Доктор Стрэндж тем временем опутал Деву какими-то чародейскими обручами. Воплощение Тельца молча нацелилась на Верховного Чародея, однако вот уже несколько секунд не двигалась с места, застыв будто статуя. Маг не терял времени даром.
– С этими я разберусь, – сказал Стрэндж. – Убираю защитную сферу – поспеши на помощь Капитану.
– Ты уверен, что справишься? – спросил Тор. – Вид у тебя усталый.
Оранжевый купол, накрывавший их вместе с воплощениями Зодиака, медленно потускнел и растаял.
– Я все-таки Верховный Чародей, – усмехнулся Стрэндж. – А они – смертные, хоть и не совсем. Если их товарищ отыщет Ключ...
– Понятно.
Лев зашевелился, пытаясь встать.
– Сейчас, только кое-что доделаю, – сказал Тор.
Подняв Льва, асгардец взгромоздил его себе на плечи, раскрутил над головой и бросил вверх, к линии горизонта. Бог грома со смехом смотрел, как улетает, переворачиваясь в воздухе, Лев, как он огибает маленькую планету и становится едва видимой точкой вдали.
Сын Одина принялся раскручивать молот.
– Тор! – воскликнул Стрэндж. – Подумай хорошенько над тем, что ты только что увидел. Скорость отрыва от поверхности и преодоления тяготения на этом планетоиде ничтожно мала.
– А, ну да, – кивнул Тор, опуская молот. – Конечно, я понимаю.
Ему приходилось бывать в открытом космосе, где гравитации нет совсем, или там, где она ничтожно мала. Рассчитать траекторию полета в таких условиях было возможно, но довольно сложно. А времени терять не хотелось.
И бог грома побежал по планете сначала медленно, а потом все быстрее, в ту сторону, где исчез из виду Капитан Америка.
Глава 20
СТРЭНДЖ говорил: знак, указывающий на местонахождение Ключа, будет ясным, – и оказался прав.
Капитан Америка сначала решил, что видит поднимающуюся над горизонтом луну маленькой планеты – космическое тело вроде бы сферической формы плыло по орбите планетоида. Однако вскоре Стив понял: перед ним диск. И не гладкий, а изрезанный барельефами, разделенный, будто пирог, на двенадцать частей, каждая со своим символом. Некоторые из знаков на диске, вроде рогатой бычьей головы, были Кэпу знакомы. Других он раньше не встречал, однако ничуть не сомневался – они обозначают знаки Зодиака, пусть и не очень похожие на те, что рассматривала в газете его тетушка.
Добраться до диска станет непростым делом. Он находился не на поверхности маленькой планеты, а двигался вокруг нее на низкой орбите, вращаясь к тому же вокруг собственной оси и постепенно переворачиваясь, как подброшенная монета.
Глядя на эту необычную луну, спиной к Капитану стоял Скорпион.
По крайней мере, так Стив предположил, и вряд ли ошибся. В этой вселенной судить о росте фигуры, застывшей в отдалении, было сложно. Человек, одетый во что-то вроде килта и рубашку без рукавов, казался выше Капитана на голову, если не больше. Его иссиня-черная кожа даже с того места, где находился Стив, смотрелась скорее как хитиновый покров. Хвост, поделенный на сегменты, выходил из-под килта и высокой аркой изгибался над безволосым черепом.
Капитан Америка шагнул вперед.
Скорпион оглянулся и сразу помчался вперед – вверх по каменному склону.
Стив последовал за ним, на бегу запустив в противника щитом. Вибраниумный диск ударил Скорпиона под колени, и темная фигура покатилась по земле. Когда Кэп подбежал, Скорпион уже почти поднялся, однако Стив сообразил, чего хочет противник, и не остановился, даже чтобы нанести ему хотя бы один удар. Он лишь подобрал щит и поспешил дальше.
– Нет! – раздался у него за спиной крик Скорпиона.
В спину Капитана ударил горячий поток воздуха, однако он, не отвлекаясь, бежал вперед по склону, пока не достиг вершины. А оттуда прыгнул.
На Земле Стив сразу же вернулся бы назад, к поверхности, а здесь, при необыкновенно низкой силе притяжения, его подбросило к самому диску, парящему над планетой. Кэп правильно все рассчитал: траектория полета вела его к этой своеобразной луне.
Краем глаза он заметил яркую вспышку и понял: вернулся Стрелец, все дрейфовавший вдоль поверхности планеты. Стив, неловко извернувшись, успел выставить щит, закрываясь от световой стрелы. Когда разряд ударил в вибраниумный щит, все побелело, а левая рука Капитана Америка на мгновение потеряла чувствительность.
Стрелец и его оружие становились сильнее.
Стив моргнул, стараясь сосредоточиться, и увидел, что, несмотря на усилия фигур Зодиака сбить его с курса, почти добрался до диска. Сгруппировавшись, как для приземления, он ударился в диск ногами, поступив, как тут же выяснилось, совсем не правильно. Если «луна» планетоида и обладала собственной гравитацией, эта сила была крайне незначительной, а потому от удара Стив отскочил от небесного тела в сторону.
Следующую стрелу он отклонил щитом, вместо того чтобы просто спрятаться за вибраниумом. Такой удар тоже оказался вполне ощутимым, но все же не грозил лишить его сознания. Переворачиваясь в воздухе, Капитан попытался вернуться к диску. Ничего не получилось, однако диск двигался по орбите чуть быстрее, чем Стива уносило от него, а потому «естественный спутник» планетоида через несколько секунд догнал Мстителя. Кэп свернулся за щитом, уклоняясь от прямого столкновения с вращающимся вокруг своей оси диском. Стрелец выпустил еще несколько световых стрел, а потом Стив все же оказался за диском, где до него было не добраться никаким стрелам.
Ухватившись за резную поверхность, Капитан Америка подтянулся к поперечной оси каменного диска. Едва заметная гравитация, вызванная вращательным движением, удерживала его у поверхности. Закрывая Стива от противника, диск в то же время сталкивал его к краю. И все же Кэп не терял надежды подобраться к центру этой странной «луны», где, как он надеялся, и был скрыт Ключ.
Он так сосредоточился на достижении цели, что заметил Скорпиона, только когда тот подобрался к диску почти вплотную. Стив стремительно перекатился к центру, не выпуская из пальцев каменного барельефа. Рядом с ним в камень ударило жало скорпиона. Зацепившись ногой за впадину в поверхности, Капитан резко разогнулся спиной вперед и ударил противника кулаком в лицо. Удар пришелся будто по шлему, в каких выходят на поле игроки в американский футбол, однако цель оказалась достигнута – Скорпион отлетел прочь от «луны». Стива отдачей отбросило к центру каменного диска, но ему все же удалось не оторваться от него.
Он бросил в Скорпиона щитом, но противник, завертевшись будто по волшебству, сумел избежать столкновения с вибраниумным оружием. Каменный диск медленно поворачивался и летел по орбите, а значит, вскоре главная из фигур Зодиака снова окажется на его пути. У Стива оставалось всего несколько секунд передышки, и это еще в лучшем случае. Он находился совсем близко от основной оси диска, когда ощутил неистовый жар, набросившийся на него отовсюду. Во рту пересохло – не сглотнуть, каждый вдох обжигал легкие, будто пламенем. Кэп вспомнил, как Наташа рассказывала о воре в Нью-Йорке, которого она пыталась допросить, и как его буквально высушили перед смертью.
– Я не хочу тебя убивать, Капитан, – произнес Скорпион, протягивая руку к каменному диску. – Но если ты не уйдешь с моего пути, тебе не жить. Ключ мой, что бы ты ни делал.
У Стива свело судорогой живот и закружилась голова. Знакомые симптомы – его тело страдало от обезвоживания. Еще несколько секунд такого жара, и он не сможет даже пошевелиться.
Однако ему и не нужны были эти несколько секунд. Он почти достиг цели. В центре диска зияла дыра в несколько футов в диаметре. Кэп не мог пока разглядеть, что в ней, но подобрался уже достаточно близко. Чувствуя на растрескавшихся губах вкус крови, он потянулся к отверстию. Ухватился за край и подтянулся. Бросив взгляд за плечо, он увидел Скорпиона совсем близко, в нескольких дюймах от края диска.
Стив протиснулся в полость и замер, глядя в пустые глазницы черепа. Здесь оказался скелет, его кости впечатались в стены, будто окаменелости, ребра повторяли очертания шахты.
– Скорпион старший, я полагаю, – прохрипел Кэп.
Зрение отказывало. Он потянулся к золотой вещице, зажатой в полурастворившейся, покрытой известковым налетом руке.
Ключ. Холодный на ощупь. Капитан стиснул его в руке. Позади громко охнул Скорпион.
– Нет!
От прикосновения к Ключу Стиву сразу стало лучше. Он словно выпил целый бокал прохладной воды. Когда Кэп потянул Ключ из хрупких, застывших пальцев, жажда отступила, терзавший его тело огонь погас, а в голове прояснилось.
Артефакт оказался гораздо больше, чем ожидалось, почти три фута [Чуть менее 1 метра – 0,9144 м] длиной. Изображали его, впрочем, довольно точно, он действительно был похож на анх – крест с петлей сверху и слегка изогнутыми оконечностями. Стив выбрался из туннеля, взмахнув Ключом в сторону Скорпиона.
– Ты это искал?
Скорпион с рычанием бросился вперед, нацелившись ударить хвостом ему в голову. Капитан Америка прикрылся щитом и отбил ядовитое жало Ключом, однако из-за удара противники слетели с каменного диска. Стив ударил Скорпиона по голове щитом и тут же пнул его обеими ногами, отталкиваясь от противника и отлетая от него... и оказываясь в пределах видимости Стрельца. В Капитана тут же полетели сияющие стрелы. Ключ задрожал в его кулаке, послышались далекие, требовательные голоса на незнакомом языке. Они кричали, убеждая его что-то предпринять. Он ощущал почти безграничную силу, заключенную в Ключе, но не знал, как ею распорядиться.
Первая из стрел лучника ударила в вибраниумный щит, взорвавшись энергетическим разрядом. Однако на этот раз Кэп ничего не почувствовал. Похоже, его защитил Ключ. С каждой секундой Стив чувствовал себя сильнее. Если бы он мог догадаться, как заставить эту силу служить себе по-настоящему...
Траектория полета привела Капитана Америка к одной из каменных глыб, парящих над поверхностью планеты. Обернувшись, он поджал ноги и оттолкнулся от парящей скалы, направляя себя к поверхности планеты. Нужно было отыскать Тора и Стрэнджа и решить, что делать дальше.