– Это моя сестра, – представил ее Велемир. – Сестренка моя младшая. Приехала ко мне. Ее зовут Ассоль Дегтярева. Пускайте ее в телецентр в любое время.
– Без пропуска нельзя, – сказал старший извиняющимся тоном. – Вы же знаете, что нельзя. Хотя бы пусть даст паспорт…
– Я говорю, пускайте сюда Ассоль в любое время, понимаете? – промурлыкал Велемир.
Для Ассо это прозвучало как журчание ручья, но где-то в отдалении будто бы прокатился раскат грома.
– Я выпишу пропуск, – старший склонил голову.
– Выпишите пропуск, отлично. Она его будет носить, и все будет хорошо, да?
– Ну да, пусть предъявляет пропуск, – подтвердил младший, в то время как старший выудил откуда-то бланк и стал вписывать туда выдуманные Велемиром имя и фамилию.
– Спасибо. Ассоль будет моим ассистентом. Ассоль. – Велемир чуть подтолкнул ее, и она запоздало сообразила, что нужно хотя бы улыбнуться охранникам.
Старший был погружен в работу, а у младшего расширились зрачки. Он облизнулся. Ассо не удержалась – улыбнулась шире. Он качнулся вперед. Велемир обнял ее за плечи и притянул к себе.
– Сестренка, – протянул он.
Ассо потупилась. Теперь она поняла, что Велемир имел в виду, когда говорил, что с людьми ей будет легко.
Глава 25
Ассо осталась с Велемиром.
Вначале шли скучные съемки: братец брал интервью у заурядных людей, которые несли какую-то чушь. Лампы, камеры, микрофоны, суетящиеся сотрудники на подхвате… Ассо сидела в сторонке на одиноком стуле и только растягивала губы в улыбке, когда Велемир представлял ее тем или иным коллегам. Имен не запоминала. Голова шла кругом.
И это значит, что он звезда? Когда на него направлены эти черные дырки объективов и эти горячие цилиндры с лампами?
На нее пялились. Перешептывались, хихикали – это девушки, конечно. Видно, не верили, что она Велемиру сестра. Мужчины смотрели по-другому, так, будто не могли оторвать от нее глаз. Кто-то споткнулся о провода и едва не упал, обрушил прожектор, хорошо, что не на звезду.
Ей было приятно и странно. Вдоль позвоночника бегали мурашки. Щеки горели румянцем. Ассо то и дело ловила себя на том, что затаивает дыхание, инстинктивно стараясь спрятаться. Она русалка, она умеет заманивать, это в ней от природы, но чуть что – она готова уйти под воду, на спасительную глубину, и это тоже от природы, а куда тут уйдешь?
Велемир кинул ей ободряющий взгляд, кивнул. Отвернулся и стал беседовать с очередным занудой.
– Привет, – сказал над ухом Денис.
Ассо подпрыгнула.
– Ты чего?
– Н-ничего. Не ожидала. Напугал.
– Я смотрю, ты тут производишь фурор.
Он сел рядом с ней на ступеньку.
– Фурор, да?
– Ну весь телецентр только о тебе и говорит. Не только наш канал, все переполошились. От гримерш до охранников. Ладно, как дела?
– Отлично.
– Поладили с Велемиром?
– Еще бы.
– Хорошо. Я рад, что угадал. – Он потер руки, повертел вокруг пальца обручальное кольцо. – Что тебе удалось узнать?
Ассо покраснела еще сильнее.
– О чем?
– О чем? Ну обо всем. О пропавших детях. Или, может, о моей жене.
– Василиса тоже работала на телевидении?
– Нет. – Денис немного помолчал, будто раздумывал, продолжать рассказ или нет. – …Ну так что ты узнала?
– Я пока не спрашивала. Я не успела. Я ведь только что пришла. Зато Велемир уже всем сказал, что взял меня к себе ассистентом.
– Только ассистентом? – Денис повернулся и посмотрел Ассо прямо в глаза. Она захлопала ресницами.
– Ну… конечно. – Взяла себя в руки. – Впрочем, тебя-то это не касается в любом случае.
– Само собой разумеется, – согласился он, но как-то насмешливо.
Ассо закусила губу. Неужели ее русалочьи чары действуют и на Дениса, который вообще-то женат на другой кромешнице? Ей катастрофически не хватало опыта, не удавалось оценить, какой эффект она производит на мужчин. Велемир советовал тренироваться. Ну а на кого здесь можно было ориентироваться? На чужого брошенного мужа? Возможно, Василиса и не планирует возвращаться, но как знать, а кромешники не должны становиться друг у друга на пути, людей им мало, что ли. На Велемира? Он не человек и, хоть и пытается ей помочь, глядит со своей колокольни. На Матвея? На него, кажется, она не действовала никак. Фейская половина, судя по всему, давала ему иммунитет от чар.
Мужчин вокруг хватало, но она так устала, что все лица сливались в однородную массу.
– Я домой, – сообщил Денис. – Ты со мной?
– Я с Велемиром.
– В ночь?
– Денис! – возмутилась шепотом Ассо. – Тебя это не касается! Я не думаю, что…
– Меня не касается, – перебил он ее таким же сердитым шепотом, – но я спрашиваю, я уезжаю один или как? Поверь, у Велемира тех, кто жаждет провести с ним ночь, огромная очередь. Ты просто будешь ему мешать, если ты не более чем ассистент.
– Может быть, – растерянно проговорила она и бросила на брата отчаянный взгляд.
Велемир поймал. Извинился, встал со своего звездного кресла и приблизился.
– В чем дело? Тебе докучают? – сказал он, склонив голову между Ассо и Денисом.
Его голос был тихим, как шорох ветра, пробежавший по траве, но более страшным, чем тогда, когда Велемир давеча возмущался, что Денис посмел его отвлечь. Если тогда Денис мог изображать испуг, то теперь мороз по коже прошел даже у Ассо.
– Ты что, – торопливо ответила она, – это же Денис, который меня к тебе привел. И ты же сам сказал мне тренироваться. И… не бояться. Ты чего это кидаешься меня защищать?
Велемир выпрямился и поглядел на них сверху вниз. Денис смотрел на него, не отводя глаз: ему нечего было скрывать. Оба молчали. Ассо дернула брата за руку, чтобы он вновь наклонился к ней.
– У Дениса жена пропала, – сказала она скороговоркой. – Кромешница. Он у меня спрашивает, не можем ли мы помочь ее найти. Мы можем?
Глава 26
Велемир вновь выпрямил спину и внимательно всмотрелся в лицо Дениса. Похоже, тот факт, что он мог быть мужем кромешницы, сильно удивил русала. Ну да, Денис же не отличался богатством, не был высокопоставленным чиновником, а только такими, по мнению кромешника, могли быть – и должны были быть – супруги прекрасных фей. В этот момент и Ассо взглянула на него по-новому. Что нашла в нем Василиса? Неужели не могла найти вариант получше?
Денис был молод, легок, строен, вполне хорош собой для человека. Внимателен – сразу угадал в ней русалку. Предупредителен – понял, что она не может дальше ходить в туфлях, и на свои деньги купил ей кроссовки. Возможно, он был добрым. Но тем не менее сумел обидеть жену так, что она от него ушла. Не принимал ее такой, какая она есть, хотя многое знал о кромешниках.
Добрый и злой? Добрый и глупый? Или не добрый, просто хотел воспользоваться тем, что под руку подвернулась другая кромешница?
Велемир молчал. Люди уже звали его обратно под белые лампы и черные камеры.
– Денис? – наконец проронил он.
Тот склонил голову, подтверждая, что Ассо сказала правду.
– Я могу объявить о том, что твоя жена пропала, в следующей передаче, – как бы через силу сказал Велемир. – Сегодня.
– Я не… она не то чтобы пропала, она от меня ушла. Не думаю, что стоит заявлять официально…
– Это будет наша передача. Не официальная. Хочешь?
От длинных ресниц Велемира на лицо ложились тени, было непонятно, что он думает, как ко всему этому относится. Голос звучал царственно, хоть и очень-очень тихо.
– Ты составишь обращение, я его выпущу в эфир.
– Меня выпустишь?
– Тебя не выпущу. Это наша передача. Людей там быть не может. По определению. Это невозможно. Я зачитаю. Хочешь?
– Хочу, – сказал несчастный Денис.
У него задрожали губы.
– Напишешь на бумажке, что ты хочешь, чтобы ушло в эфир. Уйдет.
Не глядя на Ассо, Велемир сбежал со ступенек и вернулся в центр всеобщего внимания. Денис закрыл лицо руками.
– Ну что ты, – пролепетала Ассо, – это же хорошо будет. Фейское телевидение наверняка мощная штука. Даже если Василиса сама не услышит, ей передадут, что ты извиняешься, что ты хочешь с ней поговорить…
– Кромешники, – сказал Денис обреченно, – никогда не делают ничего просто так. Даже если учесть, что привести тебя к нему было оказать ему услугу… даже если считать так…
– То что?
– То я все равно у него в долгу. А человек, который задолжал фейри… ты сказок не читала, что ли?
– Читала, – возмутилась Ассо. – И очень много.
Денис махнул рукой:
– У вас наверняка свои сказки. Мы это уже проходили с Василисой.
– Человек, который задолжал фейри?.. – нажала Ассо.
– Ну, фейри может затребовать вернуть долг в любое время и в любой форме. Слыхала, поди, как люди первенцев своих отдавали? Такие сказки у вас рассказывают?
Ассо обомлела. Такие сказки были, да, но…
– Ты же не обещал ему первенца. И ты не просил ничего. Это я попросила. Он сам предложил тебе… Ну и ты же можешь отказаться. Сейчас просто не пиши ничего, уходи домой, что ли, а я ему скажу…
Денис помотал головой.
– Нет. Я не откажусь. Я уже понял, что мне никак не найти Василису. Я же не могу в самом деле взять три пары железных башмаков, три железных посоха и пойти разыскивать Бабу Ягу с Кощеем? Куда я пойду? Если бы она, к примеру, хоть русалкой была, как ты, я бы к воде пошел. А она ишь, перекидыш. Она может быть где угодно. В том числе в мире людей может быть где угодно. Мне ее найти надо!
Ассо положила руку ему на плечо, отчаянно сопереживая.
– Ну не беспокойся, Василиса первенца в любом случае не отдаст. Да и Велемиру он на кой?
– Я не знаю… вот дети пропадают, слышала же, что Матвей говорил. Кому-то же они нужны!
Ассо решительно покачала головой.
– Велемиру твой ребенок ни к чему, ты ему его не обещал, ты ничего не обещал, ты ничего у него не просил. Я знаю, я русалка, он… тоже, я наши порядки знаю. Не волнуйся. Услуга… может быть, он что-то попросит тебя сделать, но я уверена, и у людей услуга за услугу бывает, правда же?