наместник Топал требует еще и голову вашего спутника. Как, сделаем ему такой подарок?
– Передайте наместнику Топалу… – Дальше последовала такая нецензурщина, что я даже покраснел.
– Фи, леди! Как некультурно! – покачал я головой. – Где ваши манеры?
– Среди девушек Бергена еще и не такое услышишь, – фыркнула она.
Я невольно улыбнулся. В глазах Джеммы промелькнуло узнавание, но она тряхнула головой, словно отгоняя наваждение.
Знала бы ты!
– Так почему же ты нас не сдал?
– У меня возникла проблема, леди. Большая проблема, – с заговорщическим видом сообщил я.
– Да? И какая же? – отрывисто бросила она.
Я ответил не сразу, любуясь игрой первого солнечного лучика в ее огненных волосах, гневным румянцем на щеках – или это тоже от солнца? – впитывая каждую черточку ее такого дорогого мне лица.
– Совершенно случайно я узнал, кто вы на самом деле, – произнес я наконец. – Думаю, ваша родня заплатит гораздо больше, если я доставлю вас к ним.
– Моя родня? – переспросила Джемма, подаваясь вперед.
– Ваша родня, леди. Правящий дом Оэльдива!
Ее лицо застыло, как маска.
– Ты что-то путаешь, охотник, – проговорила она. – Я просто не могу быть оттуда.
– Тогда и твой друг – не из Координационной Службы! – бросил я резко.
Она несколько раз хлопнула в ладоши.
– Теперь я точно знаю, почему ты не сдал нас Топалу. Боишься Координаторов?
– Думай что хочешь, – пожал я плечами, – только будьте осторожнее. Возможно, я не единственный, кого правитель Теразены послал по вашему следу.
Она некоторое время молчала и изучающе смотрела на меня.
– Почему я должна тебе верить?
– Разве у тебя есть выбор? – усмехнулся я.
Она смерила меня презрительным взглядом и направилась к двери. Я смотрел, как она уходит, покачивая бедрами.
– Подожди! – Я вскочил на ноги.
Она обернулась.
– Что-то еще?
– Да! Совет… – сказал я и задумался. Как предупредить? Какие подобрать слова, чтобы она поверила?
– Так что за совет? – с легким раздражением переспросила она.
– Примерно через полгода… он пригласит тебя на Квадси. Найди повод, чтобы не ехать.
– Хорошо, я запомню, – кивнула она.
Я взял ее за плечи и твердо посмотрел в глаза.
– Это очень важно, Джемма! От этого зависит твоя жизнь!.. И его тоже, – добавил я, чуть помолчав.
– Я запомню, – повторила она без прежней иронии. – Это – все?
– Нет! Не все!
Я привлек ее к себе и поцеловал. Мне так давно этого хотелось!
Она прокусила мне губу и от души заехала коленом пониже пояса. Пока я, согнувшись пополам, хватал ртом воздух, добавила ребром ладони по шее. Я упал. Получил еще два удара ногой в живот.
Ох… Так моему брюху не доставалось со времен изучения карате.
Она склонилась надо мной и с каким-то почти садистским наслаждением наблюдала за моими мучениями.
– Вот что, охотничек! Еще раз тебя увижу – скажу Артуру. Он с тобой не так поговорит. Понял?
– Понял… – прохрипел я. Действительно, чего уж тут непонятного?!
Джемма развернулась на каблуках и ушла. Ее стройные ножки прошествовали к двери и исчезли из поля моего зрения. Гулкое эхо шагов по коридору.
Я попытался встать и тут же вновь упал, скорчившись от жуткой боли в кишках.
Уф-ф, ведьма! Ну и ладно. На коврике тоже совсем неплохо. Главное, не шевелиться…
В тот же день я покинул Землю. Не потому, что испугался угроз рыжей бестии. Просто понял: пора.
К тому же я отлично помнил все, что будет дальше. Я мог по двадцать раз на дню пересказывать себе эту историю.
Джемма ничего не сказала мне тогда об охотнике. И правильно сделала, иначе я обязательно попытался бы отследить сего назойливого типа. А так мы провели в весеннем Крыму великолепный месяц, о котором я до сих пор вспоминаю как о счастливейшем времени в жизни.
Потом отпуск закончился, и я не придумал ничего лучше, как взять Джемму с собой.
Первым, кто встретился нам в коридорах конторы, был Верховный Координатор Кордган. Тогда-то я и узнал, кто она на самом деле, мечница Золотой Огонь, моя Джемма.
Ее звали Вивианна, она была младшей дочерью Коррада, императора Света из Оэльдива. А Кордган соответственно приходился ей родным дядей. Пропавшую принцессу искала половина личного состава Координационной Службы, все подразделения Патруля, и лишь я каким-то образом умудрился ни о чем не знать. Впрочем, когда все это случилось, я совершал подвиги в весьма отдаленной части Паутины и данных оперативной разработки не получал.
Леди Вивианна тут же попала под опеку заботливого дядюшки и была препровождена в родные пенаты. Меня же, как особо отличившегося, повысили в звании, наградили просто неприлично большой премией и отправили совершать очередной подвиг, где я чуть не свернул себе шею, но все же умудрился выжить.
Я не слишком рассчитывал снова встретить Джемму… пардон, принцессу Вивианну. Кто она, и кто я? Но ошибся…
На следующий день после моего возвращения из мира Икс – совершенно секретная миссия, до сих пор ничего не могу рассказать, – я сидел в своем кабинете и корпел над отчетом, кляня свойственную нашей конторе бюрократию, из-за которой я даже не могу выспаться по-человечески, не положив на стол начальству энное количество исписанных страниц.
Она вошла без стука и остановилась в дверях, затмив своей красотой и ветреную Афродиту, и луноликую Ратри.
– Ты же не думал, что избавился от меня окончательно? – спросила она.
Все, что было дальше, – слишком личное, и делиться этими воспоминаниями я ни с кем не стану.
19. Спасти Феррию
Небеса прорвало. Дождь не лил, он стоял сплошной стеной, сквозь его пелену ничего нельзя было разглядеть на расстоянии вытянутой руки.
«Если так будет продолжаться еще час или два, Сагардену определенно затопит», – подумал я, шагнув под дождь из-под сводов дворца наместника Топала. Я нанес ему визит, чтобы объяснить, кто такая мечница Золотой Огонь, и убедить его отказаться от дальнейших поисков. Удивительно, но он еще колебался! Потом все же внял голосу разума и вспомнил, что портить отношения с Координаторами ему не с руки. Зато мне он посоветовал как можно поскорее покинуть Теразену, потому как не хочет принимать в своей стране типов с сомнительной репутацией. Я не обиделся – никто не любит оставаться ни с чем. Зато теперь я был уверен, что охота закончена.
Не успел я пройти и трех шагов, как промок до нитки. По мостовой текла река, вода доставала до щиколоток. А ведь два часа назад, когда я прибыл в Теразену, светило солнце, и на небе – ни облачка!
Я пробирался сквозь водный ад, чувствуя себя, как на дне океана, когда кто-то схватил меня за руку. Обернувшись, я увидел одетого в лохмотья старика, стоявшего на коленях и отчаянно хватавшегося за мою одежду. Его лицо, освещенное вспышками молний, казалось жуткой демонической маской.
– Спаси… – прохрипел старик, глядя на меня безумными глазами. – Спаси… Феррия…
С этими словами он потерял сознание и свалился на мостовую, но его пальцы все еще сжимали полу моего плаща.
Кто или что такое Феррий (или Феррия), я не знал. И знать не хотел – своих забот выше крыши. Но бросить беднягу на таком дожде тоже не мог. Поднял старика на руки, почти не ощутив его веса, и направил стопы к Нику Цессу, надеясь, что он не выгонит меня взашей. Дружба дружбой, но это уже слишком.
Ник не выгнал.
– Твои появления становятся все эффектнее, – заметил он, закрывая за мной дверь, и указал на стоявшую в боковой комнатушке кушетку: – Неси сюда. Кстати, кто это?
– Старик, – я пожал плечами, – он просил о помощи.
Ник выразительно покрутил пальцем у виска.
– Ты что, притащил сюда уличного побирушку? Совсем блаженный стал! Да ты хоть понимаешь, что…
– Ник, погоди! – Я поднял руки, защищаясь от потока его красноречия, уже готового обрушиться на мою бедную голову, – Как только закончится дождь, мы уйдем. Ну не мог я его там бросить!
Ник хмыкнул:
– Как мне нравится это «мы»!
Я вздохнул. Вода лила с моих волос и одежды, на полу образовалась порядочная лужа.
– Он хоть не заразный? – спросил Ник, кивая в сторону деда.
Я пожал плечами.
– Трижды псих! – возмутился мой товарищ и обреченно махнул рукой. – Ладно. Посмотрю, что можно сделать. Ты пока в порядок себя приведи, что ли.
Вызванный колокольчиком раб провел меня в гостевые покои, неодобрительно ворча себе под нос. Знакомая песня: «шляются тут всякие, без роду-племени, одни неприятности от них, еще и грязь разносят…» В чем-то он, конечно, был прав.
– Говори громче, холоп! – рявкнул я, не сдержав раздражения. – Чтобы хозяин слышал!
Тот глянул на меня без тени страха.
– Такие, как вы, приходят и уходят, а я остаюсь…
Я принял ванну, переоделся в сухое – в гардеробе Ника можно найти одежду на любой вкус, а размеры у нас не слишком отличаются. Снова вернулся в комнату, где оставил подобранного на улице старика.
Пока меня не было, деда избавили от лохмотьев, протерли от грязи и укрыли теплым шерстяным одеялом. В себя он так и не приходил. Ник, самолично занимавшийся больным – имел диплом Московского мединститута имени Пирогова, между прочим, – сокрушенно покачал головой.
– Дедуля, похоже, не жилец, – сказал он, заметив меня. – Двухстороннее воспаление легких, общее истощение. Я наколол его антибиотиками, но… – он развел руками, – никаких гарантий.
– На все воля Мастера.
Ник бросил на меня подозрительный взгляд:
– Ты сам-то здоров?
Старик застонал и принялся бормотать что-то невразумительное. Я склонился над ним, пытаясь разобрать слова.
«Феррия… Спасите… Конец… Пожиратель…»
– Ничего не понимаю, – вздохнул я и посмотрел на Ника.
– Аналогично, – хмыкнул он, – за что и выпьем.
Мы вышли в другую комнату, где у Ника находился бар, и выпили.
– Как там леди Золотой Огонь? – поинтересовался Ник.
– Лучше всех. Впрочем, об этом спросишь Артура.