Доро вздохнул и вернулся к подсчету денег.
Я поднялся со своего места, потянулся и от нечего делать принялся протирать выставленные на стойке стаканы. Доро удивленно покосился в мою сторону, но промолчал.
Чуть позже он спросил:
– Что ты собираешься делать?
– С чем? – не понял я.
– С Алексом. Ты ведь на него работаешь?
– С чего ты взял?
– Да так… знаю тебя не первый день.
– Действительно знаешь, – согласился я, – только в этот раз все по-другому. Это дело чести, понимаешь?
– Ну конечно! – Старик в сердцах сплюнул. – Только каждое из таких твоих дел – верное самоубийство!
– Я все еще жив…
– жив! – Доро хватил по столу кулаком, от чего ровные стопочки монет вздрогнули и рассыпались.
– Ну вот, – вздохнул он и принялся считать заново.
Я продолжал натирать хрупкое стекло, чувствуя себя в чем-то виноватым.
Настойчивый стук в дверь заставил меня поднять голову.
– Макс, посмотри! – крикнул Доро.
Второй вышибала пошел открывать. Последовали короткие переговоры, и Макс посторонился, пропуская в зал одинокую женщину: высокую, по-мужски одетую, вооруженную изогнутым клинком. Она откинула с волос капюшон и уверенно направилась к стойке.
Пальцы сжали хрупкое стекло, и осколки тут же врезались в кожу. Почувствовав боль, я очнулся, вот только женщина никуда не делась.
Ее звали Мара, и когда-то давно мы с ней были очень, очень близки. О тех временах у меня остались не самые приятные воспоминания. Жгучая брюнетка, с копной курчавых волос, собранных в высокий хвост, черными арочками бровей и высокими скулами, дьявольски красивая. С темно-синими, почти фиолетовыми глазами и крупными алыми губами, за которыми скрывались ослепительно-белые зубы с ярко выраженными клыками. Что поделать, в жилах моей бывшей течет некая толика вампирской крови.
Мара узнала меня далеко не сразу. Ничего удивительного: за годы нашей разлуки я сильно изменился. Сначала ее взгляд скользнул по мне без малейшего интереса, потом вернулся, стал сосредоточенным. Я видел, как на ее лице медленно прорисовывается удивление, к которому стремительно добавляется ярость: в суженных глазах – бешеный огонь, рот искривился в хищном оскале.
– Вот так встреча! – приветствовал я ее, изобразив широкую улыбку. – Сколько лет, сколько зим!
– Ты… – процедила она. – Как ты… Тебя не может быть здесь!
Мара вихрем подлетела к стойке, ее рука метнулась к моему лицу. Я перехватил запястье, отвел в сторону. Когти у нее, как у дикой кошки, – легко продерут до кости.
– Нет! Ты не призрак! – воскликнула она скорее испуганно, чем гневно.
– Не призрак, – покачал я головой. – Слушай, я тоже не в восторге от нашей встречи, но не отрицаю очевидного. Я здесь. Ты здесь. Это – факт. Смирись.
Мара кивнула.
– Да, факт… – проговорила она медленно, глядя в барную столешницу. Потом резко вскинула голову и устремила на меня испытующий взгляд. – Но как?! Как тебе удалось освободиться?
– Извини, не понял…
– Как? Какой магией?! Из Зазеркалья нет выхода!
Я рассмеялся:
– Тоже мне, Алиса в Стране чудес! Ты хоть сама соображаешь, что несешь?
– Не издевайся! – вопила она. – Шесть лет! Шесть лет, как тебя нет среди сущих! Шесть лет назад я изловила тебя и заключила в Зазеркальный дворец, из которого за тысячелетие никто не вернулся!!! Я думала, что навсегда избавилась от тебя!
Я сокрушенно покачал головой. Похоже, у моей бывшей окончательно поехала крыша.
– Мара, а тебе, часом, не приснилось? – мягко спросил я. – Мы не виделись !
Она упрямо помотала головой:
– Это был ты, Корнеев. Я бы не спутала. – Мара криво усмехнулась. – По крайней мере, снился бы ты мне в своем прежнем облике. А так… и волосы длинные, и шрам вот этот…
– Этому шраму гораздо меньше лет, чем ты назвала, – покачал я головой, прикидывая, не тронулась ли моя бывшая от радости?
– Ты врешь! – заявила Мара.
Я снова покачал головой:
– Знаешь, так мы ни к чему не придем. Давай-ка ты перекусишь, отдохнешь…
– Я приготовлю комнату! – радостно выдал Доро, до этого молча наблюдавший за происходящим, и, не забыв запереть кассу, бодро умчался вверх по лестнице.
– Что ты прикидываешься! – вскричала Мара в бешенстве. – Не корчь из себя заботливого папашу! Я в своем уме!
– Меня терзают смутные сомнения…
– Ну нет! Я этого так не оставлю! – зловеще предрекла она, развернулась на каблуках, намереваясь уйти и… застыла на месте, чуть не наткнувшись на острие клинка, замершего в сантиметре от ее незащищенной шеи.
Клинок показался мне знакомым. Я проследил взглядом всю его длину, руку, державшую его с изящной непринужденностью, и не слишком удивился, узрев Алекса. Взгляд принца Ирратского полыхал лютой ненавистью.
Видимо, сама того не ожидая, Мара попала в собственный фан-клуб. Интересно, с Алексом-то они что не поделили?
– Доброе утро, милая кузина, – крайне галантно поздоровался Алекс.
Я бросил быстрый взгляд в окно и не без удивления отметил, что у горизонта разгорается полоса рассвета.
– На редкость доброе, кузен, – усмехнулась Мара, отступая.
Алекс тут же сблизился с ней на прежнюю дистанцию. Я перепрыгнул через стойку и встал у женщины за спиной. Она отступила от принца еще на шаг и уперлась в меня. Все, дальше идти некуда.
– Что, так и прирежете меня прямо здесь, ваше высочество? – поинтересовалась Мара.
– Оч-чень хочется… – признался он. – Придумай хоть одну причину, Моргана, чтобы тебя пощадить.
– Сам придумай! – огрызнулась она.
– Сложновато, учитывая обстоятельства последней нашей встречи, – Алекс пожал плечами, – ты совсем разучилась метать нож. Хотя надо признать: если бы не Артур, твоя затея в кои-то веки могла увенчаться успехом.
Мара заскрежетала зубами. Я заметил движение и на всякий случай завернул ей руки за спину. Очень вовремя – в ее пальцах сверкнул тонкий стилет. И когда только вытащить успела?
– Боже, ну что у тебя за страсть к подобным игрушкам? – вздохнул я. – Так ведь можно живого человека поранить!
Мара от души заехала мне тяжелым ботинком по голени – больно, черт бы ее побрал!
– Спасибо, Арчи, – с чувством сказал Алекс, – похоже, ты снова спас мне жизнь.
Мара рассмеялась.
– Да, Арчи, – произнесла она с издевкой, – ты снова спас жизнь не тому. И ты еще не раз об этом пожалеешь!
– Заткнись, Мара!.. – прошипел я ей на ухо. – Знаешь, я ведь могу свернуть твою прелестную шейку…
– Кишка тонка, – презрительно бросила Мара.
На ее счастье, в этот момент вернулся Доро.
– Все готово, леди… – начал он и замолчал, пораженный открывшейся его взору картиной. – Что здесь происходит?
– Ничего страшного, – успокоила его Мара, – я уже ухожу.
И тут я ощутил, что мои пальцы сжимают пустоту. Мара выскользнула и, обернувшись струйками черного дыма, растворилась в воздухе.
Алекс пожал плечами и убрал меч. Я смочил салфетку спиртом и тщательно вытер руки, но ощущение, будто прикоснулся к чему-то мерзкому, не прошло.
Когда-то я безумно любил эту женщину, потом так же сильно ненавидел. Я знал о ее не вполне человеческих корнях, но… ЭТО было слишком. Даже для меня.
7. Ошибка молодости
Мара… Все было неправильно с самого начала.
Зеленый мальчишка-лейтенант, едва успевший адаптироваться в новой роли командира отряда, и самая красивая женщина из приемной Верховного Координатора.
Я видел ее несколько раз; как любой другой на моем месте – восхищался дьявольской красотой и совершенством фигуры, которую не портила и серая форма внутренних служб. Нет, о такой женщине я и мечтать не пытался…
Но все же мы сошлись. Как? Единственно возможным способом – в офицерском баре.
С компанией однокашников, таких же, как я сам, желторотых лейтенантов (всего пять человек) отмечали встречу, делились новостями, предавались воспоминаниям, пили, ели, смеялись.
Она появилась в тот момент, когда все мы успели принять дозу достаточную, чтобы потянуло на подвиги и поиски женского общества. В общем-то с этим проблем не возникало никогда. В секретариате и канцелярии работало достаточно свободных, благосклонно относящихся к молодым офицерам девиц. Компания этих милашек обосновалась в том же баре и ничего не имела против объединения и всеобщего веселья.
Мои сотоварищи уже нашли себе по подружке, я тоже перемигивался с симпатичной коротко стриженной блондиночкой.
И тут вошла ОНА. Та самая высокомерная звездень, в упор не замечавшая ни одного из нас.
Брюнетка сменила скромную форму на вызывающее ярко-алое мини-платье, ножки на ультравысоких каблуках казались бесконечными. Но каким же арктическим холодом веяло от этой штучки, когда она проплыла мимо нашей компании к стойке бара!
Синхронно отвисшие челюсти и вытаращенные глаза сопровождали ее неспешное шествие. Кто-то из моих сотоварищей восхищенно присвистнул. Красотка и не обернулась.
Не знаю, какой бес в меня вселился. Я залпом допил коньяк, поднялся из-за стола и отправился вслед за красоткой. Она как раз делала заказ. Абсент, земной напиток.
– За мой счет, – объявил я, падая на табурет рядом с девушкой. Несмотря на пьяную храбрость, я отлично понимал, что меня сейчас пошлют. Так далеко, что фиг доберешься.
Не послали. Фиолетовые глаза пару секунд изучали мое лицо, после чего красотка благосклонно улыбнулась и произнесла:
– Идет! Но ты пьешь со мной.
Еще бы!
Мы пили, смеялись… Обнаглев, я положил ей руку на талию. В ответ девушка наградила меня страстным поцелуем с привкусом абсента…
Через какое-то время барменша посоветовала нам продолжить свои игры в другом месте, и мы переместились на квартиру Мары (впрочем, на тот момент я еще не успел спросить ее имени). И все было просто офигенно: так, как никогда и ни с кем ранее… Пока я не очнулся от резкой боли в шее.
Горячечный бред: ложишься в постель с прекрасной девушкой и вдруг обнаруживаешь ее пьющей твою кровь. Я схватил ее за волосы, отдернул назад. Глаза моей дамы горели звериным огнем, с клыков – почему я их раньше не заметил?! – капала кровь. Зрелище было столь… впечатляющим, что я заорал.