– Нет необходимости, – возразил распорядитель шоу. – Они, безусловно, схожи. Даже родинка на том же месте! И все же это – другой человек. Он похож на того, как отец может походить на сына или старший брат на младшего. Они удивительно схожи лицом и фигурой. Но, милорд! То был совсем молодой человек, этот гораздо старше. Терранец носил короткую стрижку, у этого же волосы подлиннее, чем у некоторых девушек из моего шоу. Одежда – пустое, наряд можно сменить, но у того лицо было совершенно чистое, а этому шраму, – он указал на означенное «украшение», – явно не один месяц. Нет, милорд, это не он. И еще… У терранца был весьма примечательный клинок.
– Меч этого человека – тоже не из обычных, – ввернул дотоле молчавший Солле, чем вызвал у меня большое желание свернуть болтуну шею.
– Вот как? – Топал вопросительно поднял бровь. – Эй, кто-нибудь! Доставьте сюда оружие этого человека!
Пока посыльный исполнял поручение, Топал обернулся ко мне:
– Итак, что вы можете нам сказать по этому поводу?
– Сказать? – удивился я. – Чтобы говорить, надо хотя бы знать, в чем дело.
– Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Ричард Плант.. Плант...
- Плантагенет, - подсказал Берген.
- Здесь он известен, как принц с Терраны, - закончил Топал.
– Терры, – поправил я.
– Так вы его знаете?
– Не имел чести. Но о Терре я наслышан.
В этот момент доставили Гелисворт, и взоры всех присутствующих обратились к моему чудному клинку. В глазах Топала загорелась алчность.
– Ваше оружие?
– Мое.
– Дивная работа. Алиуна?
– Нет. Это очень древний клинок, сейчас таких не делают.
– Клинок, достойный королей… – Топал любовно погладил рукоять Гелисворта и кивнул Бергену: – Этот меч?
Тот облизнул губы, обернулся ко мне, снова к наместнику:
– Нет… Совершенно не такой.
Я зауважал толстяка. Насколько выгоднее было бы «признать» меч, понравившийся правителю. Думаю, за это он получил бы куда больше, чем стоит рабыня-мечница!
На лице наместника промелькнуло раздражение, но он тут же скрыл его под маской благодушия.
– Похоже, произошло досадное недоразумение. Должен принести вам свои извинения.
На последнем слове он сделал особое ударение. Я тут же насторожился, но ответил с приличествующей случаю учтивостью.
– Не стоит извинений, каждый может ошибиться. Вот только… не могли бы ваши орлы освободить мне руки и… могу я забрать свое оружие?
Руки мне тут же освободили, а меч Топал подвинул поближе к себе.
– Чуть позже, – сказал он и указал мне на кресло. – Присаживайтесь, Арчи. Так уж получилось, что у меня есть работа, с которой вы справитесь лучше, чем мои подданные.
Я сел, растирая занемевшие запястья, и вопросительно уставился на наместника. Прежде чем заговорить, он отпустил конвой и попросил Бергена подождать за дверью. Мне стало любопытно.
– Что ж, теперь мы одни и можем говорить свободно, – улыбнулся Топал. – На моих телохранителей внимания не обращайте, у них вырезаны языки.
– Предусмотрительно, – заметил я, но в горле родился колючий холодный комок. – Так о чем вы хотели со мной поговорить?
Наместник побарабанил пальцами по столешнице.
– Люди вашей профессии не любят долгих предисловий? – спросил он.
– Лучше сразу к делу, – подтвердил я.
– Тогда слушайте. Я хочу нанять вас для розысков одного человека. Его имя сегодня уже упоминалось: Ричард Плант... - вы поняли - принц с Терры.
– Я уже сказал, что не знаю его.
– Да, я помню. Но ведь это ваша работа – разыскивать людей. А мне очень нужно, чтобы кто-нибудь нашел этого сукина сына.
– Что же он такого натворил? – поинтересовался я, уже зная, что услышу в ответ.
– С вашей точки зрения, возможно, вообще ничего. Но по законам Теразены его можно назвать вором.
– Вот как?
– Господин Берген – крупнейший владелец развлекательных заведений этого города. Он подбирает самых лучших девушек по всему миру, платит за них огромные деньги и хочет, чтобы они отрабатывали вложенные в них средства.
– Девушки – его собственность? – спросил я.
– У нас рабовладельческий строй, – развел руками Топал. – Может, в Кардваше все по-другому, но поверьте, наша форма общественного устройства – одна из самых прогрессивных и жизнеспособных.
Я покивал – в чужой монастырь со своим уставом…
– Так вот. «Шоу Прекрасных Мечниц», принадлежащее Бергену – самый успешный проект сезона. Изюминка состоит в том, что любой из зрителей за определенную плату может сразиться на мечах с понравившейся ему девушкой и, победив, заполучить ее на всю ночь.
– Интересно, - вежливо улыбнулся я.
– Далеко не каждый в состоянии справиться с мечницами Бергена, - продолжил Топал, - а девушка, о которой идет речь, вообще была лучшей из всех. Ее никто не мог победить. Золотой Огонь была звездой программы, что греха таить, я сам несколько раз приходил туда только ради того, чтобы посмотреть на нее.
– И она сбежала с этим, как его, Плантом? Бергену надо бы лучше следить за своими девицами. Кстати, как все произошло?
– Он победил ее на мечах и, соответственно, стал полновластным господином девушки на всю ночь. Утром она должна была вернуться назад, но… – наместник развел руками, – Берген отправил людей по адресу, оставленному терранцем, но их и след простыл.
– Понятно, – кивнул я. – Когда, говорите, это произошло?
– Три дня назад.
– След и впрямь простыл.
– Уверен, вы сможете их найти.
Я в этом тоже был уверен, но все же с сомнением покачал головой:
– Паутина большая, а вы предлагаете мне искать в ней двоих людей, не давая никаких серьезных зацепок. Золотой Огонь – не имя, а Ричард Плант-Ар… Не хотелось бы вас разочаровывать, но такого человека не существует в реальности. Это – герой легенд.
– Неужели? – В голосе Топала отнюдь не слышалось удивления.
– Король Ричард Плантагенет, по прозванию Львиное Сердце, действительно когда-то жил на Терре, но он умер лет этак восемьсот назад.
Уголок рта моего собеседника слегка дернулся.
– Это осложняет вашу задачу, но не делает ее невыполнимой. Девушку нужно вернуть законному владельцу! А этот проходимец… Надеюсь, наши законы не покажутся ему излишне мягкими!
– Хорошо, – с сомнением проговорил я, – предположим, я соглашусь. Что получу за работу?
– Все что пожелаете! – заверил меня наместник, и тут же оговорился: – В разумных пределах, конечно.
– Конечно.
– Уверен, господин Берген выдаст вам достойный аванс.
Я опустил глаза и позволил себе немного подумать… Забавная ситуация.
– А если я откажусь?
– Вы очень меня этим огорчите, – вздохнул Топал, подвигая Гелисворт еще ближе к себе. – И знаете что? Мы здесь, в Теразене, тесно сотрудничаем с Координационной Службой Паутины. В случае вашего отказа я вызову к себе представителя Службы в Сагардене и сдам ему вас как опасного преступника. Вы сами признались, что занимались пиратством.
«То-то старина Цесс удивится!» – усмехнулся я про себя.
– В мастерстве вести дела вам не откажешь, – сказал я вслух; грубая лесть мне сейчас только на руку. – Хорошо, я согласен.
– Не сомневался, что вы сделаете правильный выбор, – удовлетворенно заметил Топал. – Берген снабдит вас всей необходимой информацией.
Он убрал руку с моего меча, и я поспешно пристегнул Гелисворт к поясу.
– Удачи! – сказал Топал и указал мне на дверь, давая понять, что аудиенция закончена.
Я вышел из дворца с единственным желанием: бежать в Паутину с максимально возможной скоростью. Но тут меня поймал Берген, и пришлось выслушать всю имеющуюся у него информацию о беглецах. Затем мне вручили внушительный задаток, и я – наконец-то! – освободился.
Мне было нужно место, где можно спокойно посидеть и обдумать ситуацию, а также настоятельно требовалось принять на грудь для ясности мысли. К счастью, в городе у меня имелся один надежный друг – представитель Координационной Службы в Теразене Николас Цесс. К нему-то я и направился. Думаю, Топал очень бы удивился, узнай он об этом. Еще большее удивление вызвал бы тот факт, что именно Цесс помог скрыться Плант-Ару и мечнице. Я знал это наверняка. Знал, потому что сам и был этим проходимцем Плант-Аром.
Давно. Шесть с лишним лет назад.
Трудно представить, невозможно осмыслить. И все же…
Алекс говорил, что Великое Полнолуние Каиноса открывает коридоры времени, соединяя прошлое и будущее. Я слушал и даже верил. Но никак не мог предположить, что такое может произойти со мной. Я хотел лишь узнать, где находятся Ключи Мастера. Вместо этого попал в прошлое и вынужден гоняться за собственной тенью.
Зачем? Почему? Лишь безумный Каинос знает ответ. Если знает…
Еще через несколько часов, оказавшись на противоположном конце Паутины, я сидел в полутемном баре города на берегу моря, надежно укрывшись от лишних глаз за ветками раскидистой пальмы. Я сменил наряд на приличествующий случаю и месту, оставил Гелисворт в гостинице, здраво рассудив, что в этом месте и в этом времени клинок находится в полной безопасности.
Я пил уже третью чашку кофе – надо бы чего покрепче, но нельзя, поглядывал по сторонам и нервничал, как перед первым свиданием. Нет, нервничал – это слабо сказано. Впервые за много лет мне было по-настоящему страшно.
Черт побери! Я никогда не был трусом! Но одно дело – не бояться видимых опасностей, а здесь… Вряд ли кому из ныне живущих удавалось вернуться в собственное прошлое.
Потом они пришли… Мы пришли… Как все-таки будет правильно? Пусть будет «они». Все-таки я – здесь, за пальмой.
А они… Они сели за столик в углу, сделали заказ. Я видел их близко склоненные головы, переплетенные пальцы, улыбки, взгляды… В баре играла музыка, так что их голосов я не слышал. А так ли нужно? Этому разговору столько же лет, сколько человечеству. На разных языках, разными словами, или вообще без слов…
Жаль, со мной уже никогда такого не случится. Но я мог смотреть, наблюдать… Впитывать каждую черточку любимого лица, каждый жест, поворот головы… Только смотреть, не имея права подойти, заговорить, взять за руку. Так как это делает он, сукин сын! Идиот, не понимающий своего счастья.