Ключ в его руке задрожал сильнее, сияя ярче и ярче.
Внезапно Капитан услышал еще один голос. На этот раз он понял: ему передавали мысли – и даже узнал говорившего.
«Поторопись! – произнес Стрэндж. – Ключ на свободе, и воплощения Зодиака обретают новые силы с каждой секундой. Они становятся все сильнее. Мне трудно их сдерживать».
Отвечать таким же способом Кэпу показалось странным, и он произнес вслух:
– Все в порядке. Я возвращаюсь.
«Ты не связан с Ключом так, как связан с ним Скорпион, – проговорил у него в голове Стрэндж. – Он может использовать силу Ключа, даже не касаясь его. Поспеши!»
– Как он может использовать?.. – переспросил Стив.
Ответ на его невысказанный до конца вопрос очень быстро пришел. В его сторону полетел большой камень, да не один, а сразу несколько! Они больше не парили на орбите маленькой планеты, а явно повиновались чьей-то воле. На одном из камней стоял Стрелец, а на другом – Лев.
Быстрее, чем другие камни, летел к нему валун со Скорпионом.
Оглянувшись, Капитан не увидел никаких объектов, от которых он мог бы оттолкнуться, чтобы изменить курс. Он направлялся к планетоиду, спускаясь с постоянной скоростью, но не слишком быстро. Вытянув руку в сторону поверхности, Стив почувствовал, как его тянет вниз. И все же он падал недостаточно быстро. На него вот-вот обрушатся и придавят к планетоиду три летящих камня!
Потом впереди показалась каменная колонна. Не прямо по курсу, но если постараться, можно подлететь к ней. Кэп видел только один способ достичь цели.
Сила противодействия равна силе действия. Третий закон Ньютона, принцип, на основе которого летают ракеты. Стив не был ракетой, однако вполне мог бы воспользоваться тем же эффектом, бросив что-то в направлении, противоположном тому, куда желал бы лететь.
Бросить он мог только два предмета.
И Капитан выбрал щит, швырнув его во Льва – тот как раз находился ближе всего и под удачным углом. Этот бросок изменил курс Стива, позволив ему подобраться очень близко к колонне. Он надеялся, что, уцепившись за колонну или оттолкнувшись от нее, сможет вернуться на поверхность маленькой планеты, где гравитация была достаточно сильной, чтобы сражаться, как он привык.
Лев взревел. Из его пасти вырвался поток космической энергии и ударил в щит, отправляя вибраниумный диск на более высокую орбиту. Неудачно получилось, однако раздумывать некогда, и Кэп сосредоточился на том, чтобы не пролететь мимо колонны. Даже вытянув руку, он все еще не мог коснуться скалы.
А если попробовать Ключом?.. Размахнувшись артефактом, Капитан выбросил к колонне руку и зацепился-таки петлей в верхней части Ключа за выбоину в камне. Подтянувшись и перевернувшись в воздухе, Стив наконец встал на твердую плоскую вершину колонны. И оттуда бросился к поверхности, как пловец ныряет в воду.
Падение показалось странным – сначала он опускался неожиданно медленно. И только когда до планеты осталось пятнадцать футов, скорость падения увеличилась. Капитан Америка приземлился мягко, как будто спрыгнул с крыши одноэтажного дома.
Подняв Ключ повыше, он отбил с его помощью несколько сияющих стрел, однако три валуна с воплощениями Зодиака по-прежнему направлялись в его сторону. Камни плыли к нему как в замедленной съемке. Стив попытался сбежать от преследователей, однако Лев снова зарычал, и земля ощутимо задрожала. Не устояв, Кэп покатился вперед, и не успев подняться на ноги, попал под удар валуна, на котором стоял Скорпион – он ударил его не хуже автомобиля, несущегося по городскому шоссе. Перевернувшись в воздухе, Стив все же приземлился на ноги, однако к нему уже летел на камне Лев...
И вдруг огромный валун взорвался и разлетелся на куски. А Лев покатился по песку.
Над головой Капитана просвистел молот. Прибыл Тор. Асгардец снова размахнулся Мьёльниром, но Стрелец, спрыгнув со своего камня, послал в бога грома три светящиеся стрелы. Первые две пролетели мимо, а третья ударила Тора прямо в грудь и опрокинула его навзничь.
Ключ в руке Стива задрожал, потянулся вперед, указывая на поверженного бога грома. И прежде чем Тор успел подняться, камень под ним на мгновение размяк, стал вязким, как болото, поглотил асгардца, оставив на поверхности лишь одну руку и голову, и снова отвердел.
– Что случилось? – пробормотал Капитан. Он ничего такого не делал.
И тогда его ноги тоже стали проваливаться в казавшийся таким твердым камень. Стив подпрыгнул – ему показалось, что он выбирается из ванны, наполненной размягченной карамельной тянучкой. А потом, пока Капитан Америка летел, воздух сгустился и подбросил его выше. Навстречу Скорпиону.
Стрэндж оказался прав. Ключ, может, и лежал у него в руках, однако подчинялся он Скорпиону.
Стив завертелся в воздухе, уклоняясь от ядовитого хвоста Скорпиона. Ощутив ногами твердую почву, он бросился на врага и отвесил ему апперкот. Заметив краем глаза какое-то движение, Капитан успел обернуться и отбить удар Льва – светящиеся когти лишь полоснули по камню у него за спиной, оставив глубокие борозды. Потеряв равновесие, Кэп выставил вперед Ключ.
И Скорпион поймал артефакт за кольцо. Стив отступил, не выпуская из рук Ключ, однако противник оказался необыкновенно сильным. Лев собирался с силами для нового удара, а Стрелец, прицеливаясь, поднимал лук.
Капитан изо всех сил уперся в землю и перетащил Скорпиона на линию огня, закрываясь от летящей на него светящейся стрелы. Скорпион вскрикнул, но не выпустил Ключа. Артефакт тем временем заметно пульсировал и светился все ярче. Скорпион вцепился в Ключ с новыми силами, и Стив вдруг почувствовал, как крест выскальзывает из его пальцев, будто обратившийся в кусок мыла.
И вдруг он совсем пропал.
Превратился во что-то мягкое, потом жидкое, а затем и вовсе испарился. Капитан Америка почувствовал мощный вибрирующий толчок, как будто кто-то ударил в колокол размером с планетоид, и все залил ослепительный радужный свет. Когда зрение к нему вернулось, Кэп различил стоявшего над ним Скорпиона, сжимающего в руке желанный приз, – казалось, противник вырос по меньшей мере на два фута. Его беззубая улыбка даже не напоминала человеческую. Скорпион сделал шаг, занося над головой ядовитое жало. Потом вдруг взглянул вперед, на что-то за спиной Стива.
И в ту же секунду в него врезался Тор.
Асгардец сражался, как вихрь, раздавая удары направо и налево. Вот уже Лев полетел вверх, подальше от планеты, молния ударила в Стрельца, а Скорпион не успевал уклоняться от сыпавшихся на него мощных тумаков. Стив поднялся на ноги, готовый вступить в битву. У них еще оставался шанс. Да, Ключ забрал Скорпион, однако Стрэндж говорил, что пока созвездия не выстроились в особую линию, все можно изменить.
Прежде чем Кэпу удалось принять участие в схватке, Скорпион изловчился и попал Тору Ключом по голове, будто битой. Бог грома вздрогнул и покачнулся, а из оконечности Ключа вырвался поток света, сковавший асгардца на месте. Руки и ноги Тора невероятно быстро истончились, даже алый плащ стал похож на нить, дрожащую на ветру.
Со страшным воплем бог грома сделал шаг к Скорпиону, потом другой, хотя, казалось, он тает на глазах.
Яркий свет померк. Скорпион стремительно взлетел прямо вверх.
– Не сейчас, асгардец, – сказал он, – твое время еще не пришло.
Он поднял Ключ на вытянутых руках и исчез. Находившийся за его спиной Лев словно испарился в мгновение ока. Оглянувшись, Стив убедился, что и Стрелец пропал без следа.
Тор, сжимая молот, мрачно смотрел туда, где только что стоял Скорпион.
Потом он перевел взгляд на Капитана.
– Где Стрэндж? – крикнул он. – Надо его найти!
Чародея они отыскали там же, где оставили.
Он парил над землей, скрестив ноги, а в его лбу сиял третий глаз, с любопытством оглядывавший окрестности. Когда Мстители приблизились, Стрэндж открыл и человеческие глаза.
– Ключ у них, – проговорил он.
Стив кивнул:
– Он был у меня. Я держал его в руках!
– Я недооценил их, – вздохнул Верховный Чародей. – Все мои знания не помогли.
– Не надо было разделяться, – произнес Стив. – Если бы с нами были Тони и Наташа...
– И Бэннер, – добавил Тор.
Капитан кивнул:
– Да, задним умом все крепки. Мы все исправим. Позовем остальных, выясним, где Зодиак собирается устроить церемонию с парадом созвездий, и положим всему конец.
– Точно, – согласился Тор. – Они сильнее, чем были, но против Мстителей им не выстоять. Я уверен.
– Великолепный план, – заметил Стрэндж. – Вот только вырисовывается одна маленькая проблемка.
– Какая? – спросил Стив.
– Боюсь, мы здесь застряли.
Глава 21
НАТАША в точности представляла, что происходит с Тони Старком, и совсем ему не завидовала. Тонкие клешни женщины-рака проникали глубоко, и если она хотела получить ответ, не дать его было невозможно. Черная Вдова это знала не понаслышке.
Единственное, что играло Мстителям на руку, это неосведомленность противников. Если они сомневались, какой именно вопрос задать, то не могли получить и ответа – от собеседника вроде Наташи по крайней мере.
Тони, конечно, не проходил такой интенсивной подготовки, как мисс Романофф. Он с охотой откликнулся на все вопросы женщины-рака, а некоторые еще и дополнительно прокомментировал. Как ни странно, лишь единицы вопросов касались Зодиака, лабораторий АИМ и новых источников энергии, которые обнаружил Тарлтон.
Почти все они касались Брюса Бэннера.
Когда разговор окончился, Старк впал в заторможенное, почти коматозное состояние, из которого Наташа сама до сих пор пыталась выйти.
Женщина-рак кивнула на пленницу:
– Допросить ее еще раз? Теперь у нас больше информации.
Козерог обернулся к Вдове:
– Не знаю. Мисс Романофф, вам есть что добавить к сказанному?
– Пока нет, – ответила она. – Давайте вернемся к этому разговору позже.
– Хорошо, – согласился он.
– Я бы тоже хотела задать вопрос, – решилась Наташа.