– Прекраснейшая Сахара желает своим гостям приятного отдыха, – пропели они хором и синхронно поклонились.
– Да не закроют тучи солнца над Великими Песками, – отозвался Алекс.
Красотки еще раз поклонились и, попарно подхватив каждого из нас под руки, развели в разные стороны.
– Эй-эй! Мы вместе! Куда принца увели? – разволновался я.
– Его высочеству будет оказан достойный прием, – отозвалась медовым голосом одна из гурий. – Расслабьтесь, рыцарь. Сахара не желает зла ни одному из вас.
Я расслабился и позволил дамам делать все что им заблагорассудится.
Заблагорассудилось им отвести меня в поистине королевские покои, выкупать в бассейне с теплой водой и всяческими ароматными штуками, затем облачить в роскошные одежды, накормить и напоить.
Как и полагается герою на отдыхе, я принимал их заботу с ленивой снисходительностью, думая, что ночь обещает быть неожиданно приятной, и ожидая, когда дамы перейдут к основной части программы.
Вдруг девушки дружно отступили, грациозно поклонились и, не сказав ни слова, ушли. Я, как дурак, остался в гордом одиночестве. Какое-то время непонимающе таращился на закрывшийся за ними полог, потом откинулся на подушки и рассмеялся. Что, съел, герой-любовник? Ну и шут с ним, хоть высплюсь… Я лег и закрыл глаза. Передо мной тут же завертелась вереница последних событий, сплетаясь в причудливые узоры. Незаметно я задремал…
13. Каменные монстры и ещё одна богиня
3 года назад
Даже у самого везучего охотника бывают плохие дни. Сначала еле ноги от храмовой стражи унёс, потом, едва выскочив в Паутину, на патруль нарвался. Здороваться с ними мне было совсем не интересно: меньше всего не свете хотелось нарваться на кого-то из бывших коллег. Так пришлось срочно прыгать в реальность ближайшего мира, надеясь, что не встряну в очередные неприятности.
Я материализовался среди двух рядов близко стоящих друг к другу каменных домов. Похоже, моё везение взяло выходной: на улице, освещённой только яркими звёздами, вспышки от моего стремительного перехода были уж слишком хорошо заметны. И хотя поблизости вроде бы никого не наблюдалось, я поспешил унести ноги. Крался, прячась в густых тенях у самых зданий, и пытался понять, куда двигаться дальше.
Мир, куда меня занесло, звался Карра — нигде больше не строят таких уродливых зданий — и в другой ситуации я бы предпочел унести отсюда ноги как можно быстрее. Не из-за зданий, конечно. Просто это местечко — тот ещё притон. Но с патрулём на хвосте особо не побегаешь, так что из вариантов: найти относительно приличную забегаловку и перекантоваться хотя бы пару часов.
Я бы так и сделал, но тут услышал... нет, ощутил... не знаю, как правильно. Словно кто-то звал на помощь, но не вслух, мысленно. Дикое ощущение, с учетом того, что телепатией я не владею и абсолютно безнадежен в плане ментальных техник. Может, показалось?
Я отклеился от стены, осмотрелся. Тишина, лишь шорох ветра в кронах невидимых отсюда деревьев.
Стоп! Я потряс головой, отгоняя наваждение. На Карре нет деревьев! Вообще нет! Никакой растительности! Весь мир — каменная пустыня, населенная кремниевыми формами жизни, черпающими энергию от жестокого солнца и не нуждающимися в другой пище. Люди — те самые флибы неприкаянные — обитают лишь в этом городке, расположенном у самого полюса, в Сумеречной Зоне. Почему местные твари не лезут в город — тайна, покрытая мраком, но жителей это полностью устраивает. Горстка отщепенцев да подозрительные визитеры, обстряпывающие здесь свои грязные делишки. Впрочем, и эти предпочитают не задерживаться в Карре надолго.
«Помоги... помоги...» — Голос в моей голове был женским, слабым и несчастным.
Краем сознания мелькнула мысль о возможной ловушке, но я уже шёл вперёд, чувствуя себя полным идиотом. Перелез городскую стену, спрыгнул на землю.
С той стороны расстилалась каменная пустыня. Бесконечная, неровная, освещенная яркими звездами. Морозный воздух наполнил легкие при первом же вдохе. Я чуть не закашлялся. В городе градусов десять тепла!
«Помоги...»
Я притаился между камнями и внимательно осмотрелся. «И никого, и мертвые с косами»... Впрочем, с направлением я не парился. Тонкая ментальная нить накрепко привязала меня к цели, оставалось лишь следовать ей. Если ноги не переломаю. Никакого намека на дорогу, горные козлы — и те спотыкаться начнут! Вот только тут их нет, а есть не слишком везучий придурок, которому почему-то вечно больше всех надо.
Я шел и шел, и горизонт начал светлеть. Жутко хотелось плюнуть на все и повернуть назад. Может, мне вообще все приснилось? Тогда куда я пру? Хорошо, хоть Самурай при мне. Хотя против местных форм жизни клинок не поможет, тут гранатомет нужен... Ладно, если за час ничего не обнаружу, вернусь назад. А лучше — прямо в Паутину!
Нагромождение скал, на первый взгляд непроходимых. Сюда! Продравшись сквозь каменные завалы, я очутился в небольшом круглом колодце. Половину его занимала прочная каменная клетка, а в ней... Сначала показалось, что это просто груда тряпья. Но стоило мне прикоснуться к каменному «пруту», как «это» зашевелилось, и на меня глянули ярко-зеленые глаза, чистые изумруды на покрытой слоем грязи мордашке. Горло словно сжали железные пальцы: девчонка напомнила мне...
— Помоги... — прошептала она.
Я протянул руку и провел по ее волосам. Под слоем грязи они оказались зеленоватыми.
— Сейчас, малыш, сейчас... что-нибудь придумаем.
Пообещав это, я принялся за осмотр решетки. Вообще-то в нормальной клетке должна быть дверь. Но то в нормальной. Здесь ничего подобного не наблюдалось, просто каменные столбы, крытые сверху плитой. Расстояние между «прутьями» едва позволяло руку просунуть; и как только девчушку туда занесло? Ладно, потом спрошу. Блин горелый, что ж делать-то?! Попытался расшатать один из каменных «прутов» — бесполезно: что статую Свободы с места сдвинуть...
— Как же тебя угораздило, малыш?
Она лишь тяжко вздохнула. Я продолжал возиться с решеткой, хотя отлично понимал всю тщетность своих усилий. Тут бы стенобитная машина пригодилась... Или динамит. Хотя нет, после взрыва спасать будет некого... Думай, голова, думай: шапку куплю... Я прижался лбом к решетке.
— Послушай, малыш... Мне нужно уйти. Совсем не надолго.
Девчонка уставилась на меня полными слез глазами.
— Пойми, я не могу вытащить тебя голыми руками. Мне нужно вернуться в город за инструментами.
Она отрицательно покачала головой.
— Не хочешь, чтобы я уходил? Но так надо...
— Надо... — эхом отозвалась она. Встала, ухватившись тоненькими детскими ручками за прутья решетки. На вид лет двенадцать-тринадцать, если б не глаза. — Послушай меня, Артур.
— Откуда ты знаешь мое имя? — отстранился я от клетки.
— Знаю... Это и многое другое. — Пленница вздохнула. — Я — Леа Леса. Я не из этого мира.
— Догадался уже... — буркнул я, ощутив себя еще большим идиотом, чем когда лез на забор.
— Не перебивай, времени мало. Големы... Они здесь. Прячутся.
Я с опаской посмотрел по сторонам, но никого не заметил.
— Здесь, — повторила она. — Проснутся, когда солнце поднимется. Не ходи в город, там ничего не найдешь. Следующей ночью... — Она поманила меня пальцем и, когда я приблизил лицо, прошептала: — Принеси мне Росток Вечного Дерева. Без него нам их не одолеть.
Я хмыкнул, скептически оценивая ее бойцовские качества. Маленькая, изможденная, шатающаяся от голода и слабости. И она собралась сражаться! Уважаю...
— Леа... — я погладил грязные пальчики, — может, лучше сделаем по-моему?
Она мотнула головой:
— Ты не найдешь помощи в городе, Артур. Его жители зависят от моих тюремщиков.
— Хо-ро-шо, — я резко нагнул голову, смиряясь с неизбежным, — говори, где оно растет, твое дерево.
— Смотри в глаза, я покажу.
Я подчинился и провалился в зеленые омуты. Потом увидел Паутину, и мир у самого Края. Покрытый бескрайними лесами материк и дерево-исполин в его центре.
— Запомнил? Поторопись...
Тонкие пальцы соскользнули с решетки, и девчонка кулем повалилась на землю.
— Леа! — Я тряс ее за плечо. — Леа! ЛЕА!!!
— Уходи, — прошелестела она, не поднимая головы, — солнце встает...
Что-то было в ее голосе такое, что я не счел возможным спорить, и поспешил убраться. Тем более что розовые блики рассвета успели лечь на верхние камни колодца.
— Я вернусь.
Обещание прозвучало неловко, но надо же что-то сказать... Больше я не оборачивался. Выбраться из колодца оказалось несложно — неровные стенки словно специально созданы, чтобы удобно ставить ноги.
Стоя на его краю, я осмотрелся — в лучах восходящего солнца пустыня оживала и бугрилась, как будто под землей трудилась гигантская землеройка. Мне потребовалось какое-то время, чтобы осознать: это просыпаются местные жители. Твою ж мать!..
Никогда еще не драпал в Паутину с такой скоростью. К счастью, Патруль, про который я успел забыть, не дожидался меня на грани реальности. Уже хорошо, хоть под ногами путаться не будут.
Я направился в сторону мира, указанного мне странной пленницей. Я обязан вернуться следующей ночью! С ростком этого самого дерева или без него! Не знаю, кто она такая, эта девчонка, и за каким чертом она понадобилась монстрам Карры, но я должен ее спасти. Обязан! «Самоубийца хренов!» — сказал бы Доро. Может, и так. Только вот ее глаза...
Мир у Края Паутины. Тот самый. Я вошел в его реальность и оказался среди бескрайнего леса, уже тронутого дыханием осени. Исполинское дерево возвышалось прямо по курсу. Я пошел к нему, размышляя над поставленной задачей. Леа просила Росток Вечного Дерева. Похоже, просто обломанная ветка ее не устроит...
Метров за десять до цели дорогу мне преградила парочка лесных нимф. Волосы обеих отливали зеленью, наряды — листва и цветы. Похожи между собой, как сестры-близнецы. В руках они держали луки, правда, не взведенные.
— Кто ты такой? — вопросила та, что слева.