Я что, так же удивленно выгляжу в процессе перехода?
Рэн реагировал быстрее: он вскочил и одним прыжком оказался возле Тима. Как раз вовремя, чтобы поймать того за ухо уже после шага через нарисованную линию. Мальчишка извернулся, попытался лягнуть рыжего и наконец открыл глаза.
– Не получилось, – с сожалением выдохнул он. – А я думал... о семье.
Странные компании собирает Пристань. Все мы родились не здесь, но, наверное, чувства к родным местам у нас разные... Я не стала расспрашивать, просто отобрала ключ, несмотря на вялые Тиммины протесты, и спрятала обратно в карман. Рэн выдал юному экспериментатору профилактический поздатыльник и вернулся на место. Тим, потирая ухо, сел на матрас, где принялся гладить разобиженного Черныша и посасывать грязный указательный палец: занозил-таки об пол.
— Вариант с ключом отпадает, – подвел итог Рэн. – Остается вариант с кое-чем другим. Кое-кем.
Рыжий выжидательно уставился на меня, видимо, предвкушая, что я догадаюсь. Я честно попыталась. Взлететь на грифоне и попробовать преодолеть купол? Но у него нет дырок сверху, это же не перевернутый дуршлаг. Мечом его рубить? Топором? Тараном? Ну так пытались...
Поняв, что толку от меня будет – как от хагзи молока, Рэн вздохнул и ткнул пальцем в направлении Тимми. Я некоторое время ошалело моргала, представив, как наш мелкий приятель одним пинком разбивает завесу Хаоса, а потом до меня дошло.
– Черныш?
– Именно. Он уже преодолевал купол. Много раз, с записками.
– Но он ведь маленький! Мы пробовали, если взять его на руки и попытаться пройти, то завеса не пускает...
– Значит, нужно, чтобы он вырос. Примерно как грифон или лопард, тогда мы сможем сесть на него верхом.
Я окончательно перестала понимать что-либо. За время моего отсутствия Рэну вставили какую-то альтернативную логику, отобрав ее у проплывавшего мимо дифина?
– Нэк! – взвыл рыжий, перегнулся через стол и потряс меня за плечи. – Очнись! Ты использовала магию Хаоса, чтобы запулить ей в Ворона! А вообще, надо бы начать с того, что ты использовала магию Хаоса, чтобы сотворить этого Черныша!
– А ты думаешь, я потом не пробовала это повторить? Гоблина с два получилось! Оно такое... нестабильное, как сам этот треклятый Ворон! – я взмахнула руками, подбирая выражения. – Это как... ну представь, что тебе надо драться с противником, а в руках у тебя – то меч, то копье, то палка кальдийской колбасы, то вообще букет двуцветки! И под ногами – в одну секунду пол, в другую болото, в третью зыбучие пески!
Рэн как-то ошарашенно замолчал. Вероятно, представил.
– Но ведь мы видели, как теневые звери меняют размер и форму, – тоном ниже сказал он. – Вдруг получится...
– Не знаю. Этой энергии... ее осталось очень мало. Понимаешь, если продолжать аналогию со сражениями – воин же не может биться двое суток без перерыва, если он не Тавейн из сказания. Так и магия. Она накапливается постепенно, расходуется быстро. А своих сил у меня мало — светлячка разве что сотворить, или незаметность наколдовать...
– Но немножко ведь осталось? – подал голос Тимми. Судя по выражению лица, ему очень хотелось посмотреть на гигантского Черныша. Свинозверь, поняв, что речь идет о нем, спрыгнул с матраса, привстал на задние лапки и вопросительно хрюкнул.
Бедолага. Я ведь еще и за него боюсь. Один Ворон, чтоб ему ужином подавиться, знает подробности физиологии зверей Хаоса. Вдруг ему будет больно? Вдруг он вообще умрет? Я и сама не подозревала, что так привяжусь к этому странному серо-лохматому созданию. Он ведь не виноват, что он «тварлак» и существо Хаоса, он разумен, пусть не как человек, но хотя бы как Рапси или Милена, он не подписывался на то, чтобы над ним экспериментировали…
Выбор, прошептал где-то на краю сознания Сш'твир. Плеснул хвостом, исчез в темной глубине.
Что такое – выбор?
Действие во вред или бездействие?
Жертвовать одним ради шанса на спасение многих?
«Быть бедным и несчастным или богатым и счастливым?» – как приговаривает Нори, пересчитывая прибыль от наших амулетов. Хех. Если бы выбор всегда был таким простым – никто бы и не задумывался. И не было бы в сказках-легендах указателей на развилках дорог: «налево пойдешь – ездового кота потеряешь, направо пойдешь – с другом поссоришься, прямо...». На указателях хотя бы написано – а здесь?!
Ладно.
Я нехотя сползла со стула, загоняя черные мысли обратно, в глубины сознания или откуда они там взялись.
– Попробую. Но не говорите, что вас не предупреждали. И вообще давайте лучше на улицу выйдем. А то у меня ощущение, что потолок скоро безо всякой магии свалится мне на макушку.
– Это только кажется, ну! – оптимистично заверил меня Тим. – Я тут уже два года бываю, и ничего! Ну разве что иногда, пара кусочков...
Заманить сюда Ворона? И подождать, пока ему на голову не упадет пара упомянутых кусочков? Хотя, если тут и тяжелый шкаф не помог – разве что весь дом обрушить. А заманить как? Ох, кажется, от усталости я скоро совсем соображать перестану.
Мы вышли наружу. Когда подозрительно скрипящие доски пола остались позади – я не выдержала, вздохнула с облегчением. Рэн миновал все дыры и провалы в полу легко и изящно, как будто это была очередная полоса препятствий Академии, Тим и Черныш скакали через них наперегонки, а Рапси просто преодолел весь коридор длинным мягким прыжком. Угадайте, кто шел медленнее всех, ощупывал пол носком сапога, держался за стены и ругался сквозь зубы? То-то же.
Тучи совсем затянули небо, в заросшем саду гулял ветер, трепал ветви деревьев. Из-за дома появился Рэн, ведя на тонком поводке (как по мне, такой и кошку не удержит) взъерошенную Милену; увидев меня, она зашипела и щелкнула клювом. Я почти без удивления обнаружила, что начинаю привыкать к грифоньим манерам приветствия. Тимми стоял рядом, глядя на меня так, словно ожидал: вот-вот я отращу крылья, воссияю, словно божественный посланник, и взлечу в облака. Лопард шумно рыскал по кустам, видимо, учуяв там мышь. Черныш запрыгнул ко мне на руки и сосредоточенно грыз пуговицу куртки.
Команда спасения мира от Ворона, мрачно подумала я. Мда. Ссадила с рук теневую тварюшку, без особой надежды скомандовала ей «сидеть!» – командам Черныш подчинялся редко и исключительно по настроению. Но, видимо, почуяв серьезность ситуации (я, правда, ее не ощущала совсем), серое лохматое существо послушно село. Уставилось на нас розовыми глазками.
– Всем молчать и меня не отвлекать! – сообщила я окружающим. Окружающие прониклись, даже кошак притих, высунул из кустов виноватую морду. Грифка отважно поджала хвост, Рэн, успокаивая, обнял ее за шею, Тим прижался к Милене с другой стороны.
Ладно, снова повторила я про себя. В конце концов, в критической ситуации, в библиотеке Ротта, у меня получилось. Почему бы и не сейчас? Некстати подумалось про сон: заснеженный двор, печальный взгляд синих глаз... Чего он от меня хотел? Почему появился потом, в небе над лесом?
Избранные, ха! Если бы героями становились по принципу «кому снятся странные сны», то я бы точно попала, это факт. Как и половина нашего общежития. Поли, например, во сне умудряется говорить, да такое, что хоть записывай. Например – «где мои ручные помидоры? они должны были уже вернуться с задания!». Или – «погрызи ковер на маленькие кусочки, не больше ладони, а потом сложи в углу».
Гоблины, когда же я прекращу отвлекаться?!
Пришлось сосредоточиться. Вспоминать эту сцену не хотелось совсем, но куда деваться? А она, словно того и ожидала, сразу всплыла перед глазами. Почерневшие, скукоженные листики двуцветки. Пепел, вздымающийся в воздух от малейшего шага. Земля похрустывает под ботинками, как снег – только вот вокруг лето, солнечные лучи, птицы, чирикающие в листве. И нелепо вывернутое, искалеченное тело, раскинувшееся в обожженном круге.
Маг Хаоса. Все, что оставалось, он отдал мне – не потому, что я такая избранная и прекрасная, просто у него не было другого выхода, просто он не мог оставлять силу расплесканной по лесу, по истерзанной полянке, одной из многих, которые позже «местами силы» и будут названы. Потому что он не хотел оставлять все Ворону, Ворону-Ротту, гениальному безумцу с глазами разного цвета. Ворон мог стать величайшим магом, исследователем, воином – но он выбрал другой путь. А может, за него выбрали — когда лишили его способностей к привычной магии. Люди, стоявшие на его пути, значили для него не более, чем речная галька под сапогами. А если для усиления собственных способностей необходимо, чтобы ученики умирали – значит, так тому и быть.
Вместо сосредоточения ощущалась только обида. Непонятно на что: на Ворона, на проклятую войну, что окончилась семьдесят лет назад и снова началась совсем недавно, на магов, творивших несомненное зло, на простых людей, которые защищали себя, как могли? Слезы навернулись на глаза. Картинка расплылась, задрожала.
– Я не могу, – шепотом пожаловалась я.
– Можешь, – тон Рэна не допускал вариаций. – Мы в тебя верим. И ты сможешь.
Если бы все было так легко. Если бы то, что в меня верят, помогало. В Ворона его соратники наверняка тоже верили.
...А во что верят те, кто остался в Мастерской? Мои друзья, Вилли, Норберт, Ипполита? Думают, что я им помогу? Радуются, что спаслась? Обижаются, что им так не повезло? Или...?
Я зажмурилась. Крепко-крепко, даже глаза заболели. И снова вспомнила ту картину, которую больше всего на свете хотелось бы забыть.
Мне не нужна эта сила, честно сказала я магу, умершему семьдесят лет назад. Можно, я отдам ее совсем? Пусть Черныш станет больше, пусть мы прорвемся в Мастерскую, пусть у нас получится хоть что-то, хоть и очередная проблема, хоть мы и запутываем ситуацию все хуже и хуже, но совсем ничего не делать – лучше сразу вниз головой с волнореза! Забери весь этот Хаос, он не нужен, хотя – спасибо за серебристую плеть, она мне все-таки жизнь спасла...
Бормоча всю эту несуразицу еле слышным шепотом, я вытянула руку вперед – так, как во время случайной атаки. Сжала в кулак.