– Ты думай да не заговаривайся! – фыркнул Тогот. – А что насчет твоего «тяжкого» труда, то я с детства тебе повторял и буду повторять: труд сделал из человека обезьяну, но таким обезьянам, как ты, нужно трудиться, трудиться и трудиться.
– Достал!
И я занялся подборкой гардероба. Джинсы, кожаный длинный плащ… а казаки, которые принес в больницу Тогот, меня вполне устраивали.
После этого мы прошествовали через всю квартиру в специальный транспортный карман, где на полу было начертано более двадцати различных транспортных пентаграмм, видимо, с разной настройкой. Каменные, грубо обработанные стены придавали этой комнате некое доисторическое очарование.
– И кого ты собираешься повидать? Премьера? Президента? Кого-то из губернаторов или министров?
– На твое усмотрение.
– Что ж, сюда, – и Тогот показал на одну из пентограмм. – Прошу.
– Кстати, а почему я из больницы прибыл не сюда, а в вашу пыточную?
– В тот момент ты был именно в том состоянии, в котором тебе было бы проще всего воспринять реальность.
Нет, с Тоготом я больше разговаривать не хотел…
Я шагнул в начертанную кровью фигуру, и завертелось. Через минуту я оказался на бетонной плите, у обочины шоссе. Прямо передо мной расстилались бескрайние поля, а примерно в километре в низинке приютилось несколько черных от времени бревенчатых домиков. Небо над головой было ярко-синим, и от этого строения выглядели еще более мрачно. Судя по солнцу, дело шло к вечеру, значит, мы перенеслись далеко на восток.
– Что ж, пойдем посмотрим на житие-бытие любителя модернизаций и нанотехнологий.
С трудом выдергивая ноги из грязи, мы побрели к домикам. В первый момент я пытался разглядеть хоть какую-то дорогу, а потом плюнул. Нет, если бы Тогот погнал меня одного этим путем, я был бы на сто процентов уверен, что рядом есть нормальная дорога, а так как он возглавлял шествие…
Этот несчастный километр мы прошли всего за какой-нибудь час, причем я устал так, словно полный рабочий день проработал молотобойцем, а кроме того, новая куртка, джинсы, про сапоги я уж молчу, были покрыты толстым слоем грязи.
– Да, ну и местечко же ты выбрал…
– А никто не говорил, что будет легко, – усмехнулся Тогот.
Вблизи домики оказались еще более старыми и потрепанными погодой, чем издали. Все покосившиеся, ушедшие в землю, с облупившейся краской и потрескавшимися стеклами в крошечных мутных оконцах, они напоминали древних старух.
– Ну, я пока исчезну, – объявил Тогот. – Не стоит народ пугать, а то и в самом деле двинут копыта раньше времени, и что потом делать? А ты походи, посмотри. Тут народу-то всего ничего. Три бабы живут и дед, так что не ошибешься.
Я хотел что-то спросить, повернулся, но Тогот уже исчез. Нет, он был, конечно, где-то тут рядом, просто, как обычно в таких ситуациях, стал невидимым.
С трудом выдирая ноги из грязи, я медленно направился к ближайшему дому, отворил калитку и подошел к двери. Сам я невысокого роста, но дверь дома доходила мне до груди, посему местные обитатели должны были или быть карликами, или входить и выходить, согнувшись в три погибели, и почему-то у меня сразу возникло ощущение, что второе предположение много вернее.
Какое-то время я стоял на пороге, потом, так и не найдя звонка, просто громко постучал о филенку костяшками пальцев. Некоторое время в доме царила тишина, а потом где-то внутри со скрипом открылась дверь, послышались тяжелые шаги, дверь разом распахнулась, и из дома, обдав меня волной непереносимой вони, вынырнула старушка в ватнике, с ног до головы укутанная в платки, исстиранные до такой степени, что их первоначальный рисунок невозможно было определить.
Вместо «здрасти» и всего такого она поперла на меня, выставив вперед огромную грудь.
– Ты хто таков? Что приперся, али спереть чего хочешь?
– А что, тут есть что украсть? – откровенно удивился я, разглядывая покосившийся напрочь сгнивший забор и ржавый тазик на лавке у двери.
– Ты лучше направо посмотри, вот он, наш красавец…
– Такие найдут, ничем не побрезгуют… – женщина еще что-то говорила и говорила, но я не слышал, повернув голову, я уставился на старика, застывшего за забором. Тощий, лысый, морщинистый, в ватнике еще более драном, чем у встретившей меня бабки, и высоких резиновых сапогах. Он стоял и теребил в руках шапку неопределенного фасона, а потом застенчиво улыбнулся, явив свету одинокий зуб. Мне показалось, что вот-вот, и он станет просить у меня или милостыню, или корочку хлеба. В какой-то миг мне стало его даже жаль.
– Что-то ты, Артурчик, размяк.
– Но как они тут живут? – удивился я, очередной раз обводя взором покосившиеся избы и залитые грязью поля.
– Не живут, выживают… Ни хлеба, ни электричества, ни газа, и до ближайшего магазина полдня ходу… Всем на этих людей плевать, а ведь это такие же граждане, как те, что по Красной площади на внедорожниках рассекают… Вот так поживешь месяц-другой, и такие слова как «модернизация», «нанотехнологии», «саммиты» и «олимпиады» забудешь напрочь, зато слова «народ» и «совесть» вспомнишь.
– Злой ты… – я уже было хотел сказать «человек», да вовремя осекся. Не был Тогот человеком. А демон… тут я вспомнил бедного очкарика-Прометея. Демон он и есть. А может, по-другому и нельзя? Только так – мордой в грязь и по самые гланды…
Эпилог
Если бы мне сказали, что именно здесь год назад я сражался с аморфами, я бы ни за что не поверил. Сейчас вместо полутьмы все было залито ярким белым светом. Справа строем встали люди местного проводника – на вид настоящие боевики, слева мои «орлы». Тут были все: Тогот, Иваныч в военной форме без погон, Викториан в щегольском белом костюме, вамп-Валентина, на час отвлекшаяся от своих «подопечных», маркграф в дурацких, уже успевших проржаветь доспехах, и его люди, больше похожие на сборище карликов-уродцев, и даже Алекс в милицейской форме с погонами капитана.
Мы – я, судья и Карлсон, местный проводник, – подошли к алтарю, на котором лежала обнаженная Альма. Ее тело отливало синевой, словно гигантский драгоценный камень. В подземелье стояла такая тишина, что мне казалось, я слышу, как бьется сердце Карлсона. Торжественно судья вручил мне большой жертвенный нож. А потом, отступив, начал медленно читать заклятие.
Я шагнул к алтарю. Я сломал ключ, я должен был его возродить. Нет… Я не хотел этого делать, но был должен, должен был ударить девушку жертвенным ножом и, нанеся ей тяжелую рану, нарушить ее телесную и астральную оболочку, выпустив субстанцию ключа… Что-то в таком роде. Тогот объяснял мне механику всего этого процесса несколько раз, но я был нерадивым учеником. В свое время я пропустил намного больше уроков демона, чем следовало, и теперь мог лишь в самых общих чертах понять суть процесса. Тем не менее, я должен был вонзить нож в сердце ни в чем не повинной Альме.
– Ты же говорил, что с ней все будет в порядке.
– А если бы я сказал тебе, дал бы ты ей забрать ключ? И так все вышло сикось-накось, а все из-за твоих сантиментов.
– И теперь я должен убить невинное существо?
– Ну почему же сразу убить? Ткнешь ножом, а дальше как получится.
– Замечательно.
Я бросил косой взгляд на судью. Его лицо напоминало каменную маску, потом перевел взгляд на девушку – невинное создание из иного мира. Синий цвет кожи еще больше подчеркивал ее неземное происхождение. Еще одна жертва, которую я положил на алтарь проводника.
Я взвесил в руке каменный нож, шагнул вперед, занес клинок, а дальше… Дальше я хотел нанести лишь легкую рану, царапину, но рука перестала мне повиноваться. Нож рухнул вниз со всего размаха. Во все стороны брызнула кровь. Я упал на колени. И дело было не в том, что я испытывал какие-то чувства к Альме. Просто она стала еще одной… Все, кто был со мной, умирали…
– Нет! – хотел закричать я, но не смог разжать крепко сжатых губ. Вместо этого из горла вырвался хриплый стон. Я замер, а где-то за спиной все еще бубнил заклятие судья. Мысли мои путались…
– Раскис в тоске?
– Отстань.
– Да ладно, тебе снова повезло.
Против воли голова моя поднялась, веки открылись. Я застонал.
Алтарь горел волшебным голубым светом. На нем лежала окровавленная Альма – кровавый цветок раны расплылся на ее груди. Но… но грудь девушки вздымалась – она была жива.
Жива!
Я повернулся к Тоготу.
– И ты с самого начала знал?
– Я же сказал тебе, все кончится хорошо. Закинем ее в нашу ванну, три дня, и будет как новенькая.
– Ты знал и ничего не сказал?
– Ну, я же говорил, что с ней не случится ничего страшного.
И тогда я, с трудом двигая челюстью, тихо, так, что услышал только покемон, прошептал:
– Я тебя убью!
Они не испаряются, они не растворяются,
Рассказанные в сказке, промелькнувшие во сне:
В Страну чудес волшебную они переселяются, –
Мы их, конечно, встретим в этой сказочной стране.