Ведьма пригласила всех за круглый деревянный стол, покрытый сложной резьбой. В центре, в небольшом углублении покоился непременный хрустальный шар. Как заботливая хозяйка, Ведьма разлила по крошечным чашечкам черный, обжигающий кофе, сама обслужила гостей. Заняв свое место, она положила руки на стол.
— Начнем с самого простого. Карты.
Едва она произнесла это слово, прямо в воздухе, перед каждым, появилась новенькая, запечатанная колода. Карты слегка проворачивались вокруг своей оси. Подготовленный неоновой вывеской, Никита даже не попытался взять голограмму в руки. Анатоль, подобно многим гостям, доверчиво хватал руками пустоту. Ведьма посмотрела Никите прямо в глаза и улыбнулась с намеком. Он рискнул так же откровенно улыбнуться в ответ. Лишь раз ему доводилось видеть подобного качества изображение. На какой-то презентации, в Москве. Вечер перестал казаться безнадежно пропавшим. Никита почуял возможность вернуться домой. Ему показалось вдруг, что Ведьма знает, кто он такой.
С тихим шелестом исчезла обертка с колод. Молниеносно перетасовавшись, карты выстроились несколькими рядами, рубашками — к сидящим людям. Каждый мог видеть карты своих соседей, но не свои.
— А теперь, выберите одну карту. Вам достаточно слегка коснуться ее...
***
Три часа спустя, смеясь и обмениваясь впечатлениями, все, подобно толпе школьников, высыпали на улицу. В четыре утра еще темный город уже начинал оживать. Проезжали редкие экипажи, хозяева мели мостовые перед своими лавками, ключницы спешили на рынок за покупками. Гости подходили к графине прощаться, благодарили за незабываемый вечер, восхищались ее умом и отвагой. Возницы, завидев толпу перед домом, наперебой предлагали свои услуги. Наконец, Анатоль усадил графиню в карету. Одной рукой она придерживала атласную шторку, пальцы второй нежно поглаживали ладонь Анатоля. С поволокой глядя на молодого архивариуса, она уговаривала того присоединиться к ней. Анатоль тщетно пытался вырвать слабеющие пальцы, мучительно краснел и неопределенно отговаривался.
— Воздух. Пешком. Проводить Никиту. — Его красноречие иссякло, и он глубоко вздохнул.
— Вы так милы, Анатоль... — Казалось, ей нравилась его болезненная застенчивость. Никита не без удовольствия глядел на эту игру. — Вы не присоединитесь к нам, Никита? — Этот многообещающий взгляд был ему прекрасно знаком, и Никита уже знал свою роль.
— Был счастлив познакомиться с вами, графиня. — Он отвесил что-то вроде полупоклона. — Но завтра меня ждут неотложные дела. — Вспомнив о полузатопленном подвале, он решил, что говорит чистую правду. — Я мог бы, конечно, отпустить Анатоля с вами... — Никита сглотнул улыбку, увидев полный панического ужаса взгляд Анатоля. — ...но я не смогу обойтись без его помощи. Не сегодня. Прошу простить меня, графиня. — Он вновь склонил голову.
Вдовушка смерила его оценивающим взглядом.
— Наш Анатоль отрекомендовал вас студентом. Мне нравятся ваши манеры. Как друг нашего очаровательного Анатоля, вы всегда можете рассчитывать на мое расположение и дружбу. — Последний раз сжав пальцы горе-дон-жуана, она махнула перчаткой, крикнула звонко, — пошел!
Фыркнув, рванули кони, закружились спицы в колесе.
— Студент... — Никита покачал головой. Обернулся к Анатолю. — Ну, разбиватель сердец?
Анатоль не казался смущенным. Скорее обрадованным.
— Пронесло? А? Пронесло! — Схватив Никиту за руки, он вдруг заплясал, высоко вскидывая острые колени. — У-р-р-р-а!
Никита расхохотался и легонько оттолкнул его прочь. Вскоре они действительно медленно шли вдоль улицы, решив вернуться домой пешком..
— А, правда! — кричал Анатоль, — к нам! Студентом! Познакомлю. Сейчас! «Веселый архивариус»! Профессора, академики. Недалеко. Ученый труд напишешь.
Никита невольно вспомнил все прелести студенческой жизни. Перед внутренним взором пронеслись лица друзей, которые на всю жизнь, дни, переполненные событиями, бурлящие университетские страсти. Но глаза Анатоля, светящиеся энтузиазмом, и пальцы, все сильнее стискивающие локоть, вернули его с небес на землю. Никита Соколов, почетный член Академии, лауреат Нильсоновской премии, автор трактата «Ум как не бытие, а представление об оном...». Никита невольно усмехнулся, представив себе это.
— Спасибо тебе, Анатоль. В кабачок пойду, а студентом не стану. Уволь.
Пожимая плечами, Анатоль отпустил его локоть, сделал шаг в сторону и, поворачиваясь, нос к носу столкнулся с подвыпившим капитаном королевской дружины.
Звон разбившейся вдребезги бутылки привлек внимание стража порядка на противоположной стороне улицы. Капитан, сделав несколько неверных шагов, грохнулся-таки оземь, покатился по мостовой шлем. Постовой принял решение и направился к ним. Анатоль опустился на колено, помочь офицеру, Никита же подобрал шлем и встряхнул конский хвост на его гребне. В свете фонарей заплясали пылинки.
— Прошу вас, капитан, — он подал шлем изрыгающему проклятия офицеру.
Опираясь на Анатоля в неуклюжих попытках встать на ноги, капитан потянулся за шлемом, поднял голову. Ярость на его лице сменилась удивлением и ожесточенной радостью. Рука, протянутая к шлему, скользнула выше, впившись Никите в плечо.
— Я узнал тебя!
Этой фразы хватило, чтобы Никита тоже узнал безграничную, замешанную на беспросветности, усталость во взгляде Вадимира. С силой двинув пьяного, Никита вырвался и побежал, но удар подоспевшего постового отправил его на землю. Падая, он еще успел услышать истошный вопль быстро трезвеющего капитана:
— Стой, су-у-ука!
Удар о мостовую выбил из тела дух. Пытаясь подняться, Никита почуял на шее так хорошо знакомую по обозу хватку — пальцы впились в ключицы — он взвыл. Подбежавший Анатоль был оттеснен патрульным. В отделение городской милиции Никита был препровожден с руками, скрученными за спиной, под аккомпанемент замысловатых проклятий капитана Вадимира. Не слишком-то красноречивый Анатоль семенил рядом, не умея вставить и слова.
Так они миновали два квартала и перешли мост. В управлении охраны Никиту провели сразу во внутренний двор — за решетку.
А затем, со всеми доступными удобствами разместив ночной улов, управление охраны урвало часок-другой для того, чтобы выспаться и набраться сил перед новым рабочим днем. Неудобно развалившись на стуле, стражник спал, запрокинув голову, и его храп руладами переливался под низким сводчатым потолком темницы. Отчаявшись докричаться до Анатоля, Никита прислонил опухший и заплывший глаз к стальной решетке. Приятная прохлада заставила пульсирующую боль отступить.
— Бита!
Послышался горестный вздох проигравшего. Заключенные развлекали себя карточной игрой. Лишь Никита да маленькое чумазое существо, устрашающе и злобно скалившее крупные белые зубы в ответ на любые попытки заговорить с ним, не принимали участие в этой забаве.
— Подставляй лоб.
Вор-карманник, одетый лучше многих в камере, тщательно прицелился и отпустил первый щелчок профессиональному слепцу. Звон пошел по темнице. Аккуратный старичок тоненько ойкнул. Темные очки соскочили на самый кончик носа.
— Еще раз!
Согнутые кольцом большой и указательный пальцы выписали замысловатую дугу, но так и остановились, не достигнув цели. Боязливо съежившийся старичок рискнул приоткрыть один глаз.
За спиной сладко спящего стража стоял, мерно раскачиваясь на каблуках, начальник городской милиции. Красные воспаленные глаза внимательно изучали запрокинутую физиономию и открытый рот спящего. Широкие брови насмешливо изогнулись, и нога в черном подкованном сапоге с силой выбила из-под охранника стул. Внезапно потерявший точку опоры страж прервал свой храп на самой пронзительной ноте и всем своим немалым весом оглушительно грохнулся на пол.
Чумазое черноволосое существо, забившееся в угол камеры, первым нарушило молчание. Круглые синие глаза сощурились, тонкие губы раздвинулись в широкой улыбке, обнажив неимоверное количество зубов, и смех, на удивление ясный и звонкий, мячиком заплясал по камере, легко отскакивая от стен. Потревоженная смехом, из-за пазухи существа вдруг высунулась и тут же спряталась обратно здоровая черная крыса. Никита присвистнул.
Светильник под потолком бешено раскачивался из стороны в сторону, и маленький язычок пламени, конвульсивно дернувшись, погас. Жидкий утренний свет позволил увидеть, как начальник городской милиции отцепил ключи от пояса беспомощно барахтающегося любителя поспать.
— Сокол! На выход.
— Соколов, — пробормотал Никита, почувствовал вдруг внезапную тревогу.
На выходе ему безжалостно заломили руки за спину, заставили низко опустить голову. Плюнув на все, он безропотно поспешил вперед, ожидая увидеть Анатоля. Пока его волокли в камеру, Никита все пытался крикнуть Анатолю, чтобы тот привел Рола, но напуганный архивариус лишь повторял «я не брошу тебя тут одного!».
Анатоль был тут как тут. Он отчаянно препирался с кем-то, кто, судя по замызганным чернилами пальцам, был писцом, и окончательно протрезвевшим капитаном. Не заботясь о текущей на пол воде, офицер намочил в глиняной кружке и выжал кусок полотна, приложил его к глазу, черному и заплывшему. Никита невольно поднял руку к собственному лицу. Увидев его, капитан зло оскалился.
— Что, брат? Больно? Это тебе вперед наука.
Никита быстро отдернул руку. Анатоль, очевидно, продолжая прерванный разговор, затянул:
— Да ну и что, что...
— Хватит! — рявкнул начальник городской милиции. — Раскудахтались тут, как куры... Дел на пять минут, а они полчаса квохчут. Всем сесть!
Тяжелая рука пристава опустила пленника на скамью.
— Писарь! Готово?
— Так точно!
— Ну, так какого дьявола ты молчишь?!
Писарь поспешно схватил измусоленный лист пергамента и с тем, что должно было бы считаться выражением, начал:
— Года 729 от воцарения Орланда, первого от воцарения Ллерия, приговор. Грабителя, убийцу, бежавшего из под стражи Никиту по прозвищу Сокол, года рождения не знающего и родства не помнящего, казнить удушением, произведенным посредством куска намыленной веревки длиной 7 локтей ровно.