От жесткого приземления в песок, кажется, из легких вышел весь воздух. В следующий миг над Линусом уже стоял Крысочеловек. Линус не успел защититься, и змеиный зуб вылетел у него из рук. Желтые острые зубы Крысы лязгнули в нескольких сантиметрах от лица мальчика. Он почувствовал, как в руки впились острые когти.
Линус закричал. Он попытался нащупать в песке змеиный зуб, но вместо этого наткнулся на мешок Крысы. Со всей силы Линус швырнул его в стену. Внутри что-то зазвенело. Человек-крыса издал истошный вопль. Он отпустил Линуса и бросился к мешку. Развязав его узловатыми пальцами, он начал проверять, что разбилось.
Линус вскочил и стал разгребать песок в поисках змеиного зуба. Краем глаза он заметил, как из мешка вытекает ярко-синяя жидкость. Крысочеловек повернулся к Линусу и, в ярости выпустив когти, приготовился к прыжку. В то же мгновение пальцы Линуса сжали зуб. Мальчик выставил его перед собой.
Крысочеловек дрогнул и отпрянул. Они начали ходить кругами, не спуская друг с друга глаз: Крыса на четырех лапах, Линус с зажатым в руке зубом. Мальчик чувствовал затхлый запах, исходящий от Крысы.
– Что же ты за брат, если оставляешь сестру одну? – прошипел Крысочеловек с ухмылкой. – А как же твоя мать, перебравшая снотворного? Кто им поможет, пока ты тут?
– Ты их не тронешь! – крикнул Линус.
Крысочеловек приподнял верхнюю губу, обнажив острые зубы.
– Ты умрешь здесь, Человек. Но твоей семье недолго придется тебя оплакивать, скоро и их не станет.
Линус с громким криком бросился вперед. Блеснув глазами, Крысочеловек поднял передние лапы с выпущенными когтями, но Линус оказался проворнее, чем тот ожидал. Он всем корпусом ударил Крысу в грудь.
Удар оказался таким сильным, что у Линуса из рук опять выпал зуб. Линус вместе с Крысой полетел назад, но, вместо того чтобы упасть, они завязли в чем-то липком.
– ДЕРНУЛИ ЗА НИТОЧКУ – ЭТО НЯМ-НЯМ!
В дыре наверху мелькнули две паучьи лапы. Вслед за ними показалось бледное безглазое лицо Ислерди. Линус и Крыса тщетно пытались выпутаться из сетей. Линус огляделся в поисках змеиного зуба. Он лежал всего в нескольких метрах от его ног, но его было не достать.
Ислерди сползла вниз по стене и очутилась перед Линусом и Крысой.
– ТЕПЕРЬ ГОВОРЯЩАЯ МУХА НЕ УЛЕТЕТЬ
, – прошипела она. – ГОВОРЯЩАЯ МУХА В ЛОВУШКЕ.
Паучиха склонила голову, прислушиваясь. Линус замер, а Крысочеловек продолжал неистово дергать за нити.
– ГОВОРЯЩИХ МУХИ СНОВА ДВА? ВСЕГДА ДВА ГОВОРЯЩИЕ МУХИ?
– Я не понимаю, о чем ты! – крикнул Линус. – Мы раньше не встречались!
– Он врет! – заорал Крысочеловек, борясь с нитями.
Но чем больше он дергался, тем сильнее запутывался.
Ислерди приблизила лицо к Линусу.
– ИСЛЕРДИ ЧУЕТ, ЧТО ЭТО ТЫ ГОВОРЯЩАЯ МУХА. ИСЛЕРДИ РАССТАВИЛА ДЛЯ ТЕБЯ СЕТИ. В ЛЕСУ. И В РАНЕ.
Ислерди провела лапой по ране на руке Линуса.
– ИСЛЕРДИ ЧУВСТВУЕТ МАЛЕЙШЕЕ ДВИЖЕНИЕ ГОВОРЯЩЕЙ МУХИ. ВСЕГДА-ВСЕГДА.
Линус взглянул на свое запястье. Значит там, внутри, одна из нитей Ислерди? Линус почувствовал накатившую тошноту. Мысли с бешеной скоростью проносились в голове.
– Это он перенес свою нить на меня! – придумал наконец Линус и попытался указать на Крысу.
Бледная голова паучихи поворачивалась в сторону то одной жертвы, то другой.
– ГОВОРЯЩАЯ МУХА РАНЬШЕ ГОВОРИЛА МОЙ ЯЗЫК…
– пробормотала она задумчиво. – ИСЛЕРДИ СЛЫШИТ, ЧТО ОДИН ИЗ ВАС ГОВОРИТ МОЙ ЯЗЫК. А ВТОРОЙ ГОВОРИТ ДРУГОЙ ЯЗЫК.
– Точно! – воскликнул Линус, мысленно благодаря судьбу за венок-переводчик. – Он говорит на твоем языке. Значит, он и есть говорящая муха! Он просто пытается тебя обмануть!
– ГОВОРЯЩАЯ МУХА КОВАРНА
, – согласилась Ислерди и поднесла лицо близко-близко к Крысочеловеку. – НО ИСЛЕРДИ НЕ ЗНАЕТ ТОЧНО. ИСЛЕРДИ СКУШАТЬ ОБОИХ. ИСЛЕРДИ ПОГРЫЗТЬ ВКУСНЫЕ ХРУСТЯЩИЕ КОСТОЧКИ, ОТ ГОВОРЯЩЕЙ МУХИ И HE-ГОВОРЯЩЕЙ МУХИ.
У Линуса внутри все оборвалось. Крысочеловек прав. Мальчику суждено умереть здесь. Но и Крысе тоже, так что Линнее и маме ничего не угрожает. Хотя как посмотреть. Мама будет до конца жизни думать, куда же он пропал. Но так и не узнает. Линнея поймет, что произошло, но рассказать-то она не сможет.
Переживет ли разбитое сердце второй удар?
По крайней мере, граница будет в безопасности. Что бы ни случилось дальше, Линус свою задачу выполнил.
Миры спасены.
Ислерди приблизила лицо к ноге Линуса. Открылась огромная пасть. Острые, как иглы, зубы блеснули в золотистом свете фонарика. Линус уже хотел закрыть глаза, но тут свечение приобрело другой оттенок. Появилась призрачная, зеленоватая нота. В следующую секунду по туннелю прогремел голос:
– Что здесь происходит? Проникшие в катакомбы будут наказаны!
Линус попытался обернуться, но из сети было не вырваться. Краем глаза он заметил Стражника границ. Раздался скрип, потом вспыхнул зеленый огонь, и тут же паутина начала таять. Линус и Крыса повалились на землю.
Ислерди с воплем кинулась вперед, защищать свою добычу. Вокруг Линуса и Крысы затопали паучьи лапы.
Целая пригоршня зеленого огня пролетела над Ислерди и взорвалась, ударившись в потолок. С грохотом посыпались каменные осколки, Линус закрыл голову руками.
Ислерди сделала прыжок в сторону своего врага. Стражник границ прижался к стене. Он размахивал своим фонарем, и изумрудно-зеленое пламя танцевало над волосатым телом паучихи. Весь туннель наполнился вонью от обожженной паучьей шерсти. По крайней мере, Линус решил, что именно так пахнет опаленный паук.
– ИСЛЕРДИ НЕНАВИДИТ ВАС ВСЕХ!
– взвыла паучиха, подбрасывая своего противника.Тело Стражника ударилось о потолок и рухнуло на пол.
Крыса смотрел то на Линуса, то на битву паучихи со Стражником. Потом он рванул на себя мешок с награбленным добром и исчез в темных закоулках. Линус схватил змеиный зуб и бросился было следом, но услышал стон Стражника. Мальчик остановился и обернулся. Ислерди волокла безжизненное тело по полу. Фонарь валялся в песке, зеленое пламя тускло поблескивало. Стражник границ предпринял последнюю попытку вырваться, но у него, похоже, совсем не осталось сил.
«Я должен что-то сделать, – подумал в отчаянии Линус. – Мне бы надо бежать за Крысой, но оставить вот так Стражника на съедение Ислерди?»
Он кинулся назад и схватил фонарь. Сам толком не понимая, что делает, он воткнул змеиный зуб в угасающее пламя. Огонь вспыхнул с новой силой, и языки пламени облизали зуб. Линус с криком набросился на пау-чиху сзади. Зуб воткнулся в ее тело, вокруг посыпались искры. Ислерди взвыла. Огонь быстро распространялся, паучиха каталась по полу, пытаясь погасить пламя. Уворачиваясь от дико брыкающихся паучьих лап, Линус оттащил Стражника на безопасное расстояние.
– Ислерди! – рявкнул Линус, и голос его, как гром, разнесся по всей пещере. – Убирайся отсюда, и я сохраню тебе жизнь!
Паучиха вяло потянулась за ним, но Линус тут же выставил вперед зуб. Ислерди зашипела. Огонь погас, лапы паучихи безвольно болтались в воздухе. Ислерди боком доползла до дыры и исчезла.
Линус обернулся. Стражник границ с трудом поднялся.
– Покажи мне кратчайший путь к Двери! – сказал Линус. – Я должен остановить Крысу!
На полированной маске Стражника над глазом виднелась большая шишка.
– Ты спас мне жизнь, Человек. Ты не враг.
– Я знаю, – пробурчал Линус. – Как хорошо, что здесь оказалось это чудовище, иначе мне было бы это не доказать. Ведь так?
– Я прошу прощения за себя и своих соратников, – сказал Стражник. – Не все люди заслуживают нашей ненависти.
– Прекрасно. Повесь где-нибудь табличку с этим текстом. А теперь мы можем поторопиться?
Стражник границ поднял фонарь и отправился в путь. Время от времени он оглядывался через плечо, чтобы убедиться, что Линус поспевает.
Линус не отставал.
Он надеялся, что Крысочеловек не успел уйти далеко.
Глава двенадцатая
Линус со Стражником бежали по катакомбам. Чем дальше вниз, тем больше радовался Линус, что у него есть проводник. Туннели все были похожи один на другой. Без Стражника он блуждал бы тут много дней, но так и не нашел бы Дверь.
Они бежали молча. Стражник границ не произнес ни слова. И Линус тоже. Единственное, о чем он мог думать, – это Крысочеловек, который вот-вот окажется в Тракеборге. А вдруг он уже там? Эта мысль была невыносима.
Стражник границ стрелой летел вдоль стен под потолком. То и дело он оборачивался, чтобы посмотреть, не отстал ли мальчик. Стальная маска поблескивала в свете фонаря.
– Почему ты не на посту?
Голос эхом отозвался в туннеле, и вскоре показался еще один Стражник границ. Линус резко остановился, когда тот поднял свой фонарь.
– Я препровождаю этого Человека обратно к Двери, – ответил проводник Линуса.
Оба Стражника выглядели совершенно одинаково, если не считать выпуклости на маске у одного из них. «Интересно, как они различают друг друга?» – подумал Линус.
– Человека? – удивился второй Стражник и вытянул шею.
Когда он рассмотрел Линуса, желтые глаза его сузились. Быстрое движение к фонарю, и зеленый свет стал ярче.
– Этот Человек под моей защитой, – холодно произнес первый Стражник. – Я обязан ему жизнью. Если ты его обидишь, будешь иметь дело со мной.
Минуту Стражники стояли, напряженно глядя друг на друга. Потом опустили фонари.
– Тогда деяния этого Человека на твоей совести, – пробормотал новый Стражник и исчез в туннеле.
Линус со Стражником границ бросились бежать дальше. Теперь туннель изменился. На смену скалистым стенам и песку под ногами пришли гладкие каменные плиты. Линус понял, что они приближаются к Двери. Он прибавил шагу. За каждым поворотом он надеялся увидеть вход в Пещерный зал. Теперь уже должно быть совсем близко, иначе им ни за что не догнать Крысу!