– Прекрати, – тихо потребовала она. – Убирайся из моей головы.
Тень уменьшилась и исчезла, а на ее месте оказался молодой человек с большими, проницательными глазами. Он вовсе не выглядел угрожающе, наоборот, казался слабым и беззащитным.
– Все так, – кивнул он. – Ты могла меня убить. Очень просто. Но зачем? Разве я тебя обидел? Или навредил кому-то?
«Симма, – подумала она. – Великая Ласточка. Знак Рыб».
И все же она доверяла ему. Он говорил правду.
Кэп, Тор и даже Брюс постоянно сражались – и разве принесла им эта борьба что-то кроме страданий и досады? Когда-то она слыла хорошим солдатом, выполняла приказы, не задавая вопросов. Тогда было проще, не так ли? Вопрос «Почему?» всегда очень тревожит. Надо освободиться от него, вернуться к порядку, стать машиной, просто делающей свою работу...
Воплощение Рыб сделал шаг вперед.
– Встань на нашу сторону, Наташа Романофф. Сияющая Стая будет властвовать на небесах и на Земле. И для тебя найдется место. Особенно для тебя. Однажды ты сможешь наследовать один из Домов, будешь править с нами.
Она бы хотела этого. Очень бы хотела. Так сильно хотела, что знала...
Так не бывает. Это наваждение.
Наташа бросилась вперед, не успев даже додумать мысль. Она ударила воплощение Рыб в великолепно выточенный подбородок. Юноша пошатнулся и озадаченно отступил.
– Но почему? – спросил он.
– Тебе кажется, будто ты хорошо меня знаешь, – проговорила Наташа. – Это не так.
Юноша пожал плечами.
– Очень жаль. Я предлагал искренне. Другие никогда бы не смогли к нам присоединиться. А ты... ты бы могла...
С каждым произнесенным словом он рос. И менялся.
ТОНИ спустился как можно ниже, так что репульсоры взбаламутили неподвижные морские воды. Несколько секунд назад он пробил энергетическое поле, однако оборонная система острова до сих пор никак не среагировала.
По крайней мере, на его действия она не отвечала. Хотя все вокруг оживало на глазах. По острову то тут, то там, вспыхивали фейерверки – квинджет выпустил снаряды по отдельным частям механической «Солнечной системы», но ни один из них цели не достиг. Силовое поле оказалось не щитом, скорее, оно просто отделяло бесполетную зону. Когда ракеты пересекали ограничительную линию, из «планет» на острове вылетали светящиеся стрелы – они уничтожали реактивные снаряды, расплавляя металлическую оболочку и превращая смертоносное оружие в шлак.
Тони решил, что на него пока не обратили внимания, поскольку он оказался ниже линии видимости камер слежения, но это непременно изменится, как только он направится за Ключом туда, где видел его в последний раз. То есть к человеку, который называл себя Скорпионом. Сейчас он сжимал в руке Ключ.
Приходилось признать – грозное имя с каждой секундой казалось все более подходящим для воплощения Зодиака. Из ребер этого совсем недавно человека, пусть и со скорпионьим хвостом, теперь торчали несколько хитиновых конечностей. Одна из рук оканчивалась огромной, рассыпавшей искры клешней. А другая все еще сохраняла форму человеческой кисти, хоть это и сложно было разглядеть – в ней оказался зажат Ключ.
Другие воплощения Зодиака стали гораздо крупнее и мутировали, но для Тони они пока интереса не представляли. Он целил в Скорпиона.
Добравшись до острова, Тони намеревался резко взмыть вверх и направиться, подобно реактивному снаряду, к Ключу, выжимая скорость до максимума. Если бы удалось выхватить золотой анх и лететь дальше, возможно, получилось бы избежать битвы «все против всех», выиграть которую, по мнению Тони, у Мстителей шансов было маловато.
– Сэр, – заговорил Джарвис.
– Сам вижу, – ответил Железный Человек, уклоняясь резко вправо в стремлении уйти от ярко блеснувшей световой стрелы, – слава богу, мимо.
Прежде чем выстрелить, сферы на острове долю секунды концентрировали энергию, «разогревались» для удара. Если бы не эти задержки, Тони пришлось бы совсем туго.
А пока он скорректировал курс, избежав второго залпа. К тому времени Скорпион развернулся в воздухе. Ключ вспыхнул чуть ярче, и Железный Человек наткнулся на невидимую преграду. Он будто бы ударился со всего маху о бетонную стену. Но перед ним ничего не было. Он застыл на минуту, приходя в чувство. Голова кружилась, но он все же выстрелил из репульсоров в этого восьминогого мерзавца.
Вокруг Скорпиона вспыхнул защитный кокон.
– Полагаю, противник выставил энергетический щит, – сообщил Джарвис.
– Да что ты говоришь! – воскликнул Тони, уворачиваясь от очередного энергетического удара и обходя вождя Зодиака по дуге.
Он снова выстрелил из репульсоров – с тем же результатом.
Скорпион взмахнул Ключом... и Тони очутился где-то в другом месте.
Не очень далеко. «Солнечная система» виднелась вдали. Гироскопы включились и привели Железного Человека в вертикальное положение как раз вовремя: к нему направлялась женщина-телец. Тони на мгновение разглядел массивную бычью голову, рога и глаза, похожие на пульсары, а потом...
Его ударила силовая волна. Прошла сквозь броню. Экран на шлеме потемнел, стихло легкое шипение, сопровождавшее циркуляцию воздуха, а конечности как будто налились свинцом – не получалось даже шевельнуться. Сквозь смотровые щели Тони видел, как Телец стремительно улетает вниз, превращаясь в темную точку, а потом броня качнулась, перевернулась в воздухе, перед глазами мелькнули пылающие звезды, где-то вдали появились в тумане огни на материке, а за ними черные воды моря.
– Перезагрузка! – закричал Тони. – Перезагрузка!
Пожалуй, будет больно...
КОГДА Брюс выпрыгнул из квинджета, его мышцы уже закручивались у костей, растягивались, увеличиваясь, а кожа покрывалась изумрудной броней. Самолет отправился выполнять свое задание, а Бэннер уставился на землю, поднимавшуюся ему навстречу.
Вдали вспыхнул свет, и тут же в зеленого великана ударил яркий широкий луч, как тогда, в битве со Львом. Он еще не долетел до земли, и потому от удара развернулся в полете. Бэннер ощутил вкус крови, горло горело, но и силы явно прибавилось.
Халк ударился о воду, подпрыгнул, будто камешек, брошенный титаном, и погрузился в волны. Вскоре его ноги коснулись дна, он оттолкнулся, выскочил из воды и приземлился на остров. Там его поджидал Лев. Он явно вырос, стал даже выше Халка, а его светящиеся когти стали длиной с огромные кухонные ножи.
– Ты! – крикнул Халк. – Лев! Ты мне не нравишься!
Он увернулся от острых когтей и нанес огромной кошке, все еще похожей на человека, удар снизу вверх, в челюсть. Лев даже не шелохнулся. Тогда Халк уперся в землю, подпрыгнул и с размаху ударил Льва кулаком по голове. И последним решающим ударом отправил противника в нокаут. Лев растянулся на земле. Халк заревел и бросился за ним, подчиняясь неуемной ярости. Зеленый великан подпрыгнул и еще раз ударил Льва мощным кулаком, вбивая врага в каменистую почву острова.
Но вдруг его обхватило нечто холодное и мокрое. Оторвало от противника, протащило по воздуху и утянуло в море. Халк хватался за того, кто так крепко вцепился в него, но пальцы проходили сквозь нового противника, как будто на него ополчилась вода. Халк оттолкнулся от морского дна, пытаясь вырваться на воздух, однако водяной кулак держал его крепко. И даже усилил хватку.
Халк решил было выплеснуть ярость криком, но открытый рот тут же наполнила вода. Разъярившись сверх меры, зеленый великан отталкивал невидимые руки, пытаясь развести их как можно дальше, в стороны. Ничего не происходило, и тогда, в небывалом до сей поры приступе злости, он изо всех сил уперся в водяные кулаки. А потом заставил невидимого противника свести руки, будто хлопая в ладоши.
Вода взорвалась, убегая от Халка во всех направлениях. В морской глади даже образовалась дыра, волны расступились! Быстро оттолкнувшись от дна, великан подпрыгнул.
Вытряхивая воду из ушей, Халк вспомнил, что же он должен был сделать. Уничтожить механизм. Он должен был разбить смешную машину с большими светящимися шарами.
На его пути снова встал Лев. Халк заревел и бросился на врага.
А потом вспомнил еще кое-что. Преодолевая жгучее желание подраться, он перепрыгнул через Льва, нацелившись долететь до странного, похожего на жука существа, который зажал в руке ту забавную штуковину.
Халк почти дотянулся до него, но что-то его задержало. Он будто бы прорывался через плотный, хоть и невидимый, занавес. Потом ему удалось нанести удар по жесткой черной броне, которая покрывала странное существо вместо кожи, и великан рассмеялся, увидев удивленное выражение на лице человека-жука.
Халк фыркнул и схватил противника гигантской зеленой рукой. Отвратительный хвост дернулся, и великан поймал его на полпути другой рукой. Так они и замерли на секунду, затем Халк принялся тянуть хвост вниз. Вот бы оторвать его, а потом...
– Нет! – прошипел человек-жук. – Ветра пустыни пришли за тобой, чудовище!
Халку вдруг страшно захотелось пить. Воздух стал необычно сухим. Горло горело, каждый вдох давался с болью.
– Прекрати! – проревел Халк.
Он сильно встряхнул человека-жука. А тот ударил его Ключом.
Сначала было больно, но почти сразу Халку стало лучше. Гораздо лучше. Он ухмыльнулся и дернул «жука» за хвост, чувствуя, как трещит под его руками черная броня.
И тут неожиданно появилась женщина-туман. Она прыгнула в него, и Халк вдруг стал очень-очень легким. Его руки сжались в кулаки, но человек-жук выскользнул из захвата. Халк как будто превратился в дым и поплыл по небу, подобно воздушному шару. Он извивался, пытаясь вытащить женщину из себя, но что бы Халк ни делал, она не уходила.
И великан просто плыл по небу.
Звезды казались очень смешными. Они стали слишком большими. И совсем не мерцали. Просто сияли, как огромные фонари или даже прожекторы. Как в тот раз, когда на него охотились военные.
Халк в ярости попытался ударить себя, хоть как-то навредить ненавистной противнице, причинить ей боль, но та ничего не замечала.