Итак, через какое-то количество дней я стоял на продуваемом всеми ветрами перевале, за которым начиналась Ледяная страна, обиталище снежных драконов Халлидарра. На мне были шуба и штаны на меху, унты, меховые рукавицы — самое то при местных морозах. За плечами — изрядно отощавший за дни самостоятельного путешествия рюкзак, из оружия — тяжелый меч, выкованный местными кузнецами специально для Героя-спасителя (честное слово, мне было стыдно его брать!), да набор разнокалиберных ножей.
На самом деле, что можно сделать мечом против летающего огнемета, я не знал. Ладно, я пришел сюда не побеждать, а героически погибнуть. Хотя, конечно, прихватить с собой предводителя местной драконьей банды было бы совсем неплохо. Ну, просто чтобы барды-сказители, уже начавшие сочинять по этому поводу свои бессмертные опусы, смогли их достойно закончить...
Господи, что за бред лезет в голову!
Спрятавшись от пронизывающего ветра в расщелине между камнями, я перекусил тем, что нашел в рюкзаке, немного передохнул и отправился на встречу с драконом. Я знал, что он ждет меня. Огромный, ослепительно-белый драконище каждый день кружил над моей головой, но так ни разу и не спустился, чтобы поздороваться. Оно и понятно: никому не охота приветствовать того, кто пришел по его душу.
Впрочем, прятаться он не стал. Едва я миновал перевал, как увидел его: ящер, способный проглотить меня целиком, восседал на скальном уступе, хвостом перегородив тропу. Я остановился в десяти шагах от него, какое-то время мы молча рассматривали друг друга.
Вот интересно, драконы — говорящие? А если даже и так, драконьему языку меня точно не обучали! Ну и как объяснить этому монстру, кто я такой и зачем явился? Не знаю, что может выглядеть глупее придурка, прыгающего с мечом вокруг дракона, который даже не понимает, чего от него хотят.
Пока я размышлял, дракон мигнул желтыми, похожими на тарелки глазами, и заговорил на вполне понятном мне языке.
— Надо же, дошел! — высказался он. — Упрямый!
— Есть немного, — согласился я, пытаясь вызвать в себе хоть каплю злости против сего ящера. Не получилось.
— Упрямый и глупый, — тяжело вздохнул дракон, выпустив из ноздрей струйку пара. — Тебе так сильно хочется со мной сразиться?
— Э-э... — протянул я озадаченно, — почему бы и нет? Вроде как, если тебя победить в честном бою, драконы оставят Халлидарр в покое.
Дракон пару раз кашлянул — простуженный он, что ли?
— Значит, захотел славы и почестей! — припечатал гад, откашлявшись. — Думаешь, трупу они чем-то помогут?
— Твоему — вряд ли, — парировал я. — Только остается один вопрос: есть ли смысл затевать пляски? Твои сородичи отступят или начнут мстить?
— Все мы — создания Ледяного Твелли и зависим от его решения. Впрочем, ты можешь спросить его самого.
— Ну да, уже бегу... — протянул я без энтузиазма. — Где ж его искать-то?
— Он... — дракон сделал паузу и посмотрел на север, — он уже здесь.
Я тоже посмотрел на север... Широкий фронт снежной бури надвигался на нас сплошной стеной. В лицо ударила волна колючих снежинок, ветер взвыл, леденящее присутствие Твелли пробрало для костей. Я понял, что сейчас замерзну насмерть, так и не сразившись с драконом.
«Ты же искал смерти!» — раздался в мозгу чужой голос.
«Искал! Но не такой!»
«Это легкая смерть, — продолжал голос, принадлежавший, как я понял, Ледяному Твелли. — Дракон причинит много боли и заставит мучиться!»
«Пускай! Зато я буду знать, что погиб не напрасно!»
«Напрасно, если дракон выживет!»
«А если нет?»
«Я выполню свою часть договора, — пообещал Твелли. — Но ты все равно глупец!»
Присутствие исчезло. Я вновь ощутил себя стоящим на горной тропе среди вечных снегов, и дракон все так же сидел на камне, хотя его поза немного изменилась.
— Итак, добро на поединок получено, — изрек ящер, поворачивая свою гигантскую тушу. — Но прежде чем начать, я хочу узнать твое имя!
— Зачем оно тебе? Для меню? — нервно пошутил я.
— Для истории! — объявил дракон. — И можешь не беспокоится! Ты будешь упокоен как герой!
Сказать правду — утешение слабое. С учетом того, что трупу все до лампочки.
— Меня зовут Артур Корнеев, — перекрикивая гул ледяного ветра, объявил я. — Теперь ты!
— Я Инг-Давриил, — огласил дракон, — первый из созданных великим Твелли.
— Что ж, — я потер руки, — с церемониями покончено, приступим к делу!
— Приступим, — согласился дракон, и его хвост атакующей коброй метнулся мне навстречу.
Я нырнул в просвет между камнями, разминувшись со смертоносным снарядом на волосок. Сбросил варежки, выхватил меч и снова вернулся на открытое пространство. Дракон повторил атаку хвостом — я вновь увернулся, успев рубануть по нему мечом. Раздался металлический скрежет, посыпались искры.
У этой твари что, даже хвост бронированный?
Дракон снова закашлялся... Нет! Рассмеялся! Эта тварь откровенно развлекалась, рассматривая меня скорее как забавную игрушку. Еще бы! С такой разницей в массе и технической оснащенности!
Зачем я вообще с ним связался? Нет, это, конечно, вопрос риторический. Чтобы героически погибнуть! Вот только дурацкий инстинкт самосохранения ни в какую не хотел соглашаться с таким моим решением.
Я оббежал дракона так, чтобы хвостом он меня больше достать не смог, и, поднырнув под крыло, ткнул мечом в участок не защищенной броней кожи. Ящер взвыл, закрутился на месте... Дабы не быть растоптанным, мне снова пришлось спасаться бегством.
Итак, одно уязвимое место у этой махины я все же нашел! Проблема в том, что смертельную рану в эту область нанести практически нереально. Разве что задеть достаточно крупный кровеносный сосуд. Сомневаюсь, что мне это удалось с первого раза, а снова мне туда не подлезть.
Значит, нужно придумать что-то еще... Помнится, в сказках герои побеждали этих гадов, снося тем головы с плеч. Я оценивающе глянул на драконью шею. Нет, такую колонну одним ударом перерубить нереально. И десятью — тоже, тем более что Инг-Давриил не станет покорно ждать, пока я хотя бы прорублю толстенную чешую. Собственно, можно попытаться проткнуть мягкое небо, но для этого нужно подобраться поближе к морде, что проблематично.
Ну почему нам в Академии не преподавали анатомию драконов? А, была не была! Не до бесконечности же мне вокруг него бегать!
Дракон повернулся ко мне и вытянул шею, готовясь выпустить струю смертоносного пламени. Я прыгнул ему навстречу, перекатился в кувырке, еще прыжок — прямо перед моим носом оказалась громадная когтистая лапа, уже начавшая подниматься для атаки.
Твою ж ма-ать!!!
Я поднырнул под лапу, почувствовал обжигающую боль в плече — задел-таки, скотина! В глазах потемнело... Я тряхнул головой. Ни фига! Не так быстро, крылатый!
Лапа снова оказалась передо мной. Я ухватился за нее, рывком бросил тело вверх, подтянулся, оттолкнулся от коленного сустава, еще рывок — и оказался верхом на драконьей шее.
Тварь завертела головой, отчаянно забила крыльями. Я мертвой хваткой вцепился в наросты на чешуе. Не свалиться, только не свалиться!
Ящер выплюнул длинную струю пламени, растопив ближайший сугроб, но мне это повредить не могло. Впрочем, долго сидеть на одном месте не получится, и я принялся ползти к голове.
План? Не было у меня никакого плана! К тому же я обнаружил, что где-то потерял меч. Наверное, выронил во время своих акробатических этюдов. Я проверил наличие на поясе набора ножей — есть! Значит, еще покувыркаемся!
Бесконечная, скользкая, непрестанно извивающаяся шея наконец-то закончилась. Я сжимал ее ногами прямо под нижней челюстью, одной рукой крепко держался за роговидный нарост на макушке ящера, а второй вытащил длинный охотничий нож. При всем при этом дракон не переставал крутиться и мотать башкой, не оставляя попыток сбросить меня на землю. Но желтый, ничем не защищенный глаз чудовища был уже близко, совсем близко... Я замахнулся, готовясь нанести смертельный удар.
Крылья ящера раскрылись, резкий взмах, рывок — дракон взлетел. Нож выпал из руки, а сам я каким-то неимоверным чудом все же удержался на шее зверя. Свист в ушах, обжигающий ветер, головокружение... Дракон поднимался все выше и выше... Я ничего не мог поделать, лишь отчаянно цеплялся враз закоченевшими пальцами за выступы на башке дракона, мысленно проклиная свою врожденную дурь и всех драконов Паутины, вместе взятых.
— Эй, человек! — заговорил ящер. — Теперь ты точно не сможешь меня убить!
— Почему это?
— Посмотри вниз! — посоветовал он.
Я посмотрел. Где-то далеко внизу бесконечные горные хребты щетинились острыми, как акульи зубы, пиками; а там, в засыпанных снегом ущельях, таились не менее опасные скалы.
— Ты видишь, человек? Наши судьбы связаны! Если умру я, тебе тоже не выжить!
Это было чистой правдой. Вот только бедняга не знал, что я совершенно не дорожу своей шкурой.
— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я.
— Чха! — обрадовался дракон. — Уже торгуешься! Какие же вы, людишки...
— Ближе к делу! — рыкнул я, не желая слушать оскорблений.
С трудом оторвав примерзшую руку от драконьей брони, я принялся разминать непослушные пальцы. Очень медленно к ним возвращалась чувствительность. И тут я заметил торчащий в костяном наросте арбалетный болт. Думать, откуда он здесь взялся, было некогда. Окоченевшими пальцами я ухватил болт и принялся его раскачивать, выдергивая из нароста.
— Что ж, человек, могу предложить тебе выход, — сказал Инг-Давриил, похоже, не заметив мою возню со стрелой. — Мы вернемся туда, где встретились, и ты уйдешь... И я дам тебе даже два часа форы, прежде чем за тобой начнут охоту все драконы Халлидарра! Чха! Чха-ха-ха! Ну как, согласен?!
Пока он говорил, я совладал-таки с непокорным древком и широко размахнулся.
— Извини, старик! — сказал я дракону. — Я пришел за другим.
И ударил прямо в желтый глаз. Брызнуло мутным, красно-зеленым, голова дракона задергалась, и дикий, вибрирующий вой, многократно усиленный эхом, ударил мне по ушам. Я знал, что долго так не выдержу, все равно упаду, но изо всех сил жал на болт, проворачивая его в глазнице. Достать бы до мозга! Дракон забился в конвульсиях, лихорадочно задергал крыльями и начал стремительно терять высоту, кувыркаться, падать... Я продолжал цепляться за его шею, хотя и понимал, что падать с драконом или без — финал один.