— Не всегда дано нам выбирать проводников наших.
— Так что со стражей? — хотелось поскорее расставить все точки над «i» и не коситься на каждое движение Сборщика, ожидая какой пакости.
Толстяк самодовольно усмехнулся:
— Не мне судить тебя, добрый человек. Предки рассудят, а я, если на то будет их воля, помогу твоему телу завершить земной путь. Но дам совет: не каждый станет выслушивать вопросы, не каждый после них займется своими делами. Люди не доверяют незнакомцам. А незнакомца, задающего глупые вопросы, проще на помост возвести. Ума ради.
— Видел уже такое, — поморщился Сергей. — Только на помосте была своя. Не очень ей это помогло.
— Знамо дело — знаний возжелала запретных. Вот и ты не желай большего, чем можешь съесть.
— Почему ты мне все это говоришь?
Сборщик сокрушенно помотал головой:
— Беда с тобой, добрый человек. Голосу разума не внемлешь…
Они обменялись еще несколькими ни к чему не обязывающими репликами и всю оставшуюся дорогу провели в молчании.
К Дому Жизни повозка подъехала довольно узкими, хотя и чистыми переулками. Здесь не было людей, редкие окна плотно закрыты ставнями и вроде бы даже заколочены. В просторном дворе, где с легкостью могло разместиться десять таких повозок, на какой приехали Сергей и Сборщик, царила тишина. Солнце уже покраснело и наполовину скрылось за домами, отчего по камню двора поползли длинные тени. Почти полная тишина. Звуки будто обходили это место стороной.
Сборщик слез с козел, кряхтя и охая, потянулся. Он настолько сильно отличался от того человека, с которым Сергей разговаривал во внутренних помещениях арены, что причислять их к владеющим одним ремеслом казалось совершенной глупостью. Между тем толстяк прошествовал к широким двустворчатым дверям, возле которых, внутри полукруглой арки, на веревочных растяжках висел гонг. Идеально начищенный металл отливал оранжевым. Почти зеркало, разве что сильно искажающее. Сборщик подхватил висящую тут же колотушку и от души ударил в блестящую тарелку. По двору раскатился низкий, насыщенный гул.
Вскоре двери отворились, и в них появился высокий человек в черно-сером, ниспадающем до пят одеянии. Сергей сощурился. И чего они все на одно лицо? Как их отбирают? Такое ощущение, что людоеды из старого города питаются примерно так же, как и эти ходячие скелеты. Те же обтянутые кожей черепа.
Сборщик показал что-то на пальцах, адепт Дома Жизни кивнул — и тут же из-за его спины высыпало четверо коротконогих уродцев в грязных фартуках и сапогах. Они деловито просеменили к телеге, невнятно переругиваясь, попытались достать из нее тело Искры.
— Подождите! — крикнул Сергей. Уродцы остановились, уставились на него. — Я бы хотел попросить вас не воскрешать эту женщину, — Сергей подошел к адепту Дома Жизни.
— Кто вы?
— Меня зовут Здебор Вятич. Я был у вас… несколько дней назад. Меня доставили по ошибке, но все разрешилось благополучно.
— Здебор Вятич, — медленно произнес адепт. — Да, я помню это имя. Вы не посетили Дом Исцеления?
— Не довелось, — поморщился Сергей.
— Напрасно. Скверно выглядите.
— Я знаю.
— Судьбу каждого тела решает распорядитель, но вы можете выкупить право распоряжаться телом по собственному усмотрению.
— Сколько это стоит? Мне положена компенсация. Должен забрать на днях. Ее хватит?
— Пожалуй, — кивнул адепт.
— Вы похороните ее, как полагается?
— Разумеется. Через три дня. Северо-западная часть Могильников. Дом Жизни будет проводить плановое захоронение. Можете прийти в полдень. Как ее имя?
— Искра. Спасибо, — чуть склонил голову Сергей.
Он вернулся к повозке. Постоял, глядя, как уродцы осторожно извлекают тело Искры. Больше никакой ругани, действия строгие и отработанные. А всего-то надо было заплатить. Как это знакомо…
Сергей разжал кулак, в котором все это время покоился амулет в виде половинки четырехлистного клевера. Он обещал его сохранить — и уж это обещание выполнит. Завязать кожаный ремешок на шее — дело нескольких секунд. Больше здесь делать нечего. Можно уходить.
Глава 11
В конце концов, что такое смерть? Смерть, дорогие товарищи, это самое интересное приключение, которое мы испытаем в жизни.
Сначала Сергей хотел вернуться в убежище Дарины. Очень уж странным у них вышло расставание. Знала она, куда Госпожа планировала выбросить его, не знала? А если не знала, то какую участь хозяйка Наслаждения Болью уготовила его спутнице? Вопросы, которые требуют ответа. Но не немедленного. Краснощекий Сборщик оказался столь любезен, что угостил Сергея глотком терпкого вина и хлебом с куском вяленого мяса. Поступок странный, но толстяк не пожелал его объяснить. Мысли отказаться не возникло, а потому, немного перекусив и восстановив силы, Сергей шел туда, куда разум настойчиво идти запрещал, — в имение господина Вятича.
Выбор, мягко сказать, не самый разумный. Если где его и ждут желтоглазые твари, то именно там. И все же какая-то сила не то чтобы тянула туда — звала. Будто в имении осталось нечто крайне важное. Странное чувство, но противиться ему Сергей не стал. Как бы то ни было, но дорогу к убежищу Дарины он мог найти только от имения господина Вятича. В конце концов, если ощущение важности исчезнет, на само пепелище можно просто не заходить.
Ощущение не исчезло. Напротив, оно росло, звало, позволяло почти безошибочно ориентироваться на городских улицах. Нет необходимости в точности повторять тот, самый первый путь сквозь зловонную каменную кишку, куда его завела любезная Видана.
Людей на улицах почти нет. Редкие прохожие жмутся к домам, стараясь не выходить из тени. Зато во всевозможных питейных и едальных заведениях шумно — слышится смех, громкие выкрики и иногда звуки потасовки. Все как всегда — нормальный ритм жизни. Уж лучше проводить время за кружкой пива, чем с факелом в руке плясать возле столба назначенной ведьмы.
Один раз мимо, сверкая босыми пятками и что-то прижимая к груди, пролетел парнишка лет десяти. Спустя полминуты, задыхаясь и матерясь, протопали стражники. Сергей благоразумно встал в тень, и потому его не заметили. Стражники так шумели, что было ясно: вряд ли надеялись поймать воришку в полумраке засыпающего города. Но свой хлеб отрабатывали честно, хотя бы созданием видимости погони.
Лишь на подходе к имению господина Вятича Сергея посетила мысль: а что, если маги Золотых башен засекли его схватку с мертвяком? Что, если выставила охрану? Хочет ли он встречаться с собратьями по цеху? Хочет ли объясняться насчет всего произошедшего в имении и собственного состояния? Собственной смерти?
Может, развернуться и уйти, пока не поздно?
И все же время сомнений ушло. Таинственная сила манила, сулила ценную информацию. Уйти сейчас — потом наверняка жалеть. Сергей остановился за каменной оградой, прислушался. Кроме стрекота сверчков — никаких звуков. Стих даже ветер. Отсюда, в свете выкатившейся на небо луны, остов двухэтажного особняка выглядел темной кляксой на фоне ночного неба. Там, в неизвестности, мог поджидать хоть десяток голодных мертвяков, а он все равно бы ничего не увидел и не заподозрил. Ну и плевать!
Осторожно ступая, Сергей двинулся к главному дому. Все та же развороченная центральная часть, те же останки стен, стоящих на одном честном слове. Запах гари выветрился.
Сергей сощурился, до боли в глазах всматриваясь в темноту развалин. Он выискивал не столько тени, сколько блеск желтых глаз. Но полагаться на одно зрение глупо. В тот раз в подвале он ощутил холод. Именно он стал предупреждающим звонком к появлению призрачных тварей. Но сейчас ничего подобного нет. Остается надеяться, что холод — это обязательный атрибут появления желтоглазых. Жаль, Сборщик на арене ничего определенного по этому поводу не сказал. Хорош источник информации. Впрочем, как и Госпожа. От воспоминания о хозяйке Наслаждения Болью Сергея передернуло. Жестокая стерва!
Он переступил порог дома. Зажечь бы огонь, да его только слепой не увидит. Осторожно, не провалиться бы в дыры в полу. Где же они были?
— Я знал, что ты придешь… — прошептала темнота.
Сергей вздрогнул, замер, пытаясь определить направление источника голоса.
— Ты чуть было не опоздал, — голос доносился сразу отовсюду. Тихий, шелестящий, будто ветер поднимает сухие листья. — Не бойся. Здесь никого нет.
— А ты?
Отрывистый смешок.
— Меня тоже нет. Я умер.
— Очень жаль, — Сергей немного пришел в себя. — А что, в Доме Жизни не приняли?
— Как же — приняли. Только не меня. Тебя.
— Вятич?! — выдохнул Сергей.
— Да. Я Здебор Вятич — хозяин этого поместья, адепт Золотых башен и кандидат на вхождение в Малое Собрание.
— Докажи, — ухмыльнулся Сергей. Отчего-то все напряжение вмиг слетело.
— Доказать?
— Да. Откуда я знаю, что за вон той кучей мусора не спрятался какой-нибудь бродяга, нашедший себе кров на ночь?
— Ты нашел это место, не зная дороги. Я позвал тебя. Мне неизвестно твое имя, но ты занимаешь мое тело. Занимаешь его непозволительно долго.
— Я никуда не спешу, — посерьезнел Сергей.
— Даже обратно, в родной мир?
Удар не в бровь, а в глаз. Такого предложения Сергей не ожидал.
— Это возможно?
— Да, если поторопиться. У нас есть два дня. Может быть, три. Потом уже ничего не исправить.
— Я весь внимание.
Темнота дома дрогнула, поплыла, сгущаясь в очертания человеческой фигуры. Сергей отпрянул на шаг. Нет — это не желтоглазая тварь. Нечто иное. Очертания набухли, будто выдавились из общего полумрака, а затем слабо засветились белым.
— Наверняка тебя мучают вопросы, — сказала тень.
— Сотни вопросов. Это твое тело?
— Мое тело у тебя, — на лице призрака проступили неясные черты. — Это всего лишь иллюзия. Так проще говорить.
— Хорошо. Как я оказался в этом мире, в этом теле?
— Случайно, — развела руками тень. — Я ошибся. Поторопился.