Искра стояла, вытянувшись в струнку, и, кажется, не дышала. Сергей осторожно обнял ее за плечи.
— Спокойно. Все хорошо. Похоже, они не собираются нас есть.
— Почему?
— Бесы их знают. Может быть, нажрались аборигенов?
— Кого?
— Смехачей. Пойдем отсюда?
Искра только кивнула.
— Они обнюхали меня, — сказала спустя минуту. — Мне так показалось.
— Меня тоже. Думаешь, дело в запахе?
— Не знаю.
Они медленно шли от излучателя. Сергей засветил небольшой огненный фонарь. За всем переполохом он потерял направление и потому теперь не имел понятия — идут ли они в противоположную сторону от алтаря с кучей костей, или возвращаются.
— Не оборачивайся, — проговорил тихо. — Мы не одни.
Искра резко дернулась, обернулась. За ними на небольшом расстоянии беззвучно следовала свита из трех Ползунов.
— Охраняют. Бояться нечего, — ободряюще улыбнулся Сергей.
Искра только зябко повела плечами.
— Ты знаешь, что это за место? — спросил, надеясь отвлечь спутницу от дурных мыслей.
— Старый город.
Логичный ответ.
— А что это за свет?
— Не знаю.
— В Москвии такое кто-нибудь делает?
Женщина задумалась.
— Адепты Золотых башен иногда зажигают воздух. Не огнем, как ты. По-другому.
— Кстати о магах, кто такие ведуны?
Искра с подозрением посмотрела на спутника.
— Ты странный. Спрашиваешь о том, что всем известно.
— Мне неизвестно, — пожал плечами Сергей. — Представь, что я приехал издалека.
— Откуда?
— Разве это так важно?
— Нет, — Искра ненадолго замолчала. — Ведуны похожи на магов. Но они другие.
— Как это?
— Ну… ты маг, ты знаешь, откуда берешь силу для своих заклятий.
— Она рождается внутри меня… — неуверенно предположил Сергей.
— Вот! А ведуны такой силы лишены. Зато они могут впитывать силу других людей.
— Так вот к чему были все эти завывания.
— Да. Опытному ведуну достаточно пройти сквозь толпу — и он насытится силой. Некоторые используют жертвоприношения. Я не знаю точно, но такой ритуал требует времени на подготовку, но и сил дает намного больше. Опытный, старый ведун, напоенный силой, может на равных схлестнуться с адептом из Малого Собрания.
— Значит, нам повезло.
— Угу. Но сейчас ведунов почти не осталось. Золотая башня истребила почти всех.
— Почему?
— Из-за страха. Ведуны неуправляемы, их поступки нельзя предсказать. Пока ведун не начал тянуть силы из других — он ничем не отличается от обычного человека. Маги говорят: это зависимость. Стоит всего раз подпитаться за счет ближнего — и остановиться уже нельзя. Ведун может взять немного сил, а может выпить до дна, до самой смерти. Во время мора, когда целые города сжигали вместе с жителями, иногда еще живыми, ведуны подходили к стенам или шли по улицам. Говорят, мор обходил их стороной, и они, точно падальщики, сползались к особенно крупным очагам болезни. Страдания и боль — вот их хлеб и вода.
— Есть основания их не любить, — хмыкнул Сергей.
Они шли еще некоторое время, когда за спиной раздался трубный рев. Сергей обернулся. Ползуны остановились, развернулись градусов на двадцать к тому направлению, в котором шли беглецы.
— Пойдем, пусть уходят, — Искра потянула Сергея за руку. — Они с нами прощаются.
— Нет, подожди.
Один из червей снова протрубил.
— Они чего-то хотят… Ну-ка…
Сергей развернулся, двинулся к Ползунам.
— Ты куда?! — в голосе Искры звучало беспокойство.
— Идем. Если я не прав — ничего страшного не случится… надеюсь, — добавил он тихо.
Черви терпеливо ждали и только, когда Сергей немного обогнал их, — снова сдвинулись с места.
— Они что, показывают нам дорогу? — удивилась Искра.
— Похоже на то. Эти твари здесь неспроста живут. И неспроста их боятся Смехачи. Не удивлюсь, если кто-то оставил их в качестве надзирателей.
— Ползунов? — недоверчиво усмехнулась спутница.
— Да.
— Но зачем?
— Не знаю.
— Их нельзя приручить и тем более заставить что-то делать, — убежденно замотала головой Искра. — Твари Темных веков жестоки и кровожадны. У них нет других помыслов, кроме как убивать.
— Не будем спорить.
Черви сопроводили их до окраины впадины, а затем просто развернулись и направились обратно.
Сергей почесал затылок, осмотрелся. Никаких признаков разрушений или завалов. Впадина плавно перетекала в каменистый подъем. Камни были округлые и влажные, покрытые налетом плесени. Где-то между ними отчетливо журчала вода.
Пламя импровизированного фонаря заметно задрожало.
— Пойдем на звук, — сказал Сергей. — Похоже, здесь сквозняк.
Они старались ступать как можно тише, не разговаривали. Каждый прислушивался к журчанию, пытаясь выискать источник ручья. Подняться для этого пришлось весьма высоко. Осклизлые камни то и дело норовили выскочить из-под ног. Здесь вода капала и сверху, с невидимого потолка.
— Здесь! — воскликнула Искра, указывая на чернеющий проем.
— Молодец!
Теперь огненный фонарь трепетал постоянно.
В узкий проем Сергей сунулся первым. Поначалу идти пришлось боком, цепляясь за острые выступы. Ручей протекал прямо под ногами, причем течение ощущалось весьма отчетливо. Но вскоре стены отпрянули, идти стало легче. Но ненадолго.
— Надеюсь, мы не выйдем прямо в подземную реку, — сказал Сергей, в очередной раз попав под ледяной душ.
Искра заметно дрожала, ежилась, но не жаловалась.
Вода струилась отовсюду: бурлила под ногами, стекала по стенам, рушилась на головы тугими струями. Удивительно, что коридор до сих пор держится, а не сложился, подобно карточному домику. Наверняка порода испещрена трещинами и с каждой минутой вымывается все больше.
Идешь, будто сквозь мерцающую пелену. Почти в полной темноте. Поддерживать хотя бы видимость горения огненного фонаря почти не удавалось. Тлеющий уголек указывал лишь примерное направление и то, что коридор все еще не кончился.
— Дай руку! — прокричал Сергей, перекрывая шум воды. В ладонь ему легли дрожащие пальцы Искры. — Держись, — попытался приободрить спутницу.
Он почти захлебывался в хлещущем со всех сторон потоке. Вода поднялась до колен. Каждый шаг давался с огромным трудом. Искра оступилась, но не разжала руки. Сергей немного подтянул ее к себе — и женщина сумела зацепиться ногами за дно, поднялась.
Они напали внезапно. Бесшумно. Обошлись без опостылевшего хохота. Несколько теней одновременно скользнули откуда-то сверху. Сергей пропустил бы их появление, если бы не громкий всплеск. А потом началось безумие. Людоеды взвыли так, что зазвенело в ушах. Не обращая внимания друг на друга, толкаясь и суетясь, они бросились в атаку. Вероятно, потоки воды мешали и им, иначе бы для беглецов стал фатальным уже первый, самый безумный натиск.
Удары дубинок сыпались градом. Сергей попытался прикрыть собой Искру, но цепкие пальцы Смехачей вырвали ее из его объятий, отбросили на стену. Женщина пронзительно вскрикнула, но не растерялась — преодолевая сопротивление воды, ногой ткнула уже было бросившемуся на нее людоеду между ног. Тварь взвизгнула, отпрянула.
Сергей пропустил удар в плечо. Рука тут же онемела. Развернуться, толкнуть людоеда в грудь.
Ногу пронзила острая боль — другой Смехач вцепился в нее зубами, повис, словно бультерьер. Отрывисто рыкнув, Сергей попытался отмахнуться от него, но тварь только сильнее впилась в плоть. Похоже, кожа штанов ее совершенно не останавливала.
В голове все шло кругом. Попытки создать воздушную волну ни к чему не приводили, выходили лишь слабые потуги, почти сразу разрушаемые потоками воды. А людоеды наседали. Сергею удалось увернуться от удара дубинкой в лицо, но тут же что-то острое процарапало спину. Тело мага стремительно слабело, одна нога подогнулась. Слишком много потрачено сил. Нужна передышка, хотя бы небольшая.
На Искру набросились двое. Женщина отчаянно отбивалась, царапалась, но ее попытки лишь раззадоривали веселящихся тварей.
Сергей взревел, рука нащупала на дне булыжник. Размахнувшись, он что есть сил впечатал его в череп Смехача, грызущего ногу. Место укуса пронзила новая волна боли, но тварь отвалилась. Еще одна навалилась сзади, перехватила горло.
Искра увернулась от рук Смехача, бросилась бежать, но глубокая вода замедляла движения. Два шага — и ее настигли. Сергей с ужасом видел, как людоед замахивается дубинкой, как сучковатая палка врезается в голову спутницы. Удар пришелся в область виска. Женщина покачнулась и упала. Ее тут же за волосы подхватила одна тварь, потащила обратно — к впадине.
Ярость затопила сознание. Мир подернулся яркими бликами. Звуки слились в один глухой гул. От головы к ногам метнулась огненная судорога. Тело болезненно сжалось, а потом распрямилось, исторгая из себя раскаленный жар. Ближайших Смехачей разметало. На горло больше никто не давил.
Сергей выбросил перед собой руку — в грудь людоеда, держащего Искру, врезался невидимый воздушный локомотив. Грудная клетка схлопнулась — и тварь отбросило далеко в темноту коридора. Искра упала в воду. К ней тут же метнулись оставшиеся твари.
— Мясо, отдай нам ее… — неожиданно выдавил из себя Смехач, вышедший перед Сергеем. Его безумные глаза готовы испепелить, черный язык беспрестанно облизывает губы. — Она наша. Ты — уходи.
Кровь до боли стучала в висках.
Он не отдаст ее! Ни за что!
Сергей не понимал, что делает, вверившись сокрытым в сознании навыкам. Однако вокруг него ширилась область, свободная от воды, — воздушный пузырь, отливающий голубыми бликами.
— Оставьте ее, — прохрипел он.
Смехачи засуетились, но добычу не выпустили.
— Я сказал — отпустите! Она моя!
Сергей рванулся вперед. Еще два Смехача отлетели к стенам переломанными мешками с костями. За спиной новый всплеск, раскатистый хохот.
Сергей подхватил Искру на руки. Та тяжело дышала, из пробитого виска толчками выплескивается кровь.
Развернуться. Дорогу к спасению преграждают пять людоедов — скалятся, что-то выкрикивают