет та же участь, пока я стою на страже.
– Понятно, док, – кивнул Капитан. – Ты здесь главный. Командуй – мы готовы.
Доктор Стрэндж сделал шаг вперед. Пошатнулся, и все бросились к нему, стремясь поддержать, но Чародей остановил их.
– Я готов, – сказал он. – Сута, благодарю вас за гостеприимство.
Старик кивнул:
– Мира, счастья и благополучия всем вам.
– Не знаю, как насчет мира, – пробормотал Тор, – но остальное мне нравится.
– Подойдите, – попросил Стрэндж.
– Последний вопрос, – остановил его Кэп. – Ты говорил, что разные члены Зодиака обладают разной силой в определенных частях мира. Кого мы скорее всего встретим там, куда направляемся?
– Нан-Мадол лежит под знаками Рыб и Водолея, – произнес Чародей.
– И чего нам ожидать от них?
– Водолей – владыка воды, связан с богом Эа, божеством воды и глубин. Рыбы – тоже водный знак, они хорошо владеют магией, умеют наводить миражи, насылать иллюзии. Как эти качества проявятся в их боевых силах, я предсказать не могу. Об этом не сказано в древних текстах.
– Что ж, скоро все сами выясним, – ответил Стив.
И они мгновенно переместились в пространстве.
Глава 16
ЧЕРЕЗ камеру на костюме Наташи Тони увидел, как открылась дверь, рассмотрел мужчину в дорогом костюме и его охранников. Проследил и за короткой стычкой. Затем камера погасла одновременно с индикатором, указывавшим, жива ли она...
Наташа обернулась... и что потом? Когти? Или клешни? Длинные, как у омара?
Что, если она уже мертва? Тони отказывался верить в худшее.
– Черт, – выругался Железный Человек, надевая шлем. – Джарвис, как только я выйду, отведи квинджет на позицию, которую мы с тобой обсуждали, и действуй по протоколу «Фактор-10».
– Слушаюсь, сэр!
– Черт, черт... – повторял Тони, пролетая над темными улицами к особняку.
Охрана Козерога, видимо, активировала какое-то поле подавления сигналов, потому Наташа и не может с ним связаться.
И все же ситуация складывалась... странная. На Бэннера и Кэпа фигуры Зодиака напали сами, без помощников и охраны. Почему же этот парень сидит за забором и прячется за спины стражей? Быть может, браслеты телепортации слишком дороги или их мало и на всех не хватает? С другой стороны, прежде Мстители не забирались в логово врага. Вдруг у Льва тоже полный дом головорезов и он просто не тащит их с собой на «задания».
В любом случае Тони приготовился выяснить, чем берет всех Козерог, а заодно и его напарник. Длинные клешни так и маячили у него перед глазами. Есть среди знаков Зодиака Рак с клешнями, но есть еще и Скорпион.
Особняк как раз появился в поле зрения Тони, когда в незваного гостя с воем понесся первый реактивный снаряд. Железный Человек уклонился от столкновения и послал вслед снаряду репульсорный луч. На всякий случай. Снаряд разорвался, ударившись в горный склон.
– Давайте не будем портить ландшафт, – тихо предложил Тони.
Его передатчик был включен, однако узнать, кто его слышит, не представлялось возможным.
Темноту разорвали яркие вспышки выстрелов, и по новому костюму Железного Человека градом забарабанили пули. Тони ответил микроснарядами и репульсорными лучами. Поскольку подобраться к врагу незамеченным не получилось, он решил, что прорвется через главный вход. Тони не получал никаких аномальных показаний, поблизости не считывались ни ионная пушка, ни...
Слева от него приземлился квинджет, и система наведения принялась отыскивать снайперов, бивших в Железного Человека. Дождь из пуль внезапно прекратился – охранники решили позаботиться о себе.
«Теперь внутрь!» – мысленно скомандовал Тони, и в эту минуту рядом с квинджетом грохнул взрыв. Стало чересчур светло, линзы на шлеме Железного Человека не успели потемнеть, и он на мгновение ослеп. Тони не мог видеть, как нечто большое и не такое стремительное, как реактивные снаряды, надвигается на него, хотя радар предупреждающе пискнул.
Что бы это ни было, оно схватило его и с силой потянуло к земле.
Ударившись о поверхность коленями и ладонями, Тони понял, что его не подцепили снизу, а придавили – сверху. Некто оседлал Железного Человека и сшиб его на землю, одновременно проводя удушающий прием. Задушить его в броне было невозможно...
И тогда его осенило. С него пытались снять шлем! Это невозможно! Однако Тони почувствовал, как натянулись соединительные зажимы. Нападающий оказался очень силен!
Железный Человек выстрелил репульсорами, подбросив себя и противника в воздух. Потом развернулся и понесся к земле – спиной вперед. Он ощутил удар при падении даже через броню и инерционные подушки безопасности, а значит, тот, кто сидел у него на спине, наверняка сильно пострадал. И тем не менее не отцепился. На экране заднего вида Тони рассмотрел лицо, а над ним светящиеся, витые козлиные рога.
Козерог?
– Так нечестно, – прошипел сквозь зубы Тони.
Завертевшись вокруг своей оси, он попытался стряхнуть нападавшего, но Козерог держался крепко. А Тони вдруг почувствовал, что броня отзывается слабее, как будто он забыл зарядить перед вылетом аккумуляторы. Бросив взгляд на панель управления, Старк убедился: так и есть. Батареи почти разрядились.
«Но почему?»
– Внешняя температура быстро падает, – сообщил Джарвис.
Так вот в чем дело...
Он помчался над землей, пытаясь стряхнуть врага, пока не уткнулся в стену, окружавшую дом. Козерог, с размаху ударившийся головой о каменную преграду, наконец скатился с брони. Тони попытался как можно скорее встать на ноги, но механизмы Железного Человека отзывались гораздо медленнее, чем обычно. Он услышал, как захрустели суставы, и понял, что произошло.
Железный Человек обледенел!
– Джарвис, отчет!
– Температура внешнего слоя вашей брони упала до отрицательных значений и составляет пятьдесят градусов по Фаренгейту ниже ноля, – сообщил компьютер. – Доступные мощности перенаправлены на внутреннюю систему отопления.
Прежде чем Джарвис успел произнести еще хоть слово, Козерог снова набросился на Тони, и Железного Человека охватила новая волна отрицательных температур.
– А-а-а! – завопил Тони.
Он двинулся вперед, перевернулся на сто восемьдесят градусов и отшвырнул Козерога прочь. Противник приземлился на ноги и, сделав выпад, ударил Тони в лицо. Железный Человек попятился, включая репульсоры, однако стоило ему выстрелить, как температура в костюме упала еще на тридцать градусов. Старк промерз до костей.
Репульсорный удар отбросил Козерога на несколько шагов, однако тот быстро пришел в себя и схватил Тони за руки. Стало еще холоднее. Железный Человек снова взлетел и ударил противника со странными светящимися рогами спиной о здание. Температура в броне по-прежнему падала, и Тони дрожал от холода. Подсистемы Железного Человека выходили из строя одна за другой, аварийные огни на экране мигали все разом.
Оторвав примерзшую к корпусу руку, Железный Человек ударил Козерога изо всех оставшихся сил. Реактивные двигатели фыркнули в последний раз и отключились. Тони дышал коротко и быстро, выдыхая облачка пара.
– Уровень углекислого газа в системе подачи воздуха превышает безопасные значения, – сообщил Джарвис.
– Закачай воздух снаружи, – попросил Тони.
– Пытаюсь, сэр, – отозвался Джарвис. – Углекислый газ в непосредственной близости от вас также превышает атмосферную норму.
– Подключай аварийные элементы питания.
– Система не отвечает, сэр.
Старк знал, это просто невозможно, но мысли путались, рассыпаясь карточным домиком. Пальцы рук и ног онемели, перед глазами плясали темные пятна. Словно сквозь туман он вспомнил Наташины слова: она говорила, будто Козерог как-то связан с отравлением воздуха, или что-то вроде того. Казалось, они разговаривали бесконечно давно, или во сне.
Тони снова выстрелил репульсорами, но те лишь едва вспыхнули. От мощного удара Козерога Железный Человек повалился на колени. В ушах звенело, воздух не проникал в грудь. Тьма надвигалась со всех сторон, лишая его зрения, и вот он видел уже только то, что находилось прямо перед ним, а думал только о том, как бы выбраться из ледяной брони и вдохнуть хоть раз настоящего чистого воздуха.