— Ну мегазадача выполнена, — спокойно заметил Егор. — В глазах не двоится? Как тебя зовут, помнишь?
— Вроде да, — она слабо улыбнулась.
— Посиди здесь, я пойду у истерика узнаю, насколько всё плохо.
Софья огляделась, сквозь звон в ушах она слышала крики водителя, негромкий говор Егора, робкое щебетанье птиц, слетевшихся посмотреть на происшествие, и в душе у неё шевелилось крайне нехорошее предчувствие.
— Короче, связи здесь нет. До места, если напрямую идти, два километра, — Малинин рубанул рукой воздух. — Есть вариант здесь посидеть, пока водитель неспешно доберётся до АЗС: на шоссе есть, но это почти так же, как и до места. Либо мы с тобой не будем ждать и двинем по лесу, а товарищ позвонит Варе или Лашникову от АЗС и скажет, чтобы те выдвигались навстречу.
Софья глянула вверх, где конусы ёлок плясали в лазурной синеве, и заметила, что обещанная метеорологами очередная гроза уже машет лоскутом грозовой тучи, показавшейся в небе.
— Ну, на месте сидеть не вариант. Давай сразу пойдём, у меня вроде перестало в глазах двоиться, — сказала она.
— Ну и отлично. Поднимайся, я пока пойду этому ценному провожатому, — сквозь зубы сказал Малинин, — ценные указания дам.
Отойдя приличное расстояние от машины, Малинин ненадолго остановился, ещё раз взглянул на умерший сигнал сотовой связи на экране телефона и со вздохом развернул бумажную карту, изъятую у водителя.
— Я зрительно помню, что мы должны идти сюда, — он неуверенно поводил пальцем по глянцевой поверхности с протёртыми на сгибах швами.
— Так можно в любое место ткнуть, — сказала Софья. — Нужно тщательнее готовиться, товарищ полковник, — она постучала пальцем по синему пятну. — Нам сюда, там озеро было, я название запомнила. Муаярви. Я уточнила перевод, это что-то сродни иное озеро или другое.
— Ну муаярви, так муаярви, — зыркнул на Софью Малинин. — Пошли, — чуть рявкнул он и зашагал вперёд.
Егор сам не понимал, почему теперь, когда он точно свободен от обязательств, при его безумной тяге к Соне, он ей постоянно хамит. Минуты не проходило, чтобы он не сказал грубость этой женщине.
— Как школьник, за косички дёргаю, — тихо пробубнил Малинин и окинул взглядом редкий сосновый лес, лежащий перед ними на склоне.
— Ты что-то сказал? — спросила Соня.
— Я говорю, если с такой скоростью и дальше пойдём, то лучше бы оставались на месте.
— Раньше я после таких потрясений неделю бы лежала пластом, — хмыкнула Соня. — С утра пораньше меня душили, теперь вот лесное ДТП. Так что прости, что медленно иду, просто берегу силы.
Малинин остановился, несколько секунд молча постоял, потом повернулся к ней и вдруг выпалил неожиданно даже для себя:
— Я с тобой становлюсь слабым и невнимательным. Именно ты становишься центром моего мира, а не расследование. И я не знаю, что с этим делать.
— Я тоже, — тихо ответила Софья. — После развода я долго не решалась на отношения, но наши…, — она покачала ладонью, — …встречи меня тоже не очень устраивают.
— Ты была замужем?
— Да. Но он был другом детства, и привязанность мы приняли за любовь. Давняя история, — Софья вздохнула. — Поверь, мне не больше твоего хочется, — она задумалась и пропела: — «Краснеть, соприкасаясь рукавами». Но, видимо, мы должны как-то этот путь пройти.
— Я понял, — Малин тяжело вздохнул. — Жара жуткая.
Вокруг и правда разгоралось летнее полуденное пекло, даже сопровождавший их лёгкий ветерок сник и прилёг где-то вздремнуть, под ногами хрустел сухой мох, а редкая трава сразу гнулась под тяжестью поступи и, обессилев, не могла встать обратно.
— Странно, вроде дожди такие были, а здесь словно засуха, — пожал плечами Малинин.
Горячее солнце жгло открытые руки, лицо, раскалённый воздух удушливой волной окутывал уставших путников. Натруженные от долгой ходьбы ноги ныли, назойливые насекомые старались залезть в глаза, уши, иногда врывались с потоком дыхания в приоткрытый рот, и тогда Егор или Софья начинали отчаянно кашлять. Через некоторое время обессиленная Соня остановилась, протёрла лицо руками и крикнула ушедшему вперёд Егору:
— Давай немного передохнём, сил больше нет!
Но Малинин лишь молча показал на небо у них за спиной, и Софья, развернувшись, увидела чёрные предгрозовые низкие тучи, на хорошей скорости следующие за ними. Было понятно, что дойти до какого-нибудь укрытия просто необходимо и их единственной надеждой на укрытие и ужин, было то, что Стеф и остальные прибудут вовремя к месту сбора.
— Главное, чтобы малахольный быстро до заправки добежал и позвонил.
Соня не решилась комментировать слова Егора, она лишь остановилась и огляделась. Взгляд зацепился за полёт стрекоз, за сновавшими птицами, и вскоре она поняла причину такого оживления.
— Егор, похоже, нам туда, — Софья показала в сторону небольшой полянки, край которой обрывался озером.
— Немного не сходится по координатам.
— Давай подойдём, посмотрим. Хоть умоемся, а то сил уже совсем никаких.
Небольшое озеро спокойно катило волны, плескавшиеся возле резного берега, здесь вокруг витала долгожданная прохлада и даже несмотря на стаю обрадовавшихся комаров, было гораздо лучше, чем в пересушенной печи леса.
— Там ещё одно озеро? — нахмурившись спросил Егор.
Сквозь небольшую сосновую рощицу на другом берегу проглядывала ещё одна водная гладь.
— На карте только один водоём, посмотри сам, — покачала головой Софья.
Софья, скинув ботинки, прыгнула на песчаную полоску пологой отмели, видневшуюся из-под воды, зачерпнула полные пригоршни воды и, окунув лицо, блаженно замерла. Потом открыла глаза и осталась стоять, глядя на другой берег.
— Что с тобой?
— По-моему, мы пришли.
С этого места открывался вид на белеющую стену дома, который скорее можно было назвать особняком. В этой части лес был густой, и здание хорошо пряталось от посторонних глаз за растительностью. Выдавала его только задняя часть, хотя и она раньше была прикрыта, но сейчас возле основания дома валялось вывернутое с корнями старое дерево и только так можно было заметить непонятно откуда взявшееся здесь строение.
— Очень странно. Если предположить, что это остров, то как здесь такую махину умудрились вживить? И зачем? — задумчиво произнёс Егор. — Но, с другой стороны, нам с тобой будет где укрыться, если товарищи не поторопятся.
— Это же колоссальные трудозатраты, — тихо проговорила Софья. — Только как туда добраться?
— Пойдём вплавь, — заметил Малинин. — Надеюсь, здесь какое-нибудь лох-несское чудовище не водится, — критически оглядев приличное расстояние до другого берега, проговорил Малинин.
— Может, здесь ребят подождём? — нахмурилась Софья. — Что-то мне совсем не хочется купаться в незнакомом озере.
— А они что крылья с собой привезут, что ли? — усмехнулся Малинин.
— Нет, но можно сделать, например, какой-нибудь плот, — задумчиво заметила Соня.
— Соня, какой плот? Если подойти к вопросу очень широко, то плот строят из сухой древесины, — Егор скинул футболку. — Ну, а если в узком аспекте, то у нас даже топора или пилы нет, а я ни разу не супергерой, чтобы деревья руками из земли вырывать, — Малинин взялся за ремень. — Соня, сейчас, как выражается наш водила, будет погодная бесячка, так что предлагаю плыть. В такую грозу под каменными стенами гораздо уютнее.
Соня перемялась с ноги на ногу, нехотя расстегнула джинсы и, глянув на Малинина, развела руками:
— Ну, может, ты отвернёшься?
— Не могу, — глухо сказал полковник. — Я соскучился.
— Да? — Соня слегка улыбнулась и подошла ближе. — Правда?
— Да.
— А я нет, — резко сказала Софья и толкнула Малинина в грудь.
Не ожидавший подвоха полковник пошатнулся, замахал руками и, не удержавшись, повалился в воду. Через секунду возмущённый Малинин вынырнул на поверхность отплёвываясь и фыркая.
— Как водичка?
— Сейчас узнаешь! — ехидно крикнул Егор. — Тебе ещё плыть, но ты первая начала.
За спиной Софьи вдруг послышался рокот, потом резкий треск и, ломая тишину, на волю вырвался первый вскрик грома.
— Так, шутки в сторону, — посерьёзнел Егор, глядя на приближающуюся волну ветра, несущую за собой ливень. — Давай быстро в воду.
Соня содрала с себя остатки одежды, связала в узел и, придерживая на весу одной рукой, соскочила с берега. Они с Малининым, подгоняемые стрелами молний и басом грома, быстро добрались до другого берега, в остатках солнечных лучей пробежали по лесу и, отыскав вход, скрылись под сводами как раз в тот момент, когда на улице хлынул ливень.
— Удачно мы, — резюмировал Малинин. — Так, одежда почти сухая. Зажигалка есть, хворост сейчас найдём, несколько шоколадок и воду я у водилы отнял. Так что вроде как и вечерний пир намечается.
Пока Малинин возился, ломая принесённые с улицы сухие ветки, Соня вышла на крыльцо странного здания, спряталась в простенке, чтобы на неё не капало из прохудившейся крыши козырька, и разглядывала ставший в секунду мрачным лес. Дождь покрывал пространство мерным шорохом, и хотя вроде недавно был день, сейчас казалось, что они уже на грани между вечером и ночью, и жизнь затаилась в едином медитативном дыхании с природой. Ловя раскрытой ладонью капли, Соня прикрыла глаза и втянула влажный воздух с примесями прелой травы, хвои и сырой земли. Спустя мгновение она услышала, как совсем близко сломалась ветка. Вжавшись спиной в близкую стену дома, она напряжённо вглядывалась в темноту, но ничего не могла разглядеть в бисерной прострочке дождевой завесы. Страх рисовал образы, сменяющиеся с невероятной частотой, вытаскивал из леса самые невообразимые силы природы, приковывал всё внимание к воображаемому месту в пространстве, откуда выкатился звук. Краем глаза она заметила, что Егор собирается запалить костёр, Соня почти бесшумно подбежала к нему, перехватила руку с зажигалкой и прошептала:
— Егор, мы здесь не одни. В лесу кто-то ходит.
Глава 5
День медленно окунался в дождливую карусель непогоды, Денис маялся от безделья в больничной столовой, мрачно взирал на нескончаемую очередь из желающих вкусить кулинарные радости от местного общепита и поминутно смотрел на часы. Местные эскулапы не пустили приехавшего практически вслед за cкорой с Мамыкиным судмедэксперта, точнее, дорогу ему преградила нянечка, махнувшая грязной тряпкой и промямлившая: