Ближе к вершине стали попадаться массивные скальные выходы на поверхность. Обойдя один из них, Гончар оказался на широком, метра в три, уступе. Справа – спуск, слева – отвесная, почти вертикальная стена, двигаться можно только вперед. И там, впереди, мелькнул слабый, едва заметный отблеск, будто кто-то зажег фонарик.
Тоже показалось, как и Лешке?
А вот и нет. Хотя он бы дорого заплатил за то, чтобы увиденное обернулось галлюцинацией и мороком.
Гончар подобрался и сделал знак парню остановиться на месте. Отступил к самой стене и достал арбалет.
– Что случилось? – беззвучно, одними губами спросил Лешка.
Олег молча отодвинул мальчишку за спину. Тихо и аккуратно взвел арбалет и по-кошачьи сделал несколько шагов вперед.
Глава 5Ключ без права передачи
– Руки поднял! – В голосе Гончара отчетливо звучала ненависть.
Пережитый летом кошмар, стоивший ему лишних седых волос, будто никуда и не уходил. Вновь вспомнились истеричный голос жены: «Катя пропала!», отчаяние Мартины, собственный ужас, когда понял, что отправил ее на верную смерть. И все из-за одного гада, который решил, что ему все дозволено.
Меркулов обернулся. Надо отдать ему должное – страха в его глазах не было, зато промелькнуло узнавание. Заряженный арбалет в руках Олега вызвал лишь усмешку.
– А, старый знакомый, – протянул Меркулов. – Желаете хук справа?
Их знакомство в августе прошло отнюдь не гладко: Меркулов застал Олега в куполе с Аномалией. Гончар, рассчитывая сбежать, попытался вырубить вошедшего, но в результате вырубили его самого – противник оказался подготовлен лучше. Та драка закончилась для Олега заточением в вонючем подвале под полуразвалившейся казармой, но зато потом он с лихвой компенсировал полученные синяки, сорвав Меркулову эксперимент. А потом еще и Зона добавила.
И вот еще одна встреча.
Похоже, как и Гончар, Меркулов оказался на этом уступе в западне: дальше двигаться некуда, можно повернуть только назад; выше – не получится, отвесную стену без альпинистского снаряжения не преодолеть; вперед – тоже никак, через несколько метров уступ заканчивался провалом.
– В Зоне блудняк и трупы, так и думал, что без тебя тут не обошлось, – сквозь зубы процедил Гончар.
Арбалет по-прежнему был направлен в голову Меркулова, но тот лишь развел руками:
– На этот раз я ни при чем.
– Конечно. И полгода назад был ни при чем, и восемнадцать лет назад Зона сама собой образовалась. Детей ты уже крал, что на этот раз замышляешь? Двух катастроф показалось мало? Нужна третья?
– А что забыл на Фолклендах «Восточный Периметр»? «Западники» в курсе, что на их территорию вторгся коллега? – Хотя холеное лицо Меркулова казалось слегка осунувшимся и под глазами залегли тени, но он не выглядел ни растерянным, ни виноватым. На нем были камуфляж премиум-класса, «интеллектуальная» мембрана, австрийские берцы, удобная разгрузка – хоть на обложку журнала выставляй.
– Вот у них и спросишь. Тебя проводить до КПП или сам дорогу найдешь? – Краем глаза Олег заметил наемника, занявшего позицию метрах в двадцати. – И скажи своему орангутангу, чтобы опустил карабин, стрелять он все равно не станет.
– А если стану? – В тоне Ника слышалась угроза, но Гончар даже не оглянулся в его сторону, продолжая буравить глазами Меркулова.
Пуля выбила крошку из камня рядом с головой Олега.
– Убийство сотрудника «Периметра» из такого оружия сразу наведет на «Меркурий», с учетом твоих прегрешений мало не покажется.
Если бы хотели убить, то убили бы сразу, его просто пугали, но Лешка воспринял намерения наемника всерьез. Незаметно подобрав камень, мальчишка крадучись придвигался к Нику. Серб не заметил угрозы – Слепыш умело прятался за высокими пучками травы, густо разросшейся по краю обрыва.
– Назад! – рявкнул Олег, но было поздно.
Осколок врезался Нику в загривок, наемник упал, выпустив из рук карабин. И сразу же пули застучали по уступу там, где только что прятался Лешка.
Есть кто-то третий? Черт, недоглядел!
Еще и явно отмороженный на всю голову! Стрелять в Зоне на поражение – уж лучше сразу пустить себе пулю в голову, потому что Зона все равно ответит.
Лешка, взвизгнув, дернулся в сторону – то ли был ранен, то ли поскользнулся.
«Неужели зацепили пацана? – испугался Олег. – Вот сволочи!»
Олег укрылся за обломком скалы. Попутно заметил, что Лешка пытается спрятаться за большим валуном, но стрелок опять открыл пальбу, отгоняя парня от укрытия. «Неужели не видит, что мальчишка безоружен?»
И тут вмешалась Зона. Не могла она оставить без внимания людскую разборку и не влезть. По-своему, со своей нечеловеческой логикой. Когда Зона в прошлом августе пыталась предупредить детей об опасности, это была логика человека, здесь действовала Анита. И когда Зона отправила на помощь Лешке мутанта – тоже, скорее всего, постаралась Анита. Даже эти нелепые фигурки, способные, по мнению Лешки, обезопасить от ловушек, находились в русле человеческой логики, хотя лучше бы Зона просто уничтожила все деструктивы. И почему бы не ликвидировать опасных монстров? Положим, раньше Анита ничего не знала ни о ловушках, ни о мутантах, но теперь-то она в курсе. И что? А ничего. Ничего…
Зона не медлила – ответка прилетела мгновенно. В самом прямом смысле слова. Черная тень пронеслась над головой и спикировала туда, где укрывался стрелок. Мелькнули огромные кожистые крылья, изломанное под невообразимыми углами костлявое тело, жадно выпущенные когти. «На каких дрожжах так вымахала эта бразильская мышка?» – совершенно некстати подумалось Олегу.
Какой бы сволочью ни был стрелок, желать ему смерти в когтях гигантской летучей мыши Гончар не мог. Он вскинул арбалет, но его опередил Меркулов. Подхватив лежавший на земле карабин Ника, он несколько раз выстрелил, да только зверюге это не причинило никакого вреда.
Перекрестный огонь отпугнул мутанта. Несколькими взмахами громадных крыльев он тяжело поднялся в воздух. Гончар уже собирался облегченно выдохнуть, но тварь повернула назад. Еще быстрее, еще агрессивнее. Промелькнула дьявольская морда, в широко открытой пасти торчали клыки, и чудище камнем спикировало вниз, как раз туда, где прятался стрелок.
У Олега заломило в висках, онемело нёбо – так всегда бывало, если поблизости активировали артефакты темпорального класса. «Неужели кто-то из меркуловских подручных применил “замедлитель”? Не может быть… Здесь, в горах?.. Они же не потеряли разум, потому что…» – судорожно заметались мысли в голове.
Но монстр, подсвеченный голубоватым сиянием, уже завис в воздухе. Среди скал мелькнул человеческий силуэт – «приморозив» мышку «замедлителем», стрелок пытался укрыться, пока тварь парила без движения.
У стрелка было всего несколько секунд, и их вполне могло бы хватить, но произошло совсем не то, что ожидалось. Провисев в воздухе положенное время, потерявший ориентацию в пространстве мутант камнем рухнул на скалы, забился в агонии, от взмахов мощных крыльев в разные стороны полетела щебенка. А затем действие «замедлителя», как и должно, закончилось мощным гравитационным ударом, вслед за щебенкой полетели камни покрупнее.
Гончар, сориентировавшись мгновенно, бросился к скальной плите и вжался спиной в природную нишу, закрыв голову руками.
«Лешка… Где Лешка?»
Сверху сыпались камни, превращая ровный, поросший колючками уступ в гору щебенки.
Когда все стихло, Олег осторожно оторвался от стены. Крикнул:
– Лешка!
– Я в норме, – послышалось слева.
Мальчишка успел забиться в какую-то нору и теперь выбирался наружу. Испуганным он не выглядел.
Меркулов тоже был жив, как и наемник, у которого наряду с залитым кровью лицом камнепадом перебило голень. Ник стонал и ругался, путая русские и сербские слова.
– Опять ту же ногу! – сквозь зубы шипел он. – Проклети шишмиш!
Меркулов достал из рюкзака инъектор и бинт, но Ник отмахнулся:
– Я сам, посмотрите, как там Татьяна.
Тело женщины лежало под грудой камней, оползень зацепил ее краем, основная часть пришлась на мутанта. Из-под завала торчал лишь конец жесткого, похожего на кусок брезента крыла и судорожно сжатая когтистая лапа.
– Мертва, – коротко сказал Меркулов.
– Идиоты! – рявкнул Гончар. – Мозгов совсем нет? Если не знаете, что «замедлитель» нельзя применять в горах, нечего соваться в Зону!
Меркулов повернулся к Нику.
– Босс, я не знал, что у нее артефакт, – развел руками наемник.
– Ты прав, не нужно было брать ее в Зону.
«Оказывается, богачи тоже умеют признавать ошибки, – подумал Гончар. – Прав олигарх: нельзя в Зоне действовать так, как на Большой земле, нельзя сюда неподготовленному человеку».
– Вы бы ей еще объяснили, что убивать в Зоне нельзя, да поздно уже, – подал голос Лешка. – К вам это тоже относится. – Он кивнул на карабин в руках Меркулова.
Но стрелять никто не собирался – ни сам Меркулов, ни наемник. Шипя и ругаясь, Ник занимался ранами.
– Босс, дальше придется без меня. Или ждите пару суток, когда «каштан» перелом зарастит.
Меркулов опустился на свой рюкзак, усмехнулся и невесело взглянул на Олега:
– Ну что, ландскнехт, оставил меня без бойцов? Не мог за своим недомерком приглядеть?
– Он первый начал! – крикнул Лешка, кивнув на Ника. – Он меня убить хотел в Булганске!
Наемник с удивлением уставился на пацана, потом в его глазах промелькнуло узнавание.
– Так вот кому я обязан уже двумя дырками в ноге, – хмыкнул он. – Дурень, никто тебя убивать не собирался.
А Лешка не успокаивался:
– Живчик меня сдал! Я сразу понял, еще когда он мне предложил в ночлежке у него остаться! Врал, гад, что денег нет, только я сразу смекнул, что дело нечисто. А потом эти уроды за мной домой пришли!
– Так это ты «хозяин» конструкта? – сообразил Меркулов. – Убивать тебя действительно никто бы не стал, собирались побеседовать, подношение Зоны изучить. Ну и заплатить за сотрудничество.