ло смерть.
Вот так, все же нервы у некоторых кандидатов в адепты ни к чертям.
— Ты это что делаешь?
Рында тяжело дышал. Сеть красных капилляров на его щеках проступила еще отчетливее.
— Ты кто? — прохрипел помощник.
Его взгляд медленно обретал осмысленное выражение.
— Отвечай на вопрос адепта Золотых башен, — повернулся к Сергею Драган Эйч. Он выглядел куда спокойнее своего помощника. — Кажется, ты что-то утаил от нас.
— Предлагаю поговорить в деревне. Я никуда не денусь, а эта дрянь не очень хорошо влияет на ваших ребят, — Сергей указал на Рынду. Парень явно нервничал — и очень сильно. Того и глядишь — бросится бежать или решится на какую другую глупость. Наподобие копья, выпущенного со страха. При этом Сергей мог поклясться: помощник мага его просто не узнал или принял за кого-то другого. Знать бы, за кого?
— Обязательно поговорим, — с нажимом произнес Драган. Испуганным он не выглядел. Напряженным — да, но не испуганным. — Хорошо. Делай, что умеешь, но знай — я слежу за тобой. Идем все вместе. Цель — вон та штука, — он указал на огромное чудовищное дерево, с шевелящимися щупальцами-корнями.
— Уничтожив ее, остановим болезнь?
— Полной уверенности нет, но это самое первое, что надо сделать.
— Хорошо. Только присматривайте за своими подопечными. Эта штука пугает их.
— Пугает? — усмехнулся маг. — Вскоре они станут полноправными адептами Золотых башен. Страх — одна из слабостей, которые следует в себе изжить. Сегодня для них отличный урок.
— Но от этого урока зависят жизни простых людей. Там, в деревне.
— Мы начинаем повторяться. Слишком много слов.
— Тогда к делу.
Спор с магом Сергей решил оставить на потом. Все равно им еще предстоит разговор. И приятного в нем будет мало. А пока — чистое, пустое сознание. И огонь. Всепожирающее пламя, что вырывается из окутанных алой дымкой рук.
До того чудовища, вокруг которого разрастались черные отростки, добрались быстро. Правда, последние метры шли, буквально выдирая себя из липкой горячей жижи. Запах паленой шерсти почти не дает дышать.
— Все вместе! — прокричал Драган Эйч и первым ударил в черную, истекающую комьями слизи плоть.
Маг бил целой серией отрывистых огненных росчерков. Взмах руки — и широкая полукруглая полоса, от свечения которой больно глазам, устремляется к цели. В стороны густо летит слизь. Шипение, дым. В лицо бьет невообразимая вонь, от которой переворачиваются внутренности, а желудок сжимается агонизирующим комком. Рядом пополам согнулся Курбат — не упал только чудом. Рында взревел, точно раненый медведь. Облако вокруг него распалось отдельными туманными клочьями, каждое из которых превратилось в тонкое копье. Еще выкрик, почти стон — и копья разом направились к телу исполина. Точно крупнокалиберные пули пропахали его плоть, вырвав целые куски черного не то мяса, не то какой иной субстанции там, где прошлись росчерки Драгана Эйча. Отличный эффект, но заклинание отняло у крепыша много сил. Он покачнулся. Вокруг него начало собираться новое облако, но медленно.
Сергей не стал изобретать ничего нового, использовал уже привычные огненные шары. Создал сразу три, каждый размером с метр в диаметре, но постарался в каждом сосредоточить весь максимум бушующей стихии, на который был способен. Раскаленное добела пламя шаров ревело так, что закладывало уши. Еще мгновение — и огненные лепестки распустились на теле иномирового создания.
Сергей метил туда, где верхний слой плоти уже сняли удары Драгана Эйча и Рынды.
В грудь ощутимо толкнуло. Он взмахнул руками, пытаясь устоять на ногах, но все равно повалился в густую жижу, упал на бок. В голове загудел протяжный вой. У него не было источника, его не слышно в реальном мире. Он просто есть в голове, будто трубит огромное раненое животное.
— Мы его пробили! — закричал Драган Эйч и усилил напор. Огненные росчерки с его стороны превратились почти в непрерывную огненную волну, влетающую в расползающуюся брешь в теле черной твари.
Сергей случайно бросил взгляд вверх. Отростки, которыми усеяна вершина существа, сжались тугими кольцами.
Подняться, помочь.
Курбат наконец пришел в себя. Его руки дрожали, губы кривились в мучительной гримасе. Но парень все равно стоял и даже пытался сплести какое-то заклинание.
Вой повторился — и Курбат беззвучно закричал. Сергей не понимал, что так мучит помощника мага, так как сам не ощущал никакого дискомфорта. Но что-то однозначно мучило.
Новая тройка огненных шаров материализовалась в воздухе. Не столь насыщенные, как первые, но хватит и таких. Огонь и без того уже тянулся по телу исполина, выжигая его изнутри.
Перед глазами мелькнуло что-то неуловимое. Сергей автоматически выпустил шары в пылающее жерло, которым стала пробоина в плоти существа. Бросил взгляд в сторону. Рында стоял на коленях, вокруг него снова клубилось облако водяного пара. Руки подняты над головой, на лице безумная улыбка.
— Курбат! — заорал Сергей, уже предвидя действия широкоплечего крепыша.
Длинноволосый обернулся и еле успел вскинуть руки, как в него метнулось с десяток тонких копий. Что-то прокричал Драган Эйч, но Сергей не разобрал слов. Он метнулся между двумя помощниками мага. Похоже, вой не проходил просто так — кое-кого сводит с ума. Из носа Рынды обильно текла кровь — и он с видимым удовольствием слизывал ее языком.
— Прочь! — рыкнул Сергей на Курбата.
Тот выглядел немногим лучше трупа: белое лицо с уже набухающими синяками, одежда в нескольких местах порвана, несколько кровоточащих ран. По всей видимости, полностью блокировать атаку собрата он не смог.
Рында снова ударил, но на этот раз копья налетели на щит, выставленный Сергеем. Облако вокруг обезумевшего помощника мага поблекло, а еще через мгновение в его грудь врезался тугой таран воздуха. Крепыша протащило по жиже, опрокинуло на спину. Черные брызги рванулись в стороны, облепили человека с головы до ног. Рында обхватил голову руками и завыл — протяжно и надрывно.
— Что с ним?! — выкрикнул Драган Эйч, отвлекшись от уничтожения издыхающего исполина.
— Эта дрянь как-то действует на мозги. Этот не выдержал, — не сводя взгляда с крепыша, проговорил Сергей.
— Попридержишь его? Я почти закончил.
И действительно, краем глаза Сергей видел, как исполин начинает заваливаться. Внутренности иномирового существа практически выгорели, остался только прочный внешний панцирь. Не так уж это было и сложно.
Хуже дела обстояли с Рындой. Он ползал в грязи, но даже не предпринимал попыток встать. Парень действительно тронулся рассудком, постоянно завывал, а вскоре начал наносить себе удары по голове и лицу. Не желая подходить к беснующемуся вплотную, Сергей обрушил на него целую приливную волну уплотнившегося воздуха. Рынду прижало к земле, а жижу под ним расплескало, выдавило за пределы невидимого гнета. Все, на что теперь был способен помощник мага, — бешено вращать глазами и завывать. О собственной магии он, похоже, позабыл напрочь.
Сергей развернулся к черному исполину. Из нутра того густыми клубами валил зловонный дым. Но большая его часть устремлялась в небо, подхваченная к тому времени усилившимся ветром. Вонь стояла страшная, но организм сумел адаптироваться к ней. Ощущение все равно гадкое, точно нажрался горелой шерсти. Но жить можно, не выворачивает.
Добивали огромную гадину уже втроем. И то затратили на уничтожение не меньше часа. Перво-наперво аккуратно завалили исполина так, чтобы он не придавил никого из атакующих. Действовали наподобие дровосеков: сначала выжгли в основании черного «ствола» внушительную зарубку, потом Драган Эйч и пришедший в себя Курбат начали с противоположной стороны методично «вгрызаться» в черную плоть. При этом Сергей держал постоянный воздушный поток, направленный примерно на середину «ствола». Работа несложная, но трудоемкая. Непрерывное тяжелое напряжение вытягивало силы не хуже жестокой схватки. К тому времени, когда исполин с раскатистым треском, наконец, рухнул, погребя под собой изрядное количество черных отростков, маги взмокли до последней нитки.
Но отдыхать времени не осталось. Солнце уже касалось крон деревьев и вскоре вовсе скроется. А тогда, несмотря на победу над огромной тварью, неизвестно чем ответят желтоглазые создания. В том, что они шныряют где-то рядом, Сергей почему-то не сомневался. Потому маги сразу приступили к полному уничтожению останков черного тела. Сжигали основательно, дотла. Когда все закончилось, Сергей еле держался на ногах.
Тяжело ступая, покачиваясь из стороны в сторону, он брел обратно — к тому месту, где на земле до сих пор лежал Рында. Здесь уже его ждали Дарина и Мешко.
— Отпусти его, сынок, — хмурясь, проговорил волхв.
— Он опасен, — мотнул головой Сергей. Больше всего на свете он хотел сейчас прилечь. Плевать куда — хоть на острые камни, хоть сюда — в лужи черной гадости.
— Отпусти. Он больше не будет безобразничать.
Сергей пожал плечами и усилием воли снял удерживающую Рынду воздушную тяжесть. Крепыш тут же ощерился, обнажив окровавленные зубы, попытался вскочить на ноги, но рука Мешко уверенно схватила его за запястье — и парень тут же обмяк.
Несколько секунд волхв без видимых усилий удерживал помощника мага, который совсем недавно чуть было не убил собственного собрата. Но Рында и не думал сопротивляться. Его лицо постепенно разгладилось, из глаз ушло безумное выражение, а вскоре они и вовсе закрылись.
— Что с ним? — спросил Сергей.
Мешко сосредоточенно молчал.
— Он снимает боль, — за волхва ответила Дарина.
— Какую боль?
— Ту, что человек накапливает в себе. Ту, с которой живет. Ту, которая мучает и заставляет бояться собственной тени.
— Тебе тоже помог?
Девушка потупилась.
— Да. Прости, я перепугалась. Сама не знаю отчего.
— Ничего. Ты хотя бы не бросилась ни на кого с ножами, — усмехнулся Сергей.
— Не успела… Знаешь, я видела кого-то. Думаю, что видела. Вроде женщина — высокая, очень худая. Странная какая-то… Глаза очень жестокие.