Год назад она бы ощетинилась, услышав подразумеваемое оскорбление. Сегодня она снисходительно улыбнулась ему.
— Почему это? Просто потому, что мне нравится розовый цвет, это не значит, что ты тоже должен его носить.
— Не поэтому. — Он ухмыльнулся. — Хотя, да будет тебе известно, что я очень хорошо выгляжу в розовом. И в пурпурном. Любой мужчина может надеть белое и черное. Нужен по-настоящему мужественный парень, чтобы надеть что-то фиолетовое.
Она рассмеялась. И это было самое лучшее: она могла смеяться, не дрогнув. Ее смех был все еще слишком громким и слишком долгим, но он больше не вызывал шепота по всей комнате.
— Тогда почему? — спросила она.
— Потому что однажды я хочу увидеть, как ты войдешь в комнату в платье не выцветшего цвета.
Он протянул руку и щелкнул по бледно-розовому цвету ее платья.
— Я хочу видеть тебя в ярко-красном или темно-синем. Я хочу посмотреть, как ты выйдешь на середину комнаты. — Он понизил голос. — И я хочу увидеть, как все глаза будут на тебе.
— Я — о — я не могу.
Но какое заманчивое видение. Тем не менее, она должна была бы быть такой же неосведомленной, как ее мать, чтобы сделать это. Все будут смотреть на нее. Все бы болтали и смеялись.
— Я не из тех, кто стоит посреди комнаты, — сказала она извиняющимся тоном.
— Наоборот. Ты спрятала это глубоко внутри себя, но это так.
Он наблюдал за ней, и она почувствовала, как что-то слишком знакомое шевельнулось внутри нее.
В такие моменты, как этот, она жалела, что он вообще поцеловал ее. Она почти могла вспомнить ощущение его губ на своих. Это была приводящая в замешательство мысль, ведь он был другом.
Просто друг, а друзья не думают о том, чтобы целовать друг друга. Он определенно выбросил из головы все мысли о том, чтобы поцеловать ее. Он был приветлив. Он был забавным. Он был даже надежным, чего она никогда бы не предсказала. Просто он не собирался целовать ее, а она не собиралась целовать его в ответ.
— Я предпочитаю входить в помещение как мышь, — сказала Элейн в шутку, чтобы развеять свою неуверенность. — Я очень тихо крадусь вдоль стены. Ты когда-нибудь пытался красться в ярко-красном? Это невозможно сделать.
Она оглядела комнату и заметила свою мать.
— Если что-то стоит делать, — сказал он, — то это стоит делать смело.
— Я храбрая, — запротестовала она. — Храбрая, как мышь. Требуется немалая смелость, чтобы войти в комнату, населенную людьми в сто раз больше тебя.
Он бросил на нее взгляд. Он не совсем закатил глаза, но поднял взгляд к небу, словно в безмолвной мольбе.
— Ладно, — сказала она. — Если этого недостаточно, я буду храброй, как страус. Как только я увижу что-то пугающее, я спрячу голову в песок.
Он лишь покачал головой.
— Моя дорогая, — сказал он, — страусы не прячут голову в песок. Это миф.
— О?
В другом конце комнаты ее мать разговаривала с группой дам. Леди Стокхерст, казалось, была очень взволнована, Элейн догадалась по ее преувеличенной жестикуляции.
Уэстфелд продолжил свою лекцию.
— Страус весит более пятнадцати стоунов. Он может обогнать лошадь. Какая нужда в трусости?
Дамы, которые разговаривали с ее матерью, махали веерами. Она не могла разглядеть их лиц, но Элейн могла представить, как они сдерживают жестокие улыбки.
— Очень хорошо, — сказала Элейн. — Обещаю, что когда я буду весить пятнадцать стоунов, я перестану бояться.
Толпа сдвинулась, и в этот момент Элейн увидела, что женщина, стоявшая ближе всех к ее матери, была леди Косгроув. За все эти месяцы Элейн начала расслабляться. Но ее мать по-прежнему оставалась ее слабым местом. У нее не было собственной защиты, и Уэстфелд не смог ее спасти. Не дожидаясь больше ни слова, она направилась через комнату.
— Элейн, — прошипел Уэстфельд, следуя рядом с ней. Но он тоже это увидел.
С тех пор как они стали друзьями, они говорили о множестве вещей — о парламенте и моде, сельском хозяйстве и последней книге Диккенса.
Они не упомянули о дружбе Уэстфелда с леди Косгроув. Женщина держалась на расстоянии с начала сезона, но Элейн видела ее слишком часто. Сбежать от нее было невозможно; в конце концов, она жила прямо через дорогу. Элейн часто желала, чтобы это леди Косгроув куда-нибудь уехала, а не ее муж.
— Ты знаешь, что она сделает, — сказала Элейн.
— Я знаю, чего я не позволю ей сделать. — Это были его последние слова перед тем, как они присоединились к группе.
— Леди Элейн.
Леди Косгроув улыбнулась Элейн, каким-то образом вообще избегая взгляда своего кузена.
— Ваша мать только что согласилась выступить для нас через несколько недель.
— Лекция?
Элейн постучала пальцами по своим юбкам. Лекция — это не слишком страшно. Не многие придут, и ее матери это понравится.
— Лучше! — воскликнула ее мать. — Через три недели леди Косгроув устраивает торжественный прием на Ганновер-сквер. Там будет музыка, и сотни людей, все заинтересованные в—
— Мама, — мягко прервала ее Элейн, — они бросали помидорами на некоторых из крупных мероприятий. — Вспомни. Леди Косгроув не желает нам добра.
За спиной леди Стокхерст леди Косгроув сдержала улыбку.
И, казалось, это не будет один из тех дней, когда ее мать помнила о подобных вещах.
— Зачем им это делать? — размышляла ее мать. — Я не могу этого понять. Даже люди низшего класса знают, что делать с совершенно хорошими помидорами. А благородное общество…
— Они бросают гнилые овощи, чтобы выразить неудовольствие.
— Или от скуки, — вставила леди Косгроув. — Но, леди Элейн, вы же не хотите сказать, что ваша родная мать скучная, не так ли?
— Все это чепуха, — заявила леди Стокхерст. — Я не знаю, о чем ты говоришь, Элейн. Помидор — это фрукт, а не овощ.
Стоявший рядом с Элейн Уэстфелд взял ее за руку.
— Все будет хорошо, — тихо сказал он. — Все пройдет хорошо.
Леди Косгроув поджала губы.
— Как это? — прошептала Элейн. — Я видела, как это происходит. Выставить ее напоказ перед большим количеством людей, подвергнуть еще большему унижению… Как это может пройти хорошо? Я знаю, что ты будешь добр, но ты не можешь контролировать реакцию двух дюжин человек — а их может быть до тысячи.
Уэстфелд просто пожал плечами.
— Что говорил Архимед? «Дайте мне точку опоры, и я переверну Землю!» Все будет хорошо.
Она фыркнула.
— Я полагаю, тебе тоже нужна точка опоры, на которую можно опереться своим рычагом.
Он улыбнулся — выражение такое же высокомерное и уверенное, как и всегда.
— Ну что ж.
Его глубокий протяжный голос, казалось, резонировал с какой-то глубинной частью ее.
— Если когда-нибудь тебе понадобится… точка опоры для твоего рычага, я здесь.
Она взглянула на него. Он наблюдал за ней, и она почувствовала, что вот-вот вспыхнет пламенем. Она вырвала свою руку из его прежде, чем он успел заметить.
— Будь серьезен, Уэстфелд.
Он покорно покачал головой.
— А я-то думал, что совершенно серьезен.
В течение следующих недель Эван пытался шутить, чтобы облегчить страдания Элейн. Но это не сработало, и в конце концов он вообще перестал шутить. Но, несмотря на все попытки заставить ее улыбнуться, он все еще скрывал правду о том, что делал.
Правда была смертельно серьезна. К тому времени, как он нашел место в зале на Ганновер-сквер перед лекцией леди Стокхерст, он уже чувствовал цену последних двух недель напряженной работы. Он писал письма, нашел курьеров и лично поговорил более чем с полудюжиной мужчин.
Ему пришлось. Он слишком хорошо понимал, как действует Диана. Его двоюродная сестра планировала, чтобы ее вечер развлечений имел ошеломляющий успех. Все началось со сцены из "Пиквикских газет" в исполнении театра Адельфи. Игра актеров была четкой и правдоподобной, персонажи мастерски изображены. Затем последовал концерт Мендельсона для фортепиано и скрипки и короткий антракт для легкого освежения. Он должен был завершиться выступлением знаменитой сопрано Джулии Гризи.
Леди Стокхерст, зажатая между этими сияющими огнями, казалось, служила слишком ясной цели: она должна была стать комической интерлюдией. Когда она начинала, казалось, что она действительно подходит на эту роль. У нее были составлены великолепные звездные карты, показывающие курс планет и расположение ее кометы на ночном небе. Она говорила с большим воодушевлением; ее жизнерадостность перешла все границы, подобающие леди. Она закончила свое выступление страстной речью о движении звезд, предсказав возвращение небесного посещения через двенадцать лет.
Нужно было либо смеяться, либо аплодировать… и когда она закончила, аплодисментов не последовало. Вместо этого, когда она попросила задать вопросы, аудитория сидела почти в тишине, как будто не была уверена, как реагировать. Следующие несколько секунд будут решающими.
— Леди Стокхерст, — сказала женщина впереди. — Я не могла не заметить, что ваша презентация включала расчеты, которые традиционно ведутся джентльменами. Как леди, вы когда-нибудь задумывались о том, что, возможно, вы не подходите для такой работы?
Могло быть и хуже. Тем не менее, через холл от него Эван мог видеть, как напряглась Элейн. Ее подбородок вздернулся, как будто она бросала вызов всему миру говорить плохо о ее матери. Он почувствовал, как его собственное сердце сжалось, как будто он вздрагивал от боли, которую ей могли причинить.
Леди Стокхерст, однако, просто нахмурилась, глядя на женщину в замешательстве.
— Нет, — коротко ответила она. — Следующий?
По комнате прокатилось тихое хихиканье. Эван сам подготовил несколько вопросов. Но он надеялся, что ему не придется вмешиваться. В конце концов, если остальные его планы не осуществлятся, его одиночные усилия вряд ли смогут повлиять на такую большую толпу.
Он не мог точно определить, когда у него появились такие чувства, но теперь, когда это продолжалось столько месяцев, он лично сразился бы с каждым мужчиной и женщиной в комнате, просто чтобы заслужить улыбку Элейн. Это было глупо и бессмысленно… и совершенно неизбежно. Это больше не имело никакого отношения к тому, чтобы загладить свою вину. Он не хотел, чтобы ей причинили боль; это было так просто. Рука на боку непроизвольно сжалась в кулак.