– Что с Ключом? – спросил Тор. – Вы нашли его?
– Если он и был здесь, то его забрали до нас, – сказал Стив. – Стрэндж не нашел никаких следов артефакта.
– Значит, пора на Аляску. Если один из двенадцати способен поднять море уже сейчас, только представь, какими они станут, когда достигнут расцвета сил.
– Правильно мыслишь, – сказал Кэп и посмотрел на небо.
Тор проследил за его взглядом, и они уже вместе наблюдали, как к ним спускается Доктор Стрэндж в развевающемся на ветру плаще.
– Как островитяне? – спросил Тор.
– Перепугались, – ответил Чародей. – Ничего не понимают. Но благодарны за спасение. Насколько я смог выяснить, обошлось без жертв.
– Рад слышать, – кивнул бог грома.
– И я рад, что обошлось, – ответил Стрэндж. – К сожалению, мы не можем остаться и воспользоваться их гостеприимством. Вы готовы?
Тор взглянул на Капитана. Мститель устало кивнул.
– Да, – ответил за двоих асгардец. – Давайте покончим с этим.
Глава 17
КОГДА сознание к нему вернулось, Тони первым делом отметил: броня пропала. Быстро оглядевшись, он убедился – да, костюма Железного Человека поблизости не наблюдается. Тони попытался вспомнить, что произошло после того, как отказали все системы. Он сам разблокировал костюм, ведь так?
Сам вышел, облегчив противникам задачу.
Но ведь он не мог дышать в костюме...
Неважно. Отправная точка ясна. И ничего хорошего в его положении нет. Вероятно, его перенесли в особняк Козерога. Комната выглядела вполне сносно, стены обиты дорогой древесиной, в центре – огромный стол. Похоже, его привели в зал заседаний. Его приковали к стулу, и все же казалось, будто вот-вот начнется важное совещание, на котором ему отведена особая роль. Напротив обнаружилась Наташа, тоже прикованная и даже примотанная к стулу, без своих особых перчаток.
Тони даже немного обиделся, что агента Романофф в дополнение к наручникам еще и связали. Выходит, она более грозный противник?
– Как делишки, Нат? – спросил он.
– Лучше не бывает, – саркастически ухмыльнувшись, ответила та. – Меня слегка обошли на повороте, вот и все.
– А вы как поживаете? – обратился Старк к мужчине во главе стола. – Не чихаете? Вы ведь Козерог, верно?
– Все просто замечательно, – ответил Козерог.
Его «рога» уменьшились и теперь едва выступали светящимися шишками надо лбом. Рядом с Козерогом сидела женщина, а больше никого в зале заседаний не было.
Эту женщину Тони раньше не видел. Серебристые, стянутые в узел на затылке волосы. Черные, без белков глаза, казавшиеся раза в два больше обычных, человеческих. На скулах женщины подергивались странные тонкие выросты, будто антенны или короткие кошачьи усики. Рот у нее был маленький, а плотно сжатые губы, казалось, никогда не размыкались.
– Рад слышать, – кивнул Старк. – Должен вас поблагодарить... Ведь я считал, что дизайн моих доспехов вполне сносный, а оказалось, есть над чем еще работать. Особенно в разделе жизнеобеспечения. Я подумывал о разработке космического скафандра... поэтому спасибо за подсказки, вы мне очень помогли.
– Тони, – произнесла Наташа. – Думай, прежде чем высказываться. У этой женщины что-то вроде... неважно... в общем, она может влезть тебе в голову.
– Неужели? – изумился он. – Я и так здесь. Весь без остатка. И не рекомендую влезать ко мне в голову. Никому не рекомендую.
– У нас нет ни малейших причин вести себя с вами грубо, – произнес Козерог. – Я всегда рад поучаствовать в интересной дискуссии. Если, конечно, в итоге получу нужную мне информацию.
– Ну ладно, – вздохнул Тони. – Развяжите нас, и начнем наш «цивилизованный» диалог.
Козерог улыбнулся.
– Вы вторглись в мой дом и повредили мою собственность. Нанесли увечья моим сотрудникам. Полагаю, вы первыми должны честно и по доброй воле ответить на вопросы, а уж потом требовать хорошего обращения, – Козерог подался вперед. – Зачем вы здесь? Разве я вас обидел?
– Вы знаете ответ, – сказала Наташа. – Помните ту кражу в Нью-Йорке? Украли табличку, а ваш человек, Скорпион, совершил убийство. Я принимаю такие происшествия близко к сердцу. Тони согласился помочь мне выманить вас из норы.
– Черная Вдова принимает что-то близко к сердцу? – переспросил Козерог. – Может быть. Однако мне известно, что вы встречались с Верховным Чародеем. Полагаю, он кое-что поведал о нас, хоть ему известна лишь искаженная версия. И даже после этого вы попытались вмешаться в наши дела в других местах. Перестаньте притворяться, будто ко мне вас привела примитивная месть, Наташа Романофф, и мы наконец перейдем к обсуждению действительно важных тем.
– Каких, например? – тут же спросил Старк.
– Поговорим о Мстителях, – предложил Козерог. – За что вы сражаетесь? Что для вас важно? Закон? Порядок? Хотите защитить Землю?
– Вроде того, – пожал плечами Тони. – Может, и не в такой последовательности.
– А ведь и мы боремся за то же самое. Стремимся исполнить космическое предназначение человечества, в котором нам так долго отказывали.
– Великолепно! – воскликнул Тони. – Желаете вынести ваши предложения на референдум? Изложите свой план, и пусть все голосуют.
– Мистер Старк, не стоит лицемерить, – сказал Козерог. – Вы человек проницательный, понимаете, что принесет нам будущее. Как часто вы советовались с человечеством, принимая судьбоносные решения? Вы каждый раз просите разрешения народов, населяющих Землю, прежде чем вступать в битву с врагами? Нет. Все решения вы принимаете самостоятельно, считая, будто лучше знаете, как поступить, в отличие от большинства простых смертных. – Козерог откинулся на спинку стула. – И вы совершенно правы. Как и мы.
– Ну да, как же, мы с вами прям одинаковые, – язвительно ответил Тони. – Раз уж на то пошло, может, развяжете меня?
– Понятно, – вздохнул Козерог. – Что ж, если больше ничего не остается, давайте хотя бы обменяемся информацией?
Тони задумчиво посмотрел на наручники.
– Почему-то мне кажется, что равноправием за этим столом и не пахнет, – сказал он.
– Что вы хотите узнать? – спросил Козерог.
– Сколько сейчас времени?
– Что?
– У меня отобрали телефон, часы и все остальное. И я всего лишь хочу узнать, который час. Меня это успокаивает.
Козерог тихо рассмеялся.
– Восемнадцать часов и тридцать четыре минуты. Теперь вам легче?
– Намного, – ответил Тони. – Спасибо. Теперь ваша очередь.
– Что вам известно о Зодиаке? – спросил Козерог. – И поподробнее, пожалуйста.
– Ну... все говорит о том, что главный в Зодиаке вы.
Козерог потряс головой.
– Близко. Но мимо. Это не так уж важно, но я объясню: мы все становимся главными, по очереди, в соответствии с космическим порядком. Одна фигура не может доминировать в Зодиаке. А теперь серьезно: что вам известно о нас?
– Сегодня утром в газете говорилось, что день начнется с больших надежд, но слишком полагаться на них не стоит, – сказал Тони. – Гордость предшествует гибели, надменность духа – падению. А еще следует пить поменьше кофе и не брать конфет у незнакомцев.
Козерог наконец разозлился.
– Ребячество, – фыркнул он. – Хоть я понимаю его истоки. Юмор – это защитный механизм, а вы явно защищаетесь.
– Позволь мне, – произнесла женщина с глазами как у насекомого.
Козерог кивнул.
– Мисс Романофф, – обратился он к Наташе, – вы уже познакомились с моей коллегой, однако я хотел бы представить ее вам обоим официально. И вас – ей. Мистер Старк, мисс Романофф, перед вами Карка Сияющей Стаи, шумеры называли ее Аллул. Вам она известна под именем Рака.
Женщина встала и, заложив руки за спину, направилась к Тони. С каждым шагом ее глаза будто бы увеличивались. Старк попытался оторвать от них взгляд, но безуспешно.
– Расслабьтесь, мистер Старк, – сказала она. – Это не сложно.
Пока она говорила, происходило нечто пугающее. Голова Карки засветилась, из висков появились призрачные отростки. Сначала прозрачные, они сразу потемнели и отвердели. Похожие на руки, или конечности членистоногих, отростки оканчивались клешнями. И неумолимо тянулись к лицу Тони.
– Не хотелось бы сомневаться в ваших словах, – произнес Старк, – но отчего-то мне кажется, что все будет очень и очень сложно.
Глава 18
ЭМИЛЬ смотрел на экран камеры наблюдения – там была Моника. Кроме них, в здании никого не осталось, и женщина над чем-то сосредоточенно работала в лаборатории.
Охранник вздохнул и откинулся на спинку кресла. Все тело до сих пор ломило, но Эмилю становилось даже хуже от одной мысли об отдыхе. Он казался себе беспомощным и ненужным и не желал, чтобы работодатели отказались от его услуг.
Блонски вдруг заметил, что Моника смотрит прямо на него, в камеру наблюдения. Как будто знает: за ней следят. Эмиль быстро переключил обзорную камеру на лабораторию Тарлтона.
Спустя несколько минут он услышал, как дверь в лабораторию Моники открылась.
– Мистер Блонски, – позвала она. – Можно мне с вами кое-что обсудить?
«Ну вот, приехали», – подумал Эмиль. Интересно, она догадалась о наблюдении? Если да, то наверняка неправильно истолковала его интерес. Да, она была привлекательной женщиной, но Эмиль не спускал с нее глаз совсем по другой причине. Недавно он случайно услышал ее разговор с Бэннером о возможных способах исцеления зеленого великана, и это заставило его задуматься о работе Моники. Халка создала наука, ведь так? Ему пришла в голову странная идея, лишь наполовину сформировавшаяся, и делиться ею с Моникой пока, пожалуй, рановато. Пусть какое-то время думает, будто Эмиль восхищен ее внешностью, хотя за слишком пристальное внимание такого рода тоже можно лишиться работы.
Он мрачно последовал за Моникой в ее лабораторию, где девушка, как ни странно, предложила ему сесть.
– Я даже не спросила, как у тебя дела, как ты себя чувствуешь, – проговорила она. – То нападение... схватка...