– Что это? – спросила Сомова. – Нам нужно это прочитать?
Меркулов молча кивнул.
– «Ваше преосвященство»? – хмыкнул Ник, взглянув на заголовок. – Судя по дате, кто-то восемнадцать лет назад написал письмо кардиналу.
«Ваше преосвященство!
Нижайше прошу Вашего содействия и помощи – необходимо найти спокойное, потаенное место для одной женщины. Назову ее Х. Она пока не пришла к Богу, но крайне нуждается в поддержке и защите, которые ей может оказать наш Орден. Х. – ученый-биофизик, в течение нескольких лет до самой катастрофы работала в Забайкальском филиале секретного московского НИИ (Вы понимаете, что я имею в виду). Она попыталась рассказать мне о проводимых ею исследованиях, но, к сожалению, моих знаний не хватило даже на то, чтобы вникнуть в суть ее работы в общих чертах.
Зато я уяснил следующее. По словам Х., в подземных лабораториях Забайкальского научного комплекса находится некий Артефакт (она называет его Ключ), при взаимодействии которого с человеком (видимо, путем считывания ДНК происходит привязка Артефакта к «хозяину») включается процесс изменения реальности, открывается доступ в наш мир демоническим сущностям, с которыми также можно вступить во взаимодействие. Если я в чем и уверен, так это в том, что появление Аномалии – прямой или косвенный результат экспериментов с Ключом. Равно как и недавняя катастрофа. Сейчас принято винить в случившемся ученых «Меркурия», пытавшихся исследовать Аномалию, но, по словам Х., причина образования двух Зон – всего лишь неудачное стечение обстоятельств. А еще я уверен, что нас ждут трудные времена.
„…Я увидел звезду, падшую с неба на землю, и дан был ей ключ от кладязя бездны. Она отворила кладязь бездны, и вышел дым из кладязя, как дым из большой печи; и помрачилось солнце и воздух от дыма из кладязя”. Не кажется ли Вам, что Откровение Иоанна описывает нашу ситуацию?
В результате катастрофы Х. выбросило на Восточный Фолкленд. Сейчас Ключ находится где-то внутри автоматически заблокировавшихся во время катастрофы подземелий научного комплекса.
Х. уже несколько месяцев живет в Аргентине, она долго лечилась, и хотя уже почти оправилась, но находится в подавленном состоянии, так как в той катастрофе потеряла близкого друга. Она собирается отправиться на его поиски, но не думаю, что это хорошая идея, для нас будет лучше, если она останется под нашим наблюдением и прекратит все контакты с внешним миром. Сейчас, когда она подавлена и почти ни с кем не общается, изолировать ее будет проще всего.
Еще раз прошу Вас найти для Х. тихое место, где ее никто не потревожит и где она будет под неусыпным присмотром нашего Ордена.
Отец Феликс Бучек
P. S. Надеюсь, Вы разделяете мою обеспокоенность».
– Не знаю, что и сказать. – Татьяна растерянно оглядела присутствующих.
– Точно не подделка? – Ник, с треском смяв в кулаке пустую жестянку, тоже оглянулся на босса.
– А что это за орден, который упоминается в письме? – впервые подал голос Болтун.
– Доминиканцы – католический монашеский орден, их еще называют «псы господни», – нехотя произнес Меркулов. – Частично из-за того, что на гербе ордена изображен пес с факелом в пасти, частично потому, что само название ордена созвучно с латинским Domini canes. И еще потому, что цель ордена – охранять веру и Церковь от посягательств.
– Инквизиторы, что ли? – шумно рыгнув, нахмурился Ник. – Так это они, значит, всех красивых баб в Европе на костер отправили?
Ему никто не ответил.
– Подземная лаборатория, Артефакт с большой буквы «А», катастрофы… – фыркнула Сомова. – Что за бред? Комиксы «Марвел» прорвались в нашу жизнь?
Меркулов наградил ее мрачным взглядом, но промолчал. Зона действительно походила на оживший комикс, только отвратительно реальный.
– Но даже если предположить, что все так и было, какое отношение это письмо имеет к нашей действительности? – не успокаивалась Татьяна.
– К сожалению, огромное, – скупо произнес Меркулов. – Узнать удалось меньше, чем хотелось бы. В другой ситуации я бы первый был против того, чтобы начинать операцию при подобных вводных, но сейчас у нас нет выхода, мы уже и так опаздываем. «Рато» удалось узнать о местонахождении Ключа. С его помощью они собираются контролировать Аномалию – изготавливать артефакты с заранее заданными свойствами в нужных количествах. Они уже идут за ним. Я не могу этого допустить.
«Не терпишь конкурентов? – хотелось сказать Татьяне. – Думал, что Зона – это твоя вотчина. А вот шиш тебе!»
Она уже не могла остановиться. Бывало с ней такое – когда умом понимала, что нужно смолчать, и начинала жалеть о сказанном, еще не докончив фразу.
– А еще «Рато» собираются оживлять мертвых, как наобещали вашей сотруднице и мальчишке-хакеру, – усмехнулась она. – Как можно верить в такую чушь? Ну станут они клепать «каштаны» в промышленных масштабах, что в этом плохого?
Меркулов замолчал и, прикрыв глаза, покачал головой – словно в его присутствии кто-то сказал нечто неловкое. А Ник подошел к Татьяне и присел на корточки, взяв ее за руку.
– Мой маленький наивный друг, – невесело улыбнулся он. – Мы – далеко не ангелы, но по сравнению с «Рато» мы – агнцы во плоти. Вряд ли «Рато» рвется в центр Зоны ради лекарств, препараты – это слишком мелко для них, хотя фармакологией они тоже не брезгуют. Они займутся выпуском новых типов оружия. «Расколотка», «кисель», «сковородки» – вот их главный интерес, вот что они поставят на поток. Воспользовавшись Ключом, они создадут нечто такое, что «расколотка» покажется всем детской игрушкой. А потом они закроют Зону, чтобы оставаться единственными обладателями подобного оружия.
– Более того, они закроют Зону сразу после того, как Ключ будет у них в руках, – добавил Меркулов. – Я могу только просить вас отправиться на Фолкленды, чтобы опередить их. И да, я иду с вами.
Траулер «Удачливый» полным ходом удалялся от берегов Аргентины, держа курс на Фолкленды. Все береговые формальности были давно улажены, Атлантика не штормила, но капитан выглядел озабоченным.
– Как там пассажиры? – Он даже не повернул голову на заглянувшего на мостик старпома.
– А что с ними будет? Сидят себе в кубрике, – недовольно проворчал тот. – Барышню тошнит, остальные в норме.
Он с самого начала возражал против этой авантюры.
– Напомнить, что случилось месяц назад?
– Это когда эсминец подстрелил китайское научное судно? – уточнил капитан.
– Оно самое.
– Ну, так то китайцы, а то мы, через свои воды идем, а Фолкленды… Какие к черту Фолкленды?.. Мальвинские острова вообще должны быть нашими. И хватит об этом. Если тебе не нужны деньги, не мешай зарабатывать команде.
Старпом вздохнул: капитан был прав, заработки в последнее время упали – сколько ни получи, все сжирала проклятая инфляция. Растет, сволочь, каждый день. Поэтому, когда русские вышли на капитана «Удачливого» с предложением подзаработать – довольно авантюрным предложением, – вся команда была рада подвернувшейся удаче. Вся, кроме старпома. Делов-то – выйти из Рио-Гранде, по-быстрому сгонять до Восточного Фолкленда и спустить шлюпку с пассажирами поблизости от границы Зоны. Даже если береговая охрана «Западного Периметра» возьмет за мягкое место или британский патруль поинтересуется, что забыл рыболовецкий траулер в территориальных водах другого государства, всегда можно сослаться на поломку. А то и просто сбежать – скорость у патруля, конечно, выше, но не гоняться же им за каждым рыбаком.
Компания из четырех человек, поднявшаяся вчера на борт траулера, с самого начала не понравилась старпому. Ведь явно задумали какую-то авантюру, и сами попадутся, и других за собой утянут. Хотя на первый взгляд подготовились они серьезно – стильный камуфляж в черных тонах, странного вида оружие, альпинистское снаряжение, удобные рюкзаки со множеством всяческих приспособлений. Оккупировали кубрик, расстелили на столе карту и елозили по ней уже который час, перебрасываясь короткими замечаниями.
«И что они в Зоне забыли? – думал старпом. – На любителей приключений не похожи, на сталкеров тоже. Да и нечего сталкерам здесь делать – все артефакты в Забайкалье, а здесь только мрак, пингвины и окаменевшие овцы».
К Восточному Фолкленду «Удачливый» подошел еще до рассвета. В темноте стена мрака, скрывающая Фолклендскую Зону, почти сливалась с ночным небом. В ясную погоду границу Зоны можно было различить по отсутствию над головой звезд, но сейчас, когда небо затянуло тучами и моросил мелкий, но частый дождь, все сливалось в единую сумрачную муть. Только бакены, мигающие красным, предупреждали: остановись, если не хочешь оказаться в Зоне. Перейдешь границу – не жалуйся: двигатели не работают, связи нет, снаружи тебя никто не видит. Варианта два – спускать шлюпку и на веслах грести к берегу, а там выбираться, если получится, к КПП, либо грести от берега, чтобы выплыть за границу Зоны, и надеяться, что тебя заметят.
«Удачливый» подобрался довольно близко к границе и заглушил мотор. В сером утреннем сумраке смутно угадывались очертания судна – белели прямые углы двух кранов, над головой нависали крылья мостика.
Пассажиры собрались на палубе. В спасательных жилетах, надетых поверх непромокаемых курток со светоотражающими полосами. Тот, кто был у туристов главным, кивнул и, оттянув манжет куртки, посмотрел на часы – не столь дорогие, сколь редкие «Луи Муане» из метеоритного железа.
– Что вы там копаетесь? – заорал появившийся на палубе капитан. – Быстрее спускайте шлюпку на воду, на подходе патрульный River.
– Заметили? – Старпом оторвался от лебедки.
И, словно в ответ на его вопрос, из рубки выскочил радист:
– Нас обнаружили! Требуют покинуть британское морское пространство!
– Сколько у нас времени?
– Нисколько! Если двинемся сейчас, сможем успеть уйти в территориальные воды Аргентины.
– Полный ход! – вскинулся старпом.