Изот, личный секретарь Его Величества, чистил кинжалом ногти и цедил сквозь зубы.
— Пора, наконец, армии стать на службу государству и государю. Ваши капитаны нанимают рекрутов за плату! Говорят, вы обучаете дружинников грамоте и счету? Кому нужен солдат, знающий грамоту и арифметику? Солдат должен получать деньги за службу, а не за то, что его имя стоит в списках, пока он читает в казармах книжки!
Ллерий, держа на коленях вазочку со сладостями, брезгливо копался в ее содержимом, не соблазняясь сахарными конфетами и рассыпчатым печеньем.
— А те бедолаги, которых вы отправили на виселицу? — Воин удивленно вскинул голову и увидел кривую ухмылку Изота. Ллерий не поднял взгляда. — Вы никогда не думали о том, что армия могла бы вернуть этих бедняг обществу? Тюрьмы переполнены. Вместо того, чтобы тратить деньги на бесполезных заключенных, следовало бы сделать из них приносящих пользу солдат.
Воин молчал. Он понял, что шаг этот был задуман Ллерием еще тогда, на лобном месте, в виду виселицы с пятью качающимися на ветру трупами. Воин молчал. Он мог бы привести тысячи доводов, но все они канули бы втуне или обернулись бы против него самого. Как?! Ссаром не питает никаких симпатий к своему племяннику, а сестра Ллерия, Бронислава, ненавидит коронованного братца? Да как вы смеете так отзываться о членах королевской семьи? Враг короля Ссарома — мой враг! Оба королевства со времен Орланда жили в братской любви и дружбе, которая с годами только крепла! Как?! В скитах подготавливают монахов-воинов, которые обучаются не только грамоте, но и баллистике, фортификации, тактике и стратегии, а страты разрабатывают бесчисленные планы оборонительной и наступательной войн? Может быть, вы подозреваете Белгр в агрессивных намерениях? Или же вы сомневаетесь в способности доблестной армии Далиона отразить любое нападение? Как?! В скиты отбирают детей уже c одиннадцати лет, они проходят жесточайший контроль, а обучение продолжается всю жизнь? Не хотите ли вы сказать, что мы наполняем армию отбросами общества? Или вы сомневаетесь в патриотических чувствах наших подданных? Да вы думаете, что говорите?! Воин думал. И потому молчал.
Единственное, что он мог сделать — это уйти, сославшись на неотложные дела в казармах. Воин не желал присутствовать на предстоящем совещании. Это чуть утешало его, и он, легким наклоном головы, даже поприветствовал спешащего навстречу градоначальника.
***
Лорд Адольф, проклиная все на свете, опаздывал на аудиенцию к Его Величеству. Но встретив по пути главнокомандующего, лорд лишь чуть прибавил шагу. Черное бархатное платье оттеняло бледность лица, которая отнюдь не делала его интересным. Полупрозрачные кружева почти скрывали тонкие длинные пальцы. Глухо застегнутый воротничок заставлял держать голову неестественно высоко. Туфли нестерпимо жали, но мерное постукивание совсем маленьких, почти незаметных каблуков облегчало переносимые страдания. Обувных дел мастер сбился с ног, пытаясь в кратчайшие сроки обеспечить заказчика этим новомодным введением. Конечно, заказана новая пара, лучше и удобнее, но уже сейчас Адольф оглашал сводчатые залы звонким цоканьем, заставляя придворных стыдиться своих плоских подошв и тихого пошаркивания.
Личный секретарь его величества или просто собутыльник и поверенный, безродный проходимец по имени Изот, приплясывал на месте и корчил страшные гримасы опоздавшему. Адольф, разрываясь между необходимостью поторопиться и чувством собственного достоинства, мелко засеменил. Секретарь, открывая дверь и шипя по-змеиному, затолкал Адольфа в покои.
Совещание уже началось. Его Величество заметил появление опоздавшего брезгливым шевелением усыпанных сахарной пудрою пальцев. Тихо ступая по мягкому ковру, Адольф занял свое место. Казначей легким полупоклоном завершил доклад. Ллерий слегка постукивал перламутровыми ногтями по витым подлокотникам кресла. Адольф скосил глаза на ноги монарха. Траурные туфли щеголяли маленькими позолоченными каблучками. Лорд Адольф остался доволен.
— Я пригласил вас сегодня, чтобы поговорить о намеченных мною реформах в государстве. Я не собираюсь придерживаться политики покойной матушки. Настало время перемен.
Ллерия понесло. Выкручивая изящный батистовый платок, Его Величество говорил о справедливом правлении, процветании торговли, снижении налогов, меценатстве, развитии искусств, учреждении академии, взаимном уважении и успешной торговле с соседями. Впрочем, учитывая пространные пояснения секретаря и сдержанные вставки казначея, монаршие планы выглядели не так уж и утопично.
«Определенно. Смена власти пойдет всем на пользу», — подумал Адольф, удобно откинувшись в кресле.
***
По звонку колокольчика Никита положил на место перо, закрыл пенал, плотно закрутил чернильницу, отсортировал бумаги и, сложив их ровными стопками, отправился на выход. Любовь к порядку — плод горького опыта, и каллиграфический почерк — плод воспитания, пригодились ему в самом неожиданном месте. К сожалению и в этом мире протекция при устройстве на работу сыграла не последнюю роль, и смотритель королевских архивов согласился принять его лишь после многих часов обильных возлияний со своим старым университетским приятелем — Ролом.
Во дворике, на мощенных светлым камнем дорожках, не спеша расходиться, столпилась сотня таких же писцов, кто-то схватил Никиту за руку и громко зашептал в ухо:
— Никита, вечер, графиня, приближенные особы, меня приглашают, поехали вместе, а? Одному скучно, а вместе, а?
Никита обернулся и, увидев перед собой нового своего начальника — долговязого и нескладного архивариуса Анатоля — удивленно ответил:
— Куда? Не знаю я никого тут, я и двух дней здесь не был.
Писцы, толпившиеся рядом, кидали заинтересованные взгляды. Кто-то перешептывался, ухмыляясь. Никита почувствовал, что снова влезает в какую-то авантюру. Анатоль тем временем склонил голову набок, взгляд нежно-зеленых глаз из-под рыжих ресниц оценил Никиту во всех измерениях.
— Поедем. Я костюм достану. По твоей фигуре. Завезу. Ну?
Никита замотал головой, силясь придумать хоть какую-нибудь отговорку, но Анатоль уже хлопнул его по плечу и со словами «Поедем!» развернулся, затерявшись в толпе.
«Вот и началось», подумал Никита с ужасом. Работа. Знакомства. Стараниями Рола он, кажется, действительно определился. Только вот с чем? Он, можно сказать, нашел девочку. Необходимости спасать ее больше не было. Но оставалась Рокти. Он обещал ее брату присмотреть за ней, а теперь даже не знает, вернулась ли та домой? Вздорная девчонка могла сотворить любую глупость. Его собственный дом казался теперь далеким, как никогда.
Выйдя за витую чугунную решетку ворот, Никита поплелся вдоль по узким улочкам, полным суетящихся горожан. Мимо громыхали повозки, лоточники хватали за рукава, крича что-то в ухо, и Никита невольно прибавил шагу, спеша добраться до таверны.
— Здравствуй, Никита.
Он так накрутил себя по дороге домой, что даже не ответил на приветствие девушки, выбежавшей на крыльцо со стопкой свернутых скатерок, и спохватился только уже поднимаясь по лестнице. Нинель. Красивая девушка. Если не обращать внимания на жутковатый, рубиново-алый взгляд — альбинос. Она прислуживала в трапезной.
В длинном коридоре на втором этаже таверны Никита остановился, услышав горячий спор за дверью.
— Господин домовой! Да куда ж это годится? Ни кола, ни двора! А у меня? Хозяйство крепкое, стол — из лучших в городе, знатные особы заказы присылают, деньжата водятся. Да за мной как за каменной стеной!
Послышалось нечленораздельное мычание. Никита сообразил, что Рол еще не отошел от вчерашних возлияний. Прокашлявшись, домовой пояснил:
— Приняв участие в судьбе молодого человека, я не считаю себя в праве оставлять его без поддержки. К тому же предпринятое мной путешествие носит временный... даже вынужденный характер. У меня есть дом, куда я твердо намерен вернуться. — Послышался горестный вздох хозяина. — Однако, — здесь была выдержана веская пауза, Никита так и видел, как домовой надувается от осознания собственной важности, — я понимаю ваше положение. Такое крупное хозяйство...
— И растущее, господин домовой, у меня есть еще две таврены, и я думаю прикупить четвертую!
— Даже растущее, — снисходительно согласился Рол, — трудно вести одному. Пожалуй... Я пошлю письмо племяннику. Мальчишка вырос. Негоже ему сидеть на шее у родителей. А пока он не приедет, я, возможно, смогу помочь вам в чем-то. Конечно, насколько это не будет мешать научной работе, которую я веду.
— Вот спасибо, господин Рол! Уважили вы меня, уважили! Даже и не знаю, как вас благодарить. Так что прошу, будьте моими гостями. И вы, и парнишка ваш.
Представив, что Рол сейчас вытянется на табурете и, протирая очки, начнет строить сложнейшую фразу полную достоинства и любезности, Никита поднял руку и решительно постучал в дверь.
Лучше бы он ушел дальше бродить по городу. Стоило ему переступить порог комнаты, как Рол, уступивший табурет гостю и чинно взгромоздившийся на низенький подоконник, поманил его пальцем.
— Великолепно! — Никита замер, подумывая о бегстве, настолько довольным выглядел домовой. — Мы ждали тебя. Хозяин, — трактирщик приподнялся на табурете и изобразил нечто вроде поклона, Никита нерешительно кивнул в ответ, — любезно предложил нам стол и жилье за мое покровительство дому и небольшую помощь по хозяйству.
— Понимаешь, сынок, — на фамильярное обращение Никита внимания не обратил, просто прошел мимо, к своей кровати, и принялся стаскивать новую, купленную накануне в лавочке специально для выгодной рекомендации его персоны на должность писца, рубаху, — подвал у меня затопило, городские власти-то канализацию починили, а стоки в подвалах велят за свой счет чистить.
— Угу, — он вынул выцветшую косоворотку, которую когда-то ему подарила Рокти, и с которой он в душе уже распрощался. Стало ясно, кто именно по соображениям Рола станет помогать хозяину справляться с хозяйством. — Поесть мне потом дадут? Я, между прочим, целый день работал.