Неожиданно принцесса пришла в себя, задергалась.
– Что ты делаешь?..
Но я оборвал все разговоры, крепко врезав ей под ребра локтем.
– Держись крепко, сиди спокойно, иначе… – Я не договорил, выдержав многозначительную паузу, и, как только ерзанье за спиной прекратилось, широким шагом подошел к бездонной шахте лифта. На мгновение я замешкался на краю, обмотав свои руки остатками туники принцессы. Я чувствовал за спиной ее теплое тело, чувствовал прижавшуюся ко мне тяжелую грудь, и в другой раз… Да, все это было бы в другой раз, в другой реальности, на другой планете, в другом теле, а сейчас… Сейчас, сделав быстрый шаг вперед, я прыгнул в бездонную тьму и, вытянув руки, ухватился за канаты, а потом, раскачиваясь, повис над бездной. Принцесса завопила. Мне показалось, что в этот раз у нее получилось даже громче, чем когда я ей дал пощечину. А может, все дело в том, что в этот раз она орала мне прямо в ухо. Однако криком делу не поможешь.
Я повисел над бездной несколько минут, а потом, обвив один из канатов вокруг правой ноги для дополнительной страховки, начал медленно спускаться.
Я, словно робот, переставлял руки, думая лишь о том, сколько еще ползти вниз. Принцесса хоть и была легкой, как пушинка, все равно килограммов сорок пять весила. А ведь это вес мешка картошки. Никогда не пробовали лазить по канату с мешком картошки за спиной? Даже стальные мускулы Тзара долго такой нагрузки не выдержали бы. Так что самым насущным вопросом для меня в этот момент стала глубина шахты. Однако сколько я ни вглядывался, а ряд фонарей, вделанных в стену, уходил в бесконечность. Эти фонари давали тусклый свет, в лучах которого с трудом можно было что-то рассмотреть, да и горели далеко не все лампы.
– Я бы на твоем месте ускорил движение, – посоветовал Тогот.
– А если не удержусь?
– То первый колобок выйдет лепешкой.
– Твой бы юмор да в мирных целях!
– Ишь чего захотел! Тем более, что лепешка получится двуслойной!
– Не смешно… Или ты считаешь, что мы с принцессой большего не заслуживаем?
– И все же попробуй ускориться.
Я попробовал, и надо сказать, как я и подозревал, ничего особо хорошего из этого не вышло. Нет, если бы туника принцессы была из кожи динозавра, то, возможно, я бы и не сильно расстроился. Но тонкая ткань туники, которой я обвязал руки, разлетелась в лохмотья после второго соскальзывания, и мне пришлось вновь вернуться к монотонному спуску.
– Как ты думаешь, сколько еще осталось? – поинтересовался я у Тогота.
– А я откуда знаю?
– Может, этот туннель пронзает планету насквозь?
– Ну, в том, что ты ниже уровня дна океана, можешь не сомневаться. Единственное, чего я реально опасаюсь, так это того, что связь пропадет.
– С чего бы это?
– Местные породы камня неплохо экранируют ментальный сигнал.
– Вот счастье-то мне будет, несколько часов без твоих умных замечаний.
– Без моих бесценных советов…
И Тогот неожиданно замолчал. Это не понравилось мне, но в принципе я ничего с этим поделать не мог. Хотя в глубине души у меня теплилось подозрение, что молчание покемона – всего лишь его очередная придурь. Но тут заговорила принцесса:
– Долго нам еще спускаться?
И она туда же.
– Понятия не имею, – проворчал я. – Это ты, как знаток местного фольклора, должна мне рассказать.
Принцесса фыркнула, а потом начала елозить у меня за спиной.
– Будешь дергаться, отправишься вниз самостоятельно, – предупредил я, пытаясь успокоить боль в затекших руках.
– Это как?
– Тебе кто-нибудь рассказывал о свободном падении?
Принцесса замолчала, и теперь я смог полностью сосредоточиться на спуске. А потом совершенно неожиданно, когда я уже готов был взвыть, мои ноги ударились обо что-то твердое. Так сказать, прибыли! Интересно, сколько времени занял этот спуск: час? Два? Однако Тогот молчал, а вокруг царила кромешная тьма.
Перво-наперво я избавился от своей ноши – аккуратно снял со спины принцессу, правда, руки ей развязывать не стал. Зачем, собственно? Так мы и стояли во тьме, вслушиваясь в тишину. Прежде чем что-то делать и двигаться дальше, мне нужно было унять дрожь в руках и ногах и разогнуть сведенные судорогой пальцы.
– И что теперь? – наконец решилась спросить моя спутница.
Надо сказать, что я и сам не знал. С удовольствием задал бы этот вопрос Тоготу, но демона рядом не было, а посему нужно было выкручиваться самостоятельно. В первую очередь нужно было оглядеться. Я потянулся было за огнивом, но потом задумался. Даже если я выбью искры, много ли я смогу в их свете рассмотреть? Не так уж много, а продолжить стриптиз и разжечь крохотный костерок из ветоши наших одежд… И тут меня осенило! Меч! Он же волшебный. Может, его зеленоватое свечение развеет тьму.
И надо сказать, я оказался прав. Не меч у меня оказался, а настоящий факел, правда, свет из него исходил странный, зеленоватый. Вот что-что, а если я все же вырвусь из этого мира, то аллергия на зеленый цвет мне гарантирована. Тем не менее, в свете меча я хорошо разглядел окружающую обстановку. Мы находились на дне гигантского круглого колодца. Ровное дно и никаких намеков на дверь или люк. Канаты, по которым я спускался, были продеты через кольца в полу, на котором мы стояли.
Итак, вариантов было два: или мы напрасно сюда спустились и теперь находились в очередной ловушке, или пол, на котором мы стояли, – крыша лифта. Последнее предположение мне нравилось много больше, потому как мысль о том, что придется карабкаться наверх по этому же канату, не вызывала энтузиазма. В итоге я присел на корточки и стал исследовать пол.
Камень как камень. Я постучал. Тоже непонятно, звук вроде гулкий, а может, и нет. Оставалось только рискнуть. Я осторожно развернул меч, нацелил его в пол и ударил со всех сил. В первый момент меч с трудом вошел в камень, а потом разом ухнул вниз, так что я едва удержался на ногах. Так что, выходит, я был прав: мы находились на крыше лифта.
Вытащив меч, я внимательно осмотрел его острие, однако никаких изменений не заметил. То же самое странное зеленоватое свечение. Посмотрел в дыру, пробитую мечом. Черная прорезь, и только. Что ж, продолжим. И со всего маха я вонзил меч рядом.
– Что ты делаешь? – с удивлением спросила принцесса, когда я вонзил меч в камень пятый раз.
– Есть такая национальная английская игра: «Меч в камне», – ответил я, но, похоже, она меня не поняла.
– Волшебный меч не предназначен для такой грубой работы…
Но я, не слушая Янину, продолжал. Несмотря на каменные мускулы, через пять минут я был мокрым от пота и тяжело дышал, а ведь я не прорезал и половины одной стороны предполагаемого люка. Пришлось сделать перерыв. Я сел на пол, достал из сумки немного вяленого мяса, пожевал, хлебнул вина из фляги. Похоже, мы тут застряли надолго.
На то, чтобы прорезать дыру нужного размера, ушло часа три, не меньше. А может, мне так только казалось. Дело в том, что порой у меня создавалось впечатление, что время остановилось, и я уже целую вечность занят тем, что дырявлю каменную плиту. Впрочем, камень ли это? Нет, геологом я не был, так что мне сложно было определить, из чего сделана крыша лифта. На вид и ощупь из камня… а в реальности… в реальности, несмотря на мое нынешнее могучее телосложение, ощущение у меня было такое, словно меня весь день били.
Однако любое действо рано или поздно заканчивается. Неожиданно кусок, который я вырезал, провалился во тьму. Я опустился на колено и осторожно просунул голову в дыру. Да, я не ошибся. Я и в самом деле находился на крыше местного лифта. По одной из стен протянулась вертикальная светлая полоса – откуда-то снаружи через узкую щель просачивался яркий свет.
– Что ж, пора в путь, – позвал я принцессу. – Дамы вперед.
Может, принцессу и коробило от моего фривольного обращения, но в темноте – меч я убрал в ножны – я этого не заметил. Взяв ее за руки, я осторожно опустил ее в проделанную мною дыру. Когда она встала на пол лифта, я отпустил ее и быстро пролез следом. После этого, шагнув к светящейся щели, я впился пальцами в каменные стены и потянул изо всех сил. В первый момент мне показалось, что даже мои стальные мускулы с этой задачей не справятся, а потом неожиданно что-то щелкнуло, зазвенело, и двери раскрылись, но только наполовину, и в этот раз застряли намертво.
Ослепленный ярким светом, я рывком качнулся назад, одновременно выхватывая меч. Однако никто и не думал на нас нападать. Тогда я осторожно шагнул в ярко освещенный круглый гранитный зал. Отсюда в разные стороны вело три двери.
– И за какой же из них твой Оракул? – поинтересовался я у принцессы. Как там в русской сказке говорится: «Пойдешь направо…»?
Но Янина только плечами пожала.
– Что ж, продолжим действовать методом проб и ошибок.
Я подошел к крайней правой двери. Занеся для удара меч, резко распахнул ее, и передо мной открылся длинный офисный коридор. Точно по мановению волшебной палочки я перенесся в один из новомодных бизнес-центров где-нибудь на окраине Санкт-Петербурга. Только вот сотрудников нигде видно не было.
– Чудное место, – пробормотала принцесса у меня за спиной. Я бросил взгляд через плечо, но меня встретила снежная королева. Похоже, нагота нисколько ее не смущала. Она стояла ровно, выпятив обнаженную грудь.
Ладно. Оставив дверь открытой, я шагнул к левой двери. За ней оказалась широкая лестница, ведущая дальше вниз. Что ж, может быть, придется спускаться, если среди офисов не найдется ничего напоминающего Оракула.
Оставалась центральная дверь. Я рывком распахнул ее. Длинный коридор, казалось, уходил в бесконечность. Но, в отличие от офисного коридора, тут не было никаких дверей, ни справа, ни слева – ровный коридор, уходящий в бесконечность, залитый мертвым электрическим светом.
– И куда нам теперь? – поинтересовался я у своей спутницы.