Я вспомнила наш разговор с белоснежным озерным жителем.
– Даже. Они не понимают логики «услуга за услугу». Хмм... Где, говоришь, их видели?
– «Смеющийся дифин» – знаешь? Вот там. Их давно не было, думал, и не вернутся уже – ан нет, вернулись! Ой, Нэк, ты куда?
– Дела! Ужасно важные дела! Пока, Тим!
Добежать до самого порта не получилось – закололо в боку, пришлось перейти на быстрый шаг. Я и сама не знала, зачем так тороплюсь; да и наверняка серебристо-глянцевые существа уже уплыли обратно в озеро. Наверное, когда на твои вопросы тебе отвечают так, что возникает еще больше вопросов – уже все равно, кому задавать вопросы итоговые. Хоть бы и парковой скамейке, хоть бы и дифину.
«Смеющийся дифин» располагался, как и множество подобных ему заведений, прямо на берегу, балкон выходил на Озеро Ори – в холодное время года его закрывали. Сейчас уже заметно потеплело, и хозяин, чистивший тряпочкой столы, с удивлением покосился на запыхавшуюся меня. В таверне было пусто, только дремал головой на стойке какой-то перепутавший день с ночью забулдыга. Я с разгону влетела на открытую террасу, едва не перевернув пару стульев, и вцепилась в ограждение. Пусто – только ходила небольшими волнами гладь озера, блестели мокрые камни. Не мелькали в воде серебристые тела, не высовывались улыбчивые морды.
– Леди магичка? – хозяин, разумеется, сходу узнал мою форму, и подошел сзади, вытирая руки о фартук. – Вы на дифинов посмотреть хотели? Так нету их, плавникастых-то, уплыли, недавно совсем, с утречка пораньше и уплыли. А как вчера были – у меня прямо полное заведение набилось, все хотят посмотреть! Недельный запас печенья им скормил.
– А... когда они снова будут?
– Да кто ж их разберет-то, леди магичка? Они зве... существа вольные, хотят приходят, хотят нет. Вот, почитай уж, с зимы их не видал, а тут снова явились. Не хотите чаю или позавтракать чем?
– Неа. Спасибо большое.
Повесив голову, я вышла из заведения. Солнце уже пригревало, высыхали лужи на мостовой. Наверное, пора обратно в Мастерскую – а то опоздаю. Но как же не хочется!
Прищурившись – на воде плясали яркие блики – я снова посмотрела на Ори. И заметила в волнах нечто, весьма напоминающее острый плавник. Плавник неспешно удалялся вдоль берега.
Дальнейшая моя реакция совершенно точно не будет занесена в анналы, как логичное или хотя бы мало-мальски разумное действие опытного мага. Я рванулась следом, вопя что-то вроде «Постой», «Остановись» и «Надо поговорить!» – все вперемешку, спотыкаясь и задыхаясь. Редкие прохожие оборачивались: надо сказать, сцена изрядно напоминала момент из комедийной пьесы «Лилия и ромашка», где героиня, леди Микаэлла, в одной ночной рубашке выскакивает из дома вслед за возлюбленным, умоляя того вернуться. Только вот никого, похожего на оного возлюбленного, вокруг не наблюдалось, и выглядело дело так, словно я кричу во всю глотку вслед кому-то, утонувшему в Ори, и требую, чтобы он немедленно приплыл назад. Не обвинили бы в некромантии!
Плавник мелькнул в воде еще раз, ближе: на этот раз я была уверена, что это дифин, а не обман зрения и не плавающая ветка. Я спрыгнула на лодочный пирс, помчалась по нему, пару раз едва не поскользнувшись на мокрых досках.
– Стой! Ну стой же! Пожалуйста!
Когда я, еле дыша, домчалась до конца пирса – плавник исчез. Я наклонилась, уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. И тут на меня плеснуло водой – не мелкими брызгами, принесенными ветром, а полноценной волной. Как будто на Ори, где отродясь не было штормов, вдруг возник один – специально ради меня.
Не завопила – горжусь собой! Только отпрыгнула. Из воды на меня с укором смотрел круглый темный глаз. Дифин щелкнул пастью, перевернулся на спину, подставив утреннему солнцу блестящее пузо. Он был темно-серый, почти черный, местами по шкуре проходили более светлые полоски.
– Зовет и зовет, – просвистел он. – А еще ссстраж. Чего хотел?
– Не «хотел», а «хотела», – машинально поправила я. – Я девочка.
– Точно? – дифин шлепнул по воде рукой-ластой. – С вами не разберешь. Шкура одинаковая, мех одинаковый, говорят похоже.
– А вас как различить?
– Лег-ко! – серебристая тень исчезла под водой, потом снова взмыла к поверхности. – Если я приплыл – я он. Если приплыла – я она.
Я открыла рот. Потом снова закрыла. Потом обвиняюще ткнула пальцем в улыбчивую морду:
– Издеваешься же!
– Ага. А ты зовешь. Тоже глупое занятие. Чего хотела?
– Я... – тут пришлось запнуться. Хотела я очень много чего, но не только и не столько от дифина. Поэтому решила начать с самого простого вопроса, который мучил меня вот уже неделю. – Cреди вашей расы есть маги?
Дифин посмотрел на меня одним глазом. Потом крутнулся в воде, глянул другим.
– Hадо же, – весело прощелкал он. – Догадалась. Обычно до двуногих не доходит. Мы сссильные маги, да! Можем вызвать волны! Показать?
– Не надо, – поспешно отказалась я. Даже если дифин шутил, мне и так было достаточно мокро. Этот присвистывал меньше, чем его собрат из заснеженной Пристани. Может, подобным образом у них выражается акцент?
– Зря. Волны – крассиво! Ск-рии!
— А то, что магия исчезает, вы тоже чувствуете?
— Уходит, уходит, уходит. Все уходит, как вода. Может быть, вернется, как вода. Может быть, нет. Пусскай. Нам не важно.
Блин-гоблин, стаи неучтенных волшебников в Озере Ори! Впрочем, понятно, почему это не обнародовалось: люди бы явно насторожились. Я представила себе нашу Мастерскую: идет урок, все сидят на лавках, как положено, а посреди класса стоит огромный круглый аквариум из прозрачного стекла, полный морской воды, и в нем – маг. С плавниками. В аквариуме кружатся, размокая, листки с записями.
– И ты отозвался на мои воп… мой зов, потому что я тоже маг?
– Нет. Чассто зовут. Мы крассивые, – дифин сказал это без малейшего хвастовства, просто как обычный факт. – Но не всссегда интересно приплывать. Ты беспокойный... девочка. В раньше чего-то хотела. Теперь чего-то хочешь. Зачем так много хотеть?
Хороший вопрос, нельзя не признать. Погоди-ка... «В раньше»?
– Ты знаешь, как мы с Рэном попали в прошлое? Мы нечаянно, честное слово! Но я встретила там твоего... м-м... соплеменника. Белого.
– Сш'рин. Может, он – это я? Я – это он? Может, так. Может, совсем нет. День один. Есть раньше и позже.
– И печенье, – наугад сказала я. Но дифин заинтересовался.
– Печенье – да! В том раньше было печенье. Потом долго не было. Потом пришли двуногие, и снова было. Мы ссспросили. Вы дали.
– Постой! То есть вы узнали про печенье потому, что я дала печенье тому... вашему... – честно говоря, мне стало страшно. Это что, такие последствия от случайного попадания в прошлое? А если бы мы там с кем-то из местных поговорили? Сумку с вещами забыли? Бабочку раздавили?!
– Конечно, – подтвердил дифин. – Ты не пугайся. Раньше не меняется. Теперь не меняется. Все движется по течению. Нельзя изменить теперь из раньше.
– Но печенье...
– Мы всегда знали. Всегда нас кормили тут, – плавник указал в сторону порта, где находилась таверна с улыбчивым дифином на вывеске. – До того, как ссстраж случайно не туда. Вссегда – это посстоянное. Кон... кор...
– Константа?
– Да! Крассивое слово. Свистит!
– А в будущее, вместо прошлого, попасть можно?
– Разумеетсся, нет.
– То есть, оно не кор… кон… тьфу! Не константа?
– Не постоянное. Не переменчивое. Никакое. Никуда. Нельзя попасть в никуда.
– А откуда ты знаешь про Сш’рина?
– Мы помним. Всех. Мы все в одном дне. Ты не понимаешь, да?
Я честно помотала головой.
– И не надо, – сказал дифин. – Это наши течения. Как у вассс? Дороги? Ваши другие.
Странно, но разговаривать с дифином было легче, чем с иными людьми. Он, по крайней мере, давал ответы, хоть его понятия о мире и не совпадали с людскими. Дожили: беседую с дифином и понимаю его логику. Никогда бы не подумала, что смогу. Впрочем, от слов полосатого мне стало легче. Надеюсь, что будущее – то есть, наше «теперь» – и впрямь нельзя изменить, очень страшно думать об ином.
– Почему ты зовешь меня «страж»? – вспомнила я еще одну вещь.
– Ты ссстраж. Нет? – дифин ткнулся мокрым носом в доски пирса. – У тебя был ключ. Ты шел по дверям. Так идут ссстражи. Ключ-стражи.
– Шла. Говорю же, я девочка. Но не страж, – с сожалением признала я. – Со мной был Ланс, да, без него я бы не прошла. Я не знаю, какие двери открывает ключ моей души, но уже почти все в городе перепробовала. А среди вас бывают... те, кто с ключом?
– Зачем нам такие глупосссти?
Серый снова перекувырнулся. Находиться без движения эта раса, похоже, не могла.
– Меня зовут Сш'твир, – вдруг сказал дифин. – И я – он.
– Спасибо, – поблагодарила я. – Меня – Маннэке. Можно Нэк. И я – она. А, да, ты уже в курсе.
– Неудобное имя, – не одобрил дифин. – Не ссвистит.
– Какое есть. Послушай, Сш... Ш... Сш'твир. Ты не знаешь, случайно, что ценнее всего на земле?
– Печенье! – пасть дифина еще больше растянулась в улыбке. – Ну, может, еще рыба. И волны! Но лучше печенье! У тебя есть?
... На урок я, разумеется, опоздала. И только потом вспомнила, что так и не показала дифину рисунок со странным крылатым существом. Но мысль, зародившаяся еще во время разговора с Тимом, проросла, пустила пышные побеги и закудрявилась морковной ботвой.
Поэтому после обеда мы с друзьями, оставив Черныша в общежитии, присоединились к излюбленному нынче занятию ребят из Пристани: к поискам примет Хаоса. Только вот я упорно тащила их в не совсем подходящее, на первый взгляд, для этого место.
— Нэк, ты рехнулась, — убежденно сообщил Норберт, переминаясь с ноги на ногу у дверей Академии и не желая идти дальше. — На дне озера поискать не хочешь? Мы тебе камушек потяжелее найдем, веревочку попрочнее.
— Пфф. Не хочешь, не надо. Награду мы с Вилли и Рэном втроем отлично поделим, правда?
Рэн скорчил скептическую рожу, но, слава Рее, промолчал. По дороге сюда я превзошла саму себя в красноречии, убеждая приятелей, что приметы Хаоса появляются там, где может быть активна древняя магия, значит, логова Тварей очень даже подходят, значит, поскольку наша личная Тварь заперта на десяток замков... Под конец от многочисленных «значит» у меня изрядно заплетался язык.