падал. Он пробил бетон и сталь, пролетел через странные механизмы и адский дым и пламя и упал в воду. И даже там страшная тяжесть давила на него, медленно выталкивая последний глоток воздуха из легких. Яд Скорпиона огнем горел в теле, превращая внутренности в желе.
Приложив невероятные усилия, Халк перекатился на живот, оттолкнулся руками и, наконец, встал на дрожащих ногах, подняв голову над водой.
Вдыхать пришлось горький от дыма воздух, но это было лучше, чем не дышать совсем. Халк шагнул вперед, пытаясь выйти на мелководье. Тяжесть медленно отступала, но тело зеленого великана слушалось плохо. Накатила усталость. Даже моргать стало трудно, а руки и ноги ослабли.
Халк понимал, что происходит.
Возвращался Бэннер.
Слабый, хилый Бэннер. И когда он вернется, яд человека-жука его убьет. Значит, поддаваться нельзя. Надо остаться Халком, иначе им обоим конец. Ярость и мощь зеленого великана уходили, как вода в песок. Плечи опускались, а тьма захватывала разум.
Халк встряхнулся, чтобы не потерять сознание. Что это перед ним? На что он смотрит? Что-то странное. Большой стеклянный сосуд, как круглый аквариум, а в нем кто-то есть. И этот кто-то показался усталому великану очень знакомым. Зеленый, как Халк, но он почему-то спал. Кто он? Другого Халка на свете нет. Халк всегда был один.
И все же он что-то вспомнил. Неужели они встречались? Зеленый великан, превозмогая боль, сделал еще один шаг... и еще один. Потом его правое колено подломилось, и он снова оказался под водой.
Да какая разница?
Все ненавидят Халка. Уж лучше бы ему умереть. И Бэннеру так будет лучше. Бэннеру грустно. Почему? Халк не знает. Раньше он был счастливее. А теперь – нет. Бэннер даже и не хотел снова становиться Бэннером. Как ни странно. Может, Халку остаться под водой и сделать вдох? Или несколько. Наполнить легкие водой, чтобы они перестали дышать. Совсем. Тогда всем будет спокойнее. Ни в чем не повинные люди не будут страдать из-за Халка и Бэннера. Пусть кто-то другой беспокоится обо всем. Кэп. Тор. Слабак в железной одежде. Пусть они дерутся, а Халка оставят в покое.
Покой – вот чего хотел Халк.
Другая нога согнулась, и он встал на колени.
«Покой», – думал он.
Его глаза закрылись, но он увидел свет. Попробовал на вкус. Ощутил, как свет омывает его кости и убирает из крови яд, наполняя тело новой силой.
Бэннер исчез.
А Халк снова разозлился.
Он вырвался из воды. Свет по-прежнему окутывал его – он изливался из стеклянного шара, исходил от человека в этом шаре. Только человек за стеклом стал больше, гораздо больше, в два раза больше, чем Халк. Такой же зеленый, уродливый – он спал.
Кто-то еще был рядом – внушал Халку грустные мысли. Он предлагал Халку дышать под водой. И он никуда не ушел, а снова заставлял Халка думать о плохом. Этот враг выглядел странно – одновременно змея, рыба и человек.
– Ты! – Халк закричал и прыгнул на молчаливого противника. Змеерыбочеловек свалился под градом ударов. Погрузился в воду и больше не показывался.
Халк постоял, тяжело дыша и пытаясь сосредоточиться. Что он должен был сделать?
Человек-жук.
Халк поднял голову и посмотрел на дыру, сквозь которую провалился. Вдруг за его спиной раздался плеск – кто-то вынырнул из воды. Халк стремительно развернулся и взревел, готовясь к схватке.
Перед ним стоял Железный Человек.
– Ух ты! Приятель! – воскликнул Железный Человек. – Халк, это я.
– Халк видит Железного Человека, – сказал Халк. – Халк идет драться с человеком-жуком.
– Притормози, – сказал Железный Человек. – Нам еще тут надо кое-что закончить.
– Что?
– Вот с этим парнем разобраться. С зеленым – вон там. Зодиак сделал из него радиатор, теплоотвод. Или поглотитель энергии. Каждый раз, когда мы пытаемся перегрузить Ключ, лишняя энергия возвращается к нему. И он ее поглощает.
– И что?
– И мы должны это остановить. Прекратить.
– Халку разбить зеленого человека?
– Нет. Не надо разбивать. Просто вытащить его оттуда. И унести подальше.
Халк повернулся к аквариуму.
– Железный Человек слишком много говорит, – произнес он.
И ударил по стеклянной стене.
Стена оказалась крепче, чем они предполагали. Повредить ее удалось только двумя ударами, и то по стеклу всего лишь побежали паутинки-трещинки. Халк разозлился.
Железный Человек выстрелил из пушки на груди, и стеклянный шар лопнул и развалился.
Халк вдохнул – пахло странно, и у него сразу закружилась голова. Он отступил на шаг.
– Газ, – сказал Железный Человек. – Какой-то газ. Отойди.
– Халк знает газ, – произнес, качая головой, великан.
Большой зеленый человек шевельнулся. Он открыл глаза и оглянулся, моргая с открытым ртом.
– Что это? – простонал он, дергая руками, опутанными прозрачными трубками.
Сначала человек рассмотрел свои руки, а потом все тело. Он закричал придуманными бессмысленными словами и принялся вырывать провода и трубы из своего тела.
Потом его взгляд остановился на Халке.
– Бэннер!
– Нет, не Бэннер! – крикнул в ответ Халк.
Зеленый человек двигался быстро и ударил сильно, сильнее, чем Тор бил волшебным молотом, – Халк даже опешил.
– Эй, послушай, стой! – донесся до Халка, как сквозь туман, голос Железного Человека.
Что-то громко звякнуло. Когда у Халка в голове прояснилось, он огляделся: зеленый исчез, а Железный Человек лежал на полу.
– Ох, – простонал Железный Человек.
– Куда он делся? – требовательно спросил Халк.
Железный Человек сел.
– Это не важно, дружище, – ответил он. – Нам еще надо разобраться со Скорпио... с человеком-жуком. Ты готов?
– Халк готов что-нибудь разбить.
ТОР упорно отбивал атаки Тельца и Льва, но с каждым разом они собирались с силами быстрее. Он видел, как Овен бросился на Кэпа, который уклонялся от смертоносных стрел лучника и молний Близнецов.
ЩИТ своей тяжелой артиллерией помогал как мог, однако чудовища Зодиака оказались на редкость живучими. Их не брали ни взрывы, ни мощные удары бога грома. Время от времени в поле зрения Тора попадала Наташа, однако самые сильные из бойцов Зодиака выходили против него, стараясь не пропустить асгардца к Скорпиону. И у них отлично получалось... но ведь в этом и состоял план Мстителей?
Тор должен был отвлекать внимание.
Глава 31
КЭП закрылся от взрыва, который отбросил Стрельца за разбитую сферу «Нептуна» и оглушил Овна и Близнецов. Тонкая нить света блеснула там, где он только что пробежал. «Вот и Дева вернулась», – понял Стив. Оглядев поле боя, он отыскал ее. Дева стала больше, чем раньше, но не выросла в несколько раз, как другие воплощения Зодиака. И все же ее присутствие ощущалось иначе. Где-то в глубине души Кэп почувствовал, что перед Девой следует склониться, а не бороться с ней.
Он понял: эти мысли ему внушают – и разозлился.
Вместо того чтобы последовать совету, Стив подскочил к Деве и ударил ее щитом прямо в божественное лицо.
И снова они оказались один на один – Капитан Америка и Скорпион.
Сокращая расстояние между ними, Кэп отбил нацеленное в него жало и изо всех сил ударил противника. Оторванная Халком конечность, как ни странно, уже почти отросла. Не давая Скорпиону опомниться, Стив осыпал его градом ударов, тесня лидера Зодиака, заставляя его отступать.
Краем глаза он увидел Деву – неподалеку блеснул ее хлыст. Ухватив Скорпиона за руку, он дернул его в сторону, подставляя под удар Девы. Хлыст с треском впился в руку Скорпиона, обернувшись вокруг нее. Рукой в перчатке Стив схватил кнутовище за свободный конец и дернул.
Все тело пронзила адская боль. Ему даже показалось, что он лишился руки, однако хлыст сжался, как пружина, и впился в плоть Скорпиона до кости.
Ключ выпал.
Бросив щит, Кэп поймал Ключ и тут же отскочил в сторону, держа артефакт как можно выше.
– Тор! – крикнул он. – Давай!
Тор осыпал молниями окруживших его врагов и рванулся к небу, оставив противников далеко внизу. Не сводя глаз с Кэпа, асгардец собирал себе молнию, готовился выпустить ее, чтобы перегрузить Ключ энергией. Он не знал, удалось ли Старку выполнить задуманное, однако им повезло добыть Ключ и оставалось только верить, что и Железный Человек справился со своей задачей.
И все же Тор медлил.
Если Ключ взорвется в руке Кэпа, Мститель наверняка погибнет. Конечно, Капитан Америка всегда был готов пожертвовать собой. Однако Тор не желал такой жертвы.
Асгардец раскрутил молот и помчался к Капитану. Он возьмет Ключ, улетит с ним высоко-высоко...
Лев сбил Тора на землю. Бог грома врезал противнику ручкой молота и вскочил. Он успел увидеть, как Скорпион навис над Капитаном сзади, и свалил его с ног.
НАТАША несколько раз выстрелила в Скорпиона «Укусом Вдовы», но безрезультатно. Тогда она выстрелила из другой перчатки и опутала тонким тросом руку Скорпиона, когда тот потянулся за Ключом. Капитан Америка лежал на земле. Живой или мертвый – издали не разобрать. Он не шевелился.
С разбегу, уцепившись за трос, Наташа подпрыгнула и ударила Скорпиона в лицо обеими ногами в тяжелых ботинках. Она сделала сальто назад, подобрала Ключ, до которого так и не дотянулся Скорпион, и помчалась прочь, как будто за ней гнались все черти ада. Стрелец тем временем выпускал в нее стрелу за стрелой – сейчас они скорее походили на копья, каждое в человеческий рост, и пробивали в целях огромные дыры.
Сам лучник полностью превратился в кентавра.
Наташа на бегу подпрыгнула и ударила Деву ногой в лицо, не заботясь о нанесенном уроне. Ей нужно было ошарашить противников, воспользоваться их замешательством, чтобы передать Ключ Тору, помочь ему продержаться и перегрузить артефакт...
Уворачиваясь от кончика хлыста Девы, она попала под стрелу. Отбить ее помог Ключ, однако рука Наташи онемела до самого плеча. Она удачно приземлилась после прыжка, но следующая стрела выбила искры из камней у ее ног – взрывной волной Наташу отбросило в сторону.