Неожиданно на дороге появилась встречная машина с включенными фарами. Свернув к обочине, Хантер, не сбавляя скорости, пулей пролетел мимо нее. В зеркало он увидел, как автомобиль сначала замедлил движение, а потом начал разворачиваться, явно намереваясь пуститься в погоню. Полиция? Наверное, ослепленный светом фар, он не увидел эмблем на дверях патрульной машины, а проблесковый маяк на крыше фараоны выключили, чтобы раньше времени не настораживать случайно встреченных на шоссе путников.
Выжимая из дряхлого «харлея» все, на что он был способен, Питер попытался оторваться, но расстояние неумолимо сокращалось — не сулящие ничего доброго огни фар с каждой секундой становились все ярче, грозя поймать его в широкие конусы света, с тем чтобы потом уже не выпустить. Резко затормозив, Вуд соскочил с седла и выхватил револьвер. Поднял его, положив ствол на согнутый локоть левой руки и прицелился. Выстрел, второй. Скрежет тормозов, звон разбитого стекла, и фары потухли.
Когда он поднимал упавший на бок мотоцикл, над головой просвистели пули и донесся грохот выстрелов: не имея возможности двигаться дальше, ослепшие патрульные наугад палили из автомата, надеясь достать противника. Надо скорее исчезать отсюда, пока не набежали другие фараоны.
В пригородном квартале он сразу же свернул на малоприметную улочку и там спрятал мотоцикл за полными мусора большими жестяными баками, стоявшими на задворках обшарпанного многоэтажного дома. Жаль его бросать, но после стрельбы на дороге полиция безусловно начнет останавливать всех мотоциклистов: в патрульной машине наверняка есть рация, и они передали другим постам о происшествии.
Подобрав около помойки старую шляпу, Питер отряхнул ее и нахлобучил на голову в надежде укрыть лицо под обвисшими полями. За домами истошно надрывались сирены полицейских машин, перекрывая гул близкой автострады. Неподалеку гавкали бродячие собаки, тускло желтели пятна далеко отстоящих друг от друга уличных фонарей. А предстояло идти туда, где множество людей и машин. Вздохнув, Вуд поправил висевшую под мышкой кобуру, и торопливо зашагал к центру, стараясь держаться в тени домов.
На автостраде ему повезло — не успел он выйти к остановке, как подкатил почти пустой автобус, сияя огнями ярко освещенного салона. Не раздумывая, Вуд поднялся по ступенькам и плюхнулся на свободное заднее сиденье. С легким шипением закрылись двери, и автобус покатил, плавно покачиваясь на поворотах. В кабине водителя мурлыкал приемник, сидевшие впереди пассажиры дремали. Питер быстро оглядел их — пожилая негритянка с корзинкой, худощавый молодой человек в дешевом костюмчике, супружеская пара с уснувшим на руках отца карапузом, седоголовый мужчина в грубом рабочем комбинезоне. На нового пассажира никто не обратил внимания, и Хантер немного успокоился.
Притормозив, автобус подошел к остановке, супружеская пара встала, и Питер с ужасом увидел, что заботливый отец, державший на руках ребенка, одет в полицейскую форму. Жена подала мужу фуражку. Надев ее, он направился к задней двери, и Хантер замер. Но полисмен только скользнул по нему безразличным взглядом. Закрылись двери. Автобус тронулся.
Облегченно выдохнув, Вуд убрал руку с рукояти револьвера и отвернулся к окну. Кажется пронесло! За стеклом проплывали ночные кварталы, патрульные машины на перекрестках, ярко освещенные витрины магазинов, темные скверы и пестрый поток прохожих, среди которых мелькали одетые в форму люди с оружием: беглецов искали. Повезло, что маршрут проходил в стороне от оцепленных районов, но и здесь прохожих останавливали и проверяли документы.
Новая остановка и рядом с Хантером опустился на сиденье вошедший пассажир — молодой мужчина в куртке и джинсах. Покосившись на соседа, он что-то спросил на местном жаргоне. Насколько понял Вуд, мужчину интересовало, где найти поблизости дешевый бар с девочками. Улыбнувшись в ответ, он пожал плечами и, сделав вид, что задремал, сквозь неплотно прикрытые веки стал наблюдать за сидевшим рядом негром. Брезгливо выпятив нижнюю губу, тот выставил ноги в проход и принялся разглядывать других пассажиров. Новое соседство Питеру не понравилось, но скоро выходить и не стоит затевать ненужной свары — вдруг человеку действительно хочется выпить и поразвлечься, а компании нет.
— Откуда возвращаешься, приятель? — не выдержав долгого молчания, фамильярно толкнул его локтем негр. На этот раз он говорил на приличном английском. Это насторожило Хантера.
— С работы, — поняв, что теперь отмолчаться не удастся, буркнул он. — Извини, я устал.
— Да, видок у тебя не для слабонервных, — хмыкнул сосед и попытался обнять Вуда, но тот вежливо убрал его руку. Чего вдруг ему приспичило обниматься? Спиртным от него не пахнет, на «гомика» не похож, а для излияния внезапно нахлынувших братских чувств салон городского автобуса — не самое подходящее место.
— Где работаешь? — не унимался негр. — Уж не в подпольном ли игорном доме?
— Нет. Извини, мне выходить, — Питер встал, ловко уклонившись от новой попытки обнять его. Уж не карманник ли подсел? Так его и тянет пощупать случайно оказавшегося рядом соседа.
— Выходишь? Счастливо! — одарив его улыбкой, негр убрал ноги, давая возможность пройти. — Эй, какая это остановка?
— Десятый квартал, — от дверей ответил Хантер. Хорошо, что он немного знал район, заранее изучив его по туристической схеме и совершив тут пешую прогулку.
— Я тоже выйду, — неожиданно заявил попутчик. Соскочив с подножки автобуса, Вуд быстро нырнул в слабо освещенный переулок. Оглянувшись, он увидел, что около остановки притормозила машина, а попутчик подошел к ней и склонился к окну.
Не теряя времени, Питер побежал, шаря глазами по сторонам в поисках укрытия, — разговорчивый негр был явно агентом полиции, проверяющим транспорт, и обнять Вуда он пытался, чтобы узнать, есть ли у подозрительного белого оружие? Задерживать Питера в одиночку он, скорее всего, не решился и вышел за подмогой: сзади шла полицейская машина без опознавательных знаков. Сейчас они устроят облаву или попробуют проводить, выясняя, куда он направляется. Ни первое ни второе не совпадало с его планами.
Перемахнув через низкую стенку из камня, огораживающую притаившийся в глубине участка особняк с темными окнами, Хантер спрятался в кустах. Буквально через минуту по улице на малой скорости прошел автомобиль. Тот самый, к которому подходил попутчик. В салоне сидели трое и настороженно вглядывались в темноту, пытаясь определить, куда подевался сошедший с автобуса белый в мятом костюме и старой шляпе. Мигнули красные огоньки стоп-сигналов, и машина свернула за угол.
Убедившись, что улица пуста, Вуд снова перемахнул через изгородь и припустился бегом. По его расчетам, отсюда до нужного места добираться не более десяти минут, а бегом и того быстрее. Только бы не вывернулся неожиданно полицейский автомобиль, рыскающий по улицам квартала.
Остановившись, Питер прислушался — почудилось, что сзади слышен приглушенный топот ботинок по теплому, не успевшему остыть после жаркого дня тротуару. Резко обернувшись, он заметил тень, метнувшуюся в проем низеньких ворот одного из особняков. Неужели полицейские разделились: одни остались в машине, а другие пошли следом, заглядывая в каждую подворотню?
Добежав до угла, Хантер свернул и, продравшись через колючий кустарник, ровно подстриженный заботливым садовником, пригнувшись пошел обратно, поминутно останавливаясь. Вскоре он уловил шорох. Выглянув из-за кустов, Питер увидел давешнего попутчика. Сняв ботинки и держа их в руке, тот почти бесшумно крался с другой стороны колючей изгороди. Вот он замер, вслушиваясь в звуки ночи, потом осторожно двинулся вперед.
Вытащив из кобуры револьвер, Хантер неожиданно поднялся и выстрелил в спину полицейского соглядатая. Тот выронил ботинки, которые глухо стукнули о тротуар, неестественно выгнулся и рухнул. Через несколько секунд его тело лежало за кустами, невидимое с проезжей части. Рядом с ним Питер заботливо поставил туфли…
Нужный ему дом оказался двухэтажным особняком, стоящим посреди широкой лужайки с коротко подстриженной травой. К нему вели выложенные каменной плиткой дорожки, ворота закрыты, на столбе у калитки поблескивала решеточка переговорного устройства. Вокруг тихо, только тучей вьется мошкара у прозрачного колпака уличного фонаря.
Нажав кнопку переговорного устройства, Хантер прислонился плечом к столбу. Ну почему никто не отвечает? Неужели, на его несчастье, хозяев нет дома?
— В чем дело? — недовольно просипел из динамика сонный мужской голос.
— Я по поводу библиотеки, — быстро ответил Вуд словами пароля. — Здесь продают книги по оккультным наукам?
— Вы, случайно, не ошиблись? Я давал объявление, что сам куплю их по сходной цене.
— Извините, но там точно сказано о продаже, — сдерживая нетерпение, сказал Питер. Скорее бы открыли, а то, не ровен час, появится патрульная машина. — Я читал объявление три дня назад.
— В какой газете? — не унимался динамик.
— «Курьер».
— «Столичный курьер», — уже мягче поправил голос, и замок щелкнул, открывая калитку. — Входите.
Почти бегом Питер преодолел расстояние до особняка и толкнул дверь. В полутемной прихожей его встретил высокий мулат в длинном домашнем халате. Правую руку он опустил в карман, а левой удерживал за ошейник рыжего немецкого бульдога, злобно скалившего клыки.
— Прикройте дверь. Вы один?
— Да, — стараясь держаться подальше от собаки, ответил Питер. — Уберите пса. Мне надо показать вам кое-что. Боюсь, он неправильно поймет, если я суну руку за пазуху.
— Не бойтесь, — усмехнулся хозяин. — Показывайте, только медленно.
Достав перстень госпожи Джуба, Вуд протянул его мулату. Тот быстро взглянул на него и потащил упиравшуюся собаку в комнату. Вскоре он вернулся и пригласил позднего гостя пройти на второй этаж. Поднявшись по лестнице, Вуд оказался в гостиной с мягкой мебелью и дорогим ковром на полу.
— Вы Хантер? — предлагая ему сесть в кресло, прямо спросил мулат.