и. Пытался читать, если точнее. Личная библиотека короля Маберта содержала в основном трактаты по магии и абсолютно неудобоваримые схемы и таблицы.
– Я и сам во всем этом мало разбираюсь, – признался Алекс, – никогда не интересовался высшей магией. Там такие дебри!..
– Не царское дело? – поддел я.
Алекс иронии не понял.
– Дед постоянно твердил, что я – лентяй и неуч. Но мне казалось, все еще успеется. Масса времени!
– Знакомо, – согласился я. – Я вот так и не выучился ничему стоящему.
– Что в твоем понимании «стоящее»? – поинтересовался принц.
– Квантовая физика, генная инженерия…
Алекс удивленно присвистнул:
– Это еще что за ругательства?
– Это не ругательства. Это серьезные науки.
– Никогда ни о чем подобном не слышал.
– И нечего забивать голову всякими глупостями! – покивал я. – Если бы меня интересовали подобные вещи, я никогда не попал бы в Паутину. Ученые не верят в то, для чего нельзя придумать формулу и математическое обоснование.
Алекс почесал затылок и надолго задумался. Я взял с полки очередной фолиант и погрузился в мир магических знаков.
Итак, время настало. Мы покинули свое убежище и объявились там, где никто нас не ждал. Это было одно из тех мест, где свет Каиноса обладает максимальной магической силой. Но добраться сюда, кроме как из секретных апартаментов Маберта, было крайне проблематично. Место называлось Огненной Горой и вполне оправдывало свое название, потому как являлось действующим вулканом. К счастью, именно сейчас он решил устроить себе передышку, но из жерла время от времени вырывались клубы пара.
– Думаешь, здесь безопасно? – спросил я у Алекса, прислушиваясь к доносившимся из-под земли звукам.
– Нет, – честно сказал принц, поглядывая на небо, – но нам надо продержаться всего час, после взойдет Каинос.
– Ты надеешься получить все ответы в один момент?
– Нет. Но тогда вулкану будет не до нас.
– Да ну?
– Поверь, это так.
Я не поверил, но Алекс с объяснениями не торопился.
Следующий час был не очень-то приятным. Я чувствовал себя последним жителем Помпеи и постоянно ждал, что вот-вот поджарюсь, но ничего страшного так и не произошло.
– Повелительница Огня Аламандра, – сказал Алекс, когда посветлевшее небо предрекло скорое появление луны, – всегда с вниманием относится к предсказаниям Каиноса. На время Великого Полнолуния она приостанавливает все подвластные ей процессы, чтобы не отвлекаться от своих наблюдений. До утра на Огненной Горе будет безопасно.
– А потом?
– А потом здесь начнется сущий ад, но к тому времени мы успеем уйти.
На более-менее ровном куске скалы Алекс начертил магический рисунок. Мы ступили в середину и произнесли мудреное заклинание, которое я учил два прошедших дня, но так и не вник в его смысл.
Когда-то давно Джемма уже пыталась преподать мне основы колдовства, утверждая, что у меня положительно талант к этому занятию, но все, чему я смог научиться – это добывать огонь без спичек, да еще стал чертовски чувствительным к любым проявлениям магии. Так что хоть смысл заклинания и остался для меня загадкой, но возникшую после его произнесения магическую энергию я почувствовал.
Именно в этот момент луна поднялась над горизонтом. Жемчужно-белый шар неимоверных размеров, окруженный тремя концентрическими кольцами, каждое из которых сияло собственным светом: желтое, голубое, розовое… Их свет превращал подлунный мир в сказочное королевство, фантастическое, нереальное… Жаль, я напрочь лишен поэтического дара, иначе сочинил бы целую поэму, посвященную красотам Иррата, освещенного безумным Каиносом – луной трех колец.
Чем выше поднималась луна, тем сильнее я ощущал пульсацию магической энергии. Я словно оказался в центре силовых смерчей, они текли во мне, вокруг меня…
– Думай о Ключах! – крикнул Алекс. Его волосы развевались, искрили, глаза горели фиолетовым огнем.
Полагаю, со мной происходило то же самое, но себя со стороны не видно.
Сапфиры в рукояти Гелисворта изливали ровный голубой свет. Повинуясь импульсу, я извлек меч из ножен и поднял вверх. Радуга ударила в небеса, соединяясь с лучами Каиноса, зажила собственной жизнью.
Алекс что-то говорил, но я не воспринимал его слов. В тот момент я уже не был самим собой. Что-то больше и сильнее меня, что-то новое и незнакомое возникло у меня внутри, росло и ширилось, вытесняя сознание и освобождая инстинкты, прокладывая дорогу интуиции.
Думать о Ключах… Думать не получалось. Перед глазами мелькали разрозненные картины, реальные воспоминания, откровенная фантасмагория… Может, во всем этом и был какой-то смысл, но постичь его я не мог.
В центре нарисованной Алексом схемы разверзлась бездна, и водоворот световых смерчей затягивал моего товарища. Я упал на живот и схватил принца за руку:
– Держись!
Он поднял на меня глаза и отрицательно качнул головой:
– Иду за Мастером!
Я пытался тащить его к себе, но не мог преодолеть силу смерча. Заглянул в центр воронки и увидел… Увидел нечто, чему нет названия ни в одном из человеческих языков. Тут я почувствовал, что меня тоже куда-то несет, и изо всех сил сжал запястье Алекса, хватаясь за него, как утопающий за соломинку. Какое-то время мне это удавалось, но потом мои пальцы разжались, и нас разметало в разные стороны. Вдалеке мелькнул плащ Алекса, перед глазами пронеслась невесть как попавшая сюда женская туфелька, бутылка шампанского, деревянное колесо… Полет был недолгим и закончился неожиданно. Со скоростью пушечного ядра я врезался во что-то твердое и отключился.
16. Задача для самоубийцы
6 лет назад.
Столешница содрогнулась от могучего удара. Жалобно звякнули тарелки, из перевернутого бокала мимо моего носа потекло вино...
С трудом оторвав раскалывающуюся черепушку от плоской поверхности, я мутным взглядом уставился на нарушителя спокойствия. Неприятный тип. Худое лицо в крупных оспинах с орлиным носом, цепкие глубоко посаженные черные глаза, рыжие дреды свисают на плечи грязными сосульками. Коричневый свитер грубой вязки, кожаная черная безрукавка, черные же штаны свободного покроя заправлены в невысокие мягкие сапожки. В общем, одет как типичный обитатель Ничейной Зоны. Среди моих знакомых подобный экземпляр точно не значился. Хотя...
Я попытался напрячь мозги, но в сознании, затуманенном длительным запоем, не возникало никаких ассоциаций.
— Ты! — с ноткой торжества произнес этот тип.
Я вопросительно приподнял бровь:
— Н-ну?..
— Нет! Это точно ты! — припечатал он, падая на свободный стул.
— Я?.. — На всякий случай я отрицательно помотал головой. — Не-а, не я...
Мотать головой было ошибкой: перед глазами все поплыло, и я рухнул на стол, гулко стукнувшись лбом. В глазах заплясали багровые круги, желудок обеспокоенно заворочался.
— Ты же служил в Патруле! — не унимался этот тип.
— Не, врут все... — буркнул я, не поднимая головы и борясь с приступом тошноты.
— Извини, брат, ошибся, — не стал настаивать незнакомец и, подозвав разносчика, заказал выпивку на двоих.
Похоже, уходить он не собирался. Впрочем, пропустить стаканчик на халяву я бы не отказался. То, что местное пойло и без того скоро потечет из моих ушей, никого не волновало.
— Меня Регги зовут, — представился сей навязчивый тип. — Охотник Черный Регги. Слыхал?
— Угу, — подтвердил я и мысленно выругался. Теперь я его вспомнил!
Давным-давно, когда я действительно служил в Патруле, именно я командовал отрядом, бравшим банду Звездочета. Регги был его правой рукой. Гаденыш оказал сопротивление, ну я и сломал ему пару ребер. И челюсть.
Нет! Все-таки хорошо, что я не признался насчет Патруля. Совершенно не в форме, чтобы выяснять отношения.
— Эй! Тебя как-нибудь зовут? — поинтересовался Регги, видя, что поддерживать разговор я не собираюсь.
— Арт... Арч... Ар-р-чи... — с третьей попытки выговорил я.
— У-у, брат, тяжелый случай! Что, напиваешься в одиночестве? Хреново.
— Не твое дело! — отрезал я и попытался сесть ровно. С трудом, но мне это удалось. Голову все же пришлось подпереть кулаком.
— Герой, — оценил мои усилия Регги, — какие у тебя проблемы?
— Никаких. Кроме тебя. Я просто пьянь!
В этом была доля правды: последние несколько месяцев я действительно беспробудно пил. Пил, чтобы заглушить адскую боль, заполнившую душу после гибели Джеммы. Боль не проходила, но алкоголь, временно отключая сознание, не давал сойти с ума. Или подняться на самую высокую скалу и сделать шаг в бездну.
— Ты не пьянь, ты дурак, — сообщил мне Регги.
— Одно другому не мешает, — возразил я.
Регги хохотнул и неожиданно спросил:
— Слышишь, а морду ты мне начистить смог бы?
Я окинул его оценивающим взглядом.
— Не вопрос. Было бы за что.
Регги удовлетворенно хмыкнул:
— Как у тебя с фехтованием?
Я вытянул руку над столом и попытался справиться с дрожью в пальцах. Не получилось.
— Хреново, — заметил Регги.
— Ни фига! — не согласился я. — Дырок в тебе я и сейчас наделать смогу. Хотя, конечно... дырки кривые получатся.
В это время разносчик, пацан лет тринадцати, прыщавый и долговязый, принес заказ.
Регги поставил передо мной стакан с электрически-фиолетовой жидкостью, поднялся, прихватив обе бутылки.
— Трезвей скорее, — сказал он, — есть интересное дельце. Как раз для тебя.
— Да-а? — удивился я.
— Весьма прибыльное, — подмигнул он.
— И где подвох? — поинтересовался я.
Регги досадливо поморщился:
— Нет подвоха. Просто меня там знают, а работу сделать надо. Я уже взял задаток.
— Верни, — посоветовал я, — меня твои дела не интересуют. И уж тем более не собираюсь вместо тебя совать шею в петлю.
— Не все так страшно, брат. Зато весело! Или ты собираешься вечно напиваться в этом баре?
Я обвел мутным взглядом вокруг.
— Что не так с баром? Милое местечко.