— Рубящий! Вперёд и вбок! Колющий! Вбок! — Пока я сижу на песке, потирая синяки под кольчугой, Алан отправляет меч обратно в ножны. — Сколько раз повторять? Ты не следишь за мной? Не следишь за моими движениями? Ты вообще следишь за мечом?
Не в силах отвечать, я сухо сглатываю, мотаю головой. Под шлемом ощущается звенящая пустота. Наконец, мне удаётся подняться.
— Алан, — язык липнет к небу, — дай мне передохнуть. — Непослушные, негнущиеся пальцы колупают ремень, впившийся в шею под подбородком. Я никак не могу расстегнуть шлем.
Он хмыкает в ответ и, пожав плечами, уходит с залитой солнцем площадки к столетним дубам, раскинувшим свои ветви над плацем. Я ковыляю за ним.
— Два часа, дело к полудню, а я даже не научил тебя уходить от ударов. — Он стянул шлем, и я увидел, что длинные чёрные волосы, собранные в хвост, тоже взмокли.
— Ну… — Я с трудом опустился на землю у корней, привалился спиной к шершавой коре, почувствовав сбережённую густою листвой тень. Стебельки травы вокруг не просохли ещё и бодрили свежестью холодной утренней росы. — Может, тогда и закончим на этом?
Я прищурился, снизу вверх глядя на Алана. Он стоял, скрестив руки на груди, освещённый со спины медленно ползущим в зенит солнцем.
— Так. Вставай.
— Алан…
— Я разрешал тебе сесть? — В голосе его зазвенели стальные нотки, и я неохотно поднялся.
— Земля холодная, — пояснил он и, развернувшись, зашагал под стены. Я нагнал его, пошёл рядом. — Не знаю… Может, и вправду закончим. — Усмехнувшись вдруг, он глянул на меня искоса. — Я трижды должен был бы донести на тебя. Предатель. Самозванец. А теперь ещё и дезертир.
— Согласись, всем будет лучше, когда я уйду.
— Пожалуй.
Мы шли, и мелкий гравий дорожки мягко хрустел под каблуками армейских сапог. Я остывал понемногу. Разливавшийся по телу жар спал, я почувствовал вдруг, что утро действительно ещё раннее, холодное и сырое. Тучи бродили над городом, не спеша ни уходить, ни проливаться дождём.
— Гроза собирается. — Было хорошо идти вот так, по-над крепостными стенами, не задумываясь о завтрашнем дне.
— А в море, наверное, уже буря… — Алана явно тревожило что-то. Я невольно обернулся к заливу, хотя всё равно не смог бы увидеть его из-за крепостных стен. Ветер, вот уже несколько дней дувший с моря, был свеж, но не слишком силён. — Скоро неделя, как в портовых доках не появлялся ни один корабль, и даже старые пристани обезлюдели.
— И что?
— Буря, друг мой. Близится буря… — Он вдруг хлопнул меня по спине, сменил тему. — Я сделал всё, как ты и велел. Признаться, это была неплохая мысль — свалить всё на чёрных. Наболтал, будто их полно в городе, будто они давно уже шли в Мадру по одному, по двое, выдавая себя за купцов, ремесленников и трубадуров. Каждый будет настороже. От Брониславы так и так ожидают подвоха. Никто не проникнет в кольцо замковых стен ни под каким предлогом.
— А страт, — мысль о Клементе, разыскивающем меня по городу, не давала покоя.
— Не беспокойся, к нему наведаются нынче же. Эту белгрскую ищейку ожидают весьма неприятные моменты. — Алан усмехнулся, посмотрел искоса, спросил: — А ему-то ты на что нужен?
— Не знаю, — солгал я.
Алан промолчал, явно не веря. «Он хочет использовать меня как открывашку», — подумал я и вместо этого снова солгал.
— Там, в Октранском лесу… ну, ребята Ката продавали ему сведения о приграничных гарнизонах… — Алан молчал, ухмыляясь, — ну и давали им убежище… белгрским лазутчикам.
— Не ври, — наконец засмеялся он. — Можешь и дальше хранить свои тайны, но умоляю, не ври. — Мы плавно повернули, огибая плац, Алан шагал, заправив пальцы за ремни перевязей, глядя под ноги. Слова выпечатывались чётко, размеренно, в такт. — Кат. Даже Кат не мог бы пособничать Белгру, хотя, говорят, он верит в их бога и боится адептов ордена пуще Сатаны. Семьсот лет — слишком малый срок, чтобы забыть, как именно «правит Бог». Здесь когда-то проходила граница. Пока Орланд не отодвинул её дальше на Север. Это люди на Юге могут не знать, что такое Белгр…
— Ну, — остановившись, я прищурился на бьющее прямо в глаза солнце, — положим, я и что такое Далион не знаю. А семьсот лет… за семьсот лет всё что угодно и забудется, и изменится.
Он вспыхнул вдруг, схватился за рукоять меча.
— Ты! Кто сказал тебе это?!
Я отшатнулся. Вне себя от бешенства, пунцовый и заикающийся, Алан чеканил громким шёпотом:
— Не смей говорить так! Слышишь?! Не смей!
Я растерялся от неожиданности, поднял руки, защищаясь. Алан не дал перебить себя:
— Бумажные душонки! Ты думаешь, они знают, сидя здесь, в черте городских стен, что творится там, у границы?
Мой ответ был вовсе ему не нужен.
— Им кажется, это разумно, когда король сидит на троне марионеткой, символом власти, а страной правит кучка потомственных колдунов, возведённых кем-то по ошибке в сан. Они хотели бы, чтоб и здесь было так. Мы думали, что ушли от них тогда. Навсегда избавились, закрыв за собой все двери. Но они нашли Ключ. Чёртов Ключ.
Я вздрогнул, весь превратился в слух. Алан шептал всё быстрее и тише:
— Чёртов Ключ, отпирающий все двери. Они нашли его и продолжали находить снова и снова, сотни лет. Они не смогли победить нас в честной схватке, и тогда сами взяли в руки то оружие, за которое проклинали когда-то, — магию! Страшные вещи, Никита. Страшные вещи сотни лет творятся у Северной границы. Чёрные давно были бы здесь, если бы их не сдерживали ктраны.
Он замолчал, пялясь незряче под ноги. Я стоял, боясь шелохнуться. Солнце начало припекать: высушило уже мокрую рубаху, подкольчужник, нагрело кольца кольчуги и пластины наручей. Вверху на стене переговаривались часовые. Ещё выше чертили крыльями небо живущие в трещинах каменной кладки ласточки.
— Что происходит у Северной границы? — не выдержал я наконец.
— Ничего. — Он встряхнулся, очнувшись. Улыбнулся, хотя улыбка и вышла натянутой. — Не бери в голову. Ты отдохнул?
— Да.
— Тогда продолжим. — Он развернулся и скорым шагом пошёл к тренировочной площадке.
— Алан! Алан!
— Давай-давай, поторапливайся!
Пришлось припустить бегом.
— Алан, ну мы ж договорились вроде. — Я спешно нахлобучивал на голову шлем. — Ну на чёрта мне всё это надо?
— Друг мой, ты хоть представляешь, что будет твориться в городе после того, как мы закроем дворцовые ворота?
— Нет. — Я замер как вкопанный. — А что будет твориться в городе?
— Позволь мне просветить тебя. — Приобняв за плечи, он потащил меня дальше.
Свежий морской бриз нёс с собой дикую смесь ароматов. Голова кружилась от попыток разобраться в них, да ещё от волн, что бежали бесконечной чередой к берегу. Рокти никогда не видела моря — так, слышала неправдоподобные байки. По сравнению с реальностью они казались ничем. Море было огромно.
Марк ушёл, унеся с собой мальчишку, а Рокти осталась одна, не зная, кому и зачем нужна она в замковых стенах. Кому и зачем она вообще нужна в этом мире. Может быть, ей и вправду следовало бы остаться в родном лесу — выйти замуж за Ясеня, нарожать ему детишек. Глядишь, скоро, захваченная водоворотом мелких каждодневных забот, забыла бы о своих мечтах, перестала бы подниматься на смотровые площадки дома, вглядываться в манящую даль за подёрнутым зеленоватой дымкой горизонтом. Лучше спать в своей постели в ветвях одного дерева с тем, кто любит тебя, чем мыкаться по чужим домам обузой и помехой.
Совет… Даже телохранителя из неё не получилось — какой уж тут совет.
Она ушла, не тронув предложенную ей конюхами койку, и всю ночь, не сомкнув глаз, бродила по замку, то спускаясь в подземелья, то поднимаясь на дворцовые стены. Охотничий инстинкт помогал ей избегать нежелательных встреч с придворными и прислугой, а мимо караулов она, снабжённая бумагами, на которых стояла личная печать главнокомандующего, проходила спокойно.
Сперва она нашла ведьму. Вернее, комнату, куда её заперли. Приложила ладонь к двери и почувствовала: ведьма провела в ней день, но затем пропала куда-то, ушла другим, возможно потайным коридором. След, скользнувший за порог никем не охраняемой комнаты, не возвращался. Ладонь чуть повернула ручку, открывая. Дёрнулся в пазе, не пуская, язычок замка. Рокти выругалась тихонько. Только спокойствие Марка вселяло в неё уверенность — наверняка с Наиной всё в порядке. И она пошла дальше, пытаясь, впрочем, хоть пальцем прикоснуться к любой, попавшейся по пути, двери. Но большая часть их охранялась, прочие — были пусты и давно заброшены. Поиски превратились в бесцельное блуждание, а к рассвету вывели её на одну из многочисленных башен дворца.
Смотровая площадка не касалась замковых стен, и потому здесь не было караула. Причуда архитектора, а может, каприз хозяев — тонкий стебелёк башни. Он поднялся, цепляясь за дворцовые стены, а потом распустился маленьким белым бутоном. Дальний коридор в старой части дворца упирался в винтовую лестницу, та взбегала круто вверх, вплоть до купола, укрывающего от непогоды небольшую смотровую площадку с кольцом каменных скамеек по периметру. Стрельчатые бойницы едва ли могли защитить стрелков. Тонкий белый камень был сплошь изрезан ажурным орнаментом. Мрамор богатой отделки алел под лучами восходящего солнца. Присев, Рокти выглянула в бойницу.
Море.
Наверняка эта башенка принадлежала когда-то женщине. Только женщина могла бы подниматься каждый день по узким ступеням винтовой лестницы, чтобы увидеть раскинувшееся внизу великолепие. Башенка, а вместе с ней и восточная стена дворца глядели в маленький дикий сад — заброшенный, вольно цветущий. Садовые розы давно выродились в шиповник, и его сладкий аромат угадывался даже здесь, наверху. Сад, с двух сторон ограждённый невысокой стеной, упирался в другое крыло замка, где близняшкой высилась точно такая же башенка, а дальше, за нею, сразу за высокими замковыми стенами разливались воды залива.
Бирюзовое у горизонта море играло алыми отсветами — солнце ещё касалось кромкой воды. Розовые барашки бежали, перекатываясь, к берегу, становясь постепенно кипенно-белыми, оттеняя сгущающуюся синеву воды. Минуту она следила непрерывный бег волн, пока не поняла, наконец, какими большими они должны быть, как велико открывшееся перед нею пространство. Она встала, высунулась из окна по пояс — навстречу морскому бризу.