Наступила ночь. Ни звезд, ни Луны, ни облаков, только мышино-серое ничто, пустота. Где-то далеко ухала сова, шуршали ночные животные, но они не пугали, наоборот, успокаивали, вселяли надежду – кроме него тут есть живые существа. Было бы куда хуже, если бы вокруг стояла мертвая тишина.
Слепыш поворошил костер, достал из рюкзака тушенку и флягу с настойкой черного женьшеня – особого, из Зоны. Поставил банку рядом с огнем – чтобы прогрелась. Настойка слегка обожгла горло, продралась вниз и, наконец, уютно свернулась в желудке. Она согрела тело, но с поставленной задачей не справилась – страшная картина по-прежнему стояла перед глазами.
Подложив под голову рюкзак, Слепыш забился внутрь своего шалашика. Хотелось снять берцы, чтобы дать отдых ногам, но нельзя, вдруг придется сматываться – не босиком же. Спать он не собирался. Разве заснешь, когда в нескольких метрах лежат два трупа. Вон, чернеют на снегу. Один – лицом вниз, раскинув руки, другой – скорчившись эмбрионом.
И все-таки парень задремал.
Очухался, когда черная, в сукровице полопавшейся кожи физиономия Ништяка склонилась над ним. Слепыш дернулся, заорал беззвучно и открыл глаза. Быстро надел свалившиеся во сне очки. Конечно, никакого Ништяка в шалашике не было – труп сталкера по-прежнему лежал на снегу – но что-то ведь его разбудило?
Зона?
И зачем ей это нужно?
Тишина стояла… Мертвая – вот правильное слово. И в этом гнетущем безмолвии вдруг раздались шаркающие шаги. Дробно поскрипывал снег, будто кто-то брел, подволакивая ноги. Шаг. Подтащил вторую ногу. Еще шаг. Хрустнула, ломаясь, снежная корка. Остановился.
Волки? Нет, на зверей не похоже. Заплутавший в темноте сталкер? Да тот бы давно дал о себе знать, а не таился.
Посмотреть?
Ну уж нет!
Слепыш глубже вжался в лапник, скорчился, подтянув ноги к животу. «Здесь никого нет, уходи», – мысленно пробурчал он.
Но незнакомец не уходил, так до утра они и просидели – Слепыш, скрючившись в шалашике, и чужак неподалеку. Потом, когда рассвело, неизвестный так же тихо ускребся обратно в тайгу. Слепыш выждал немного, затем осторожно, на карачках, выполз наружу. Стараясь не смотреть на трупы на снегу, подхватил рюкзак. Собрался уходить, да только негоже их так оставлять, люди все-таки. Хотя какие они люди…
От «сковородки» едва заметно тянуло жженой резиной и горелым мясом, но сейчас она была безопасна – вчера разрядилась полностью, теперь долго будет собирать силы. Стараясь не дышать, чтобы жуткие «ароматы» не лезли в ноздри, Слепыш оттащил тела в шалашик, уже собрался накрыть лапником, но взгляд, как назло, упал на пару контейнеров на поясе Бобра – в одном лежала «спираль», в другом – «звездулька». А еще в рюкзаке Ништяка пряталась пара «каштанов».
Контейнер со «спиралькой» никак не хотел отстегиваться. Подавив рвотный позыв, Слепыш дергал и дергал застежку – не оставлять же. Иначе получится, что Ништяк с Бобром погибли зря – они ведь за «спиралью» в «сковородку» полезли. Справившись с креплением, он отстегнул контейнер, затем нашарил в чужом рюкзаке «каштаны». Забрал нож – хороший же! – и пистолет. В Зоне огнестрельное оружие бесполезно, но на Большой земле точно лишним не будет – желающих поживиться за счет одинокого сталкера в Булганске всегда хватало.
Вроде все.
А это что?..
Слепыш нагнулся, подобрал стоявший на снегу предмет. Не похож ни на что – не камень, не сучок, не обломок. Получается, подарочек оставил тот, кто приходил ночью? Повертев в руках странную вещицу, Слепыш мысленно пожал плечами и сунул ее в рюкзак. Теперь можно в обратную дорогу. Хотя ее еще нужно найти.
Но с этим проблем не возникло, он даже не заблудился, хотя дорогу нашел не сразу – не удивительно, всего второй рейд.
Как и в прошлый раз, Зона отпустила неожиданно: только что над головой словно белел чистый лист бумаги, но один шаг – и все изменилось: сквозь редкие серые тучи просвечивала синева, а белая стена, скрыв Зону, осталась за спиной. Впереди, метрах в ста, обозначив границу периметра, за деревьями просматривалась серая цементная стена с мотками колючки, пущенной поверху.
Слепыш нашарил глазами сухую сосну с раздвоенной верхушкой – рядом с ней через стену Бобер месяц назад перекинул крепкую веревку с завязанными узлами – чтобы залезать было удобнее.
Вдалеке послышался шум винтов. Слепыш быстро шагнул под прикрытие сосен и достал пачку сигарет – времени как раз хватит на перекур. Вскоре показался и сам вертолет, раскрашенный под камуфляж с эмблемой «Восточного Периметра» на фюзеляже. Ежедневное патрулирование периметра ввели осенью – видимо, действительно в Зоне летом произошло нечто экстраординарное, после чего гайки закрутили по полной, перекрыв все старые тропинки и объявив на сталкеров настоящую охоту.
Тушка вертолета скрылась за тучами, и Слепыш отбросил недокуренную сигарету. Перелезть через стену для молодого крепкого парня не составило труда, уже через полчаса он шагал в сторону дороги. Еще через час удалось поймать попутку, а через два он вышел на окраине Булганска около приземистого трехэтажного здания бывшей мебельной фабрики, в настоящее время резиденции Живчика – местного барыги.
У входа Слепыш наткнулся на пристально-недоверчивый взгляд Медведя – местного вышибалы.
– Я к Живчику с хабаром.
Медведь хоть и посмотрел подозрительно, но пропустил.
В утренние часы бар выглядел безлюдным, лишь в дальнем конце зала, приткнувшись щекой к стене, дрых кто-то из сталкеров, да бармен за стойкой флегматично пересчитывал бутылки.
– Выпить есть? – Слепыш постарался говорить весомо, подражая бывшим напарникам. – Продрог.
– А деньги? – спросил подошедший к стойке Медведь.
– В счет хабара. Позови Живчика.
– Ну, если в счет хабара, – хмыкнул Медведь, едва разжимая губы. – Подожди здесь.
Бармен оторвался от своего занятия, плеснул в стакан какого-то пойла и небрежно подтолкнул к Слепышу.
Опытных сталкеров в баре привечали иначе, выпрашивать спиртное им не приходилось, а Живчик сам торопился навстречу. А кто такой Слепыш? Никто. Пацан. Еще и малахольный, как его тут называли. Приехал из Нижнего и целый год кантовался в Булганске, упрашивая всех сталкеров подряд взять его в рейд. Да только никто не стремился брать грех на душу – вести в Зону вчерашнего школьника, еще и в очках. И прозвище прилипло хуже некуда: Слепыш.
Лешка всегда бредил Зоной, с самого детства. Впервые убежал из детдома еще в пятом классе, поймали его тогда быстро, даже в поезд сесть не успел. С трудом дождался окончания школы и сразу уехал в Булганск. Тут уж никто ничего не мог поделать – парню стукнуло восемнадцать.
Ему вдруг стало жарко – то ли котелка у Живчика работала на максимуме, то ли полстакана сработали как надо. Слепыш отстегнул от пояса контейнеры, стащил с плеч куртку и полез в рюкзак за «каштанами». Под руку подвернулась странная вещица, найденная у костра. Сейчас он ее мог спокойно рассмотреть. Поставил на стол – с одной стороны у предмета оказалась плоская поверхность. Повертел.
– Что это у тебя?
Чья-то лапа протянулась к фигурке и тут же отдернулась – от странной штуки к руке метнулась синяя молния.
Рядом со столом на нетвердых ногах покачивался пьянчуга, который раньше дремал в глубине зала.
– А… – Он пьяно погрозил артефакту пальцем. – Не любишь чужих.
– Как это? – удивился Слепыш. – Я его в руки брал, и ничего.
– Так то ты, – непонятно объяснил мужик. – Такая штука была у Буддиста. Тоже признавала только его, остальным не давалась. Он ее Тарой называл.
– Тарой? Почему Тарой?
– А сам-то не видишь, на что похоже? Хотя это у него спросить надо, кого он в ней видел, – осклабился мужик. – Только не получится. Пропал Буддист.
– Пропал? Куда?
– А кто его разберет. Может, уехал, может, в Зоне сгинул. Но только я точно знаю – никуда он не уезжал. – Он опять погрозил пальцем, наклонился к Слепышу, обдав сивушным духом, и прошептал в ухо:
– И в Зону он не уходил. Здесь пропал, в Булганске.
Леша открыл рот, чтобы спросить: «Как это?» – но не успел – пьянчуга вдруг сник и попятился.
– Ну, чего у тебя?
Громыхнув стулом, Живчик уселся напротив. Прозвище совсем не подходило барыге. Живчик – это кто-то мелкий и шустрый, никак не полуторацентнерная неповоротливая туша с волосатыми лопатами-ручищами и недоверчивым взглядом.
– Я хабар принес.
– Почему ты?
– Бобер с Ништяком… – Слепыш, сам не ожидая от себя такого, шмыгнул носом.
Но все равно пришлось рассказать. О том, как сначала проверили присмотренную «сковородку», но та оказалась пустой, разряженной, осталась только круглая черная проплешина на снегу – кто-то успел побывать раньше. Зато до следующей аномалии конкуренты не добрались. Снег был не потревожен, разве что подтаял по кругу, да теплом тянуло слегка, и в воздухе, если приглядеться, гасли синие искры. Наступи на такой кружок – мало не покажется.
– Ну что ты вылупился? – рявкнул тогда на Слепыша Бобер. – Давай крысу. Да перчатку надень, покусают, твари.
Слепыш поставил на снег переноску, осторожно открыл дверцу.
Этот способ нейтрализации аномалии они придумали сами. Конечно, лучше бы «сковородка» реагировала на мертвую плоть, но ловушка разряжалась только на живых. Вот они и бросали на «сковородку» всякую живность, одну тушку, две, три – сколько нужно, чтобы аномалия выдохлась. Чего-чего, а крыс в Булганске всегда хватало. Одна беда – определить на глаз, полностью ли разрядилась ловушка или нет, было невозможно.
Мохнатые тельца одно за другим рассыпались обугленными скелетами, вздымая в воздух сноп искр. Лицо опалило жаром, отчетливо запахло жженой резиной. Слепыш, стоявший к «сковородке» ближе всех, попятился назад.
Чья-то рука крепко ухватила его за плечо.
– Куда?
Поднимающийся от аномалии дым застилал глаза, но наметанный глаз Бобра разглядел в центре темной проплешины два «каштана» и «звездульку».
– Ну, что стоишь? Лезь! – Короткий тычок в спину подтолкнул Слепыша к ловушке.