– Прости, братишка, но тебе сейчас туда никак нельзя. Совсем.
– Хайверг уничтожил всю мою семью, – тяжело дыша, сказал он, – но ты прав. Я вернусь. Позже. Когда буду готов…
В этот момент дверь, уже без всякой нашей помощи, начала открываться. Видимо, производимый нами шум привлек-таки внимание тех, кто был в тронном зале.
Я помог Алексу подняться, и мы побежали.
– Говоришь, никто про этот ход не знает? – осведомился я, едва поспевая за своим длинноногим товарищем.
– Да заткнись ты!
Сзади доносился топот погони.
– Далеко еще?
– Почти на месте!
И действительно, коридор уперся в глухую стену. Алекс всей массой повис на рычаге – стена стала проворачиваться. Не раздумывая, я проскользнул в образовавшийся просвет, Алекс – следом. Проход закрылся.
– Что дальше? – поинтересовался я, оглядывая загроможденную кучей мудреных приборов комнату.
– Подожди! – бросил Алекс и сдвинул картину на стене.
За ней открылась ниша, заполненная натянутыми веревками. Принц сгреб их в кучу и несколькими движениями кинжала перерезал. После чего возвратил картину на прежнее место.
– Жаль, – сказал он, – хороший был ход. Уходить придется другим путем.
В ответ на его слова из-за стены донесся грохот обвала и человеческие вопли.
Мы покинули лабораторию, пересекли пустой коридор, поднялись по лестнице, прошли еще коридор… Я попытался выяснить, куда мы направляемся – безрезультатно. Алекс молчал и уверенно шел вперед. На всякий случай я прикрывал тыл, но никто на нас так и не напал.
Наконец мы добрались до сорванной с петель двери, отгораживавшей целое крыло.
Погром и следы жестокой битвы. Интерьер дополняет парочка вражеских трупов.
– Вик! – позвал принц. – Виктория!!!
Никто не отозвался.
Мы отправились искать по комнатам. В большинстве из них полный порядок, и лишь в спальне еще один труп.
Алекс зачем-то поставил на ножки перевернутый в пылу схватки стул, поправил подушку на разоренной постели. Поднял с пола воздушный шарфик и спрятал на груди. Я промолчал. А что тут скажешь? Когда-то я тоже терял близких, по опыту знаю, что все слова бессмысленны.
– Я еще вернусь! – пообещал принц Иррата.
6. Весёлый Роджер
Выдохнув среди таких знакомых нитей и звездных россыпей Паутины, я испытал непередаваемое облегчение.
– Кажется, пронесло…
– Пронесло? – невесело усмехнулся Алекс. – Ну, не знаю…
– Думаешь, будет погоня? – обеспокоился я.
Принц отрицательно качнул головой – выглядел он не очень.
– Идем, – сказал я, – тебе нужно отдохнуть.
Алекс покорно склонил голову и даже не пытался выяснить, куда это мы направляемся. Я его понимал – денек выдался не из легких. Учитывая все обстоятельства, он замечательно держался, но требовать от него каких-либо еще усилий было бы слишком.
Так что я привел Алекса в Кардваш – место, где принца стали бы искать в последнюю очередь.
Вообще, конечно, то ещё местечко. Населяя миры, Мастер почему-то обошёл своим вниманием Кардваш. Так что когда лет эдак триста назад его совершенно случайно обнаружили какие-то исследователи, здесь не было и намека на разумную жизнь или следы цивилизаций. Впрочем, свято место пусто не бывает, и очень быстро в новый мир потянулась вереница искателей лучшей жизни, а так же пройдохи всех мастей и пошибов. Правда, каким-то чудом общество, построенное их потомками, оказалось по-своему привлекательным. Свобода и равенство, как говорится. Живи сам, не мешай жить другим... но оружие лучше держать под рукой. Всё же тёмных личностей, облюбовавших свободный Кардваш в качестве перевалочной базы, здесь хватало всегда.
Кто бы мне лет шесть назад сказал, что я вдруг уйду из Координаторов и окажусь по другую сторону баррикады - смеялся бы до колик в животе. А сейчас только и остаётся утешать себя тем, что охотник - всё же высшая каста, и я никогда не опускался до того, чтобы промышлять грабежами или убийствами. Впрочем, даже после стольких лет, в среде охотников я всё равно держался особняком, и даже не пытался сократить дистанцию.
За последние годы мне довольно часто доводилось бывать здесь: по делу и просто так; многих я знал, но надежный друг был только один.
Старик Доро – седеющий, крупный, с огромным животом и устрашающей физиономией человечище. В прошлом он был разбойником, чье имя наводило ужас на торговцев и путешественников его родного мира.
Я познакомился с ним еще там, в покрытом льдами Халлидарре, и именно Доро вы́ходил меня, когда я подыхал после стычки со снежным драконом. Долг я вернул ему позже: спас от петли, перетянул в Кардваш и помог открыть свое дело. Дара «паука», то есть способности перемещаться в Паутине, у старого бандита не оказалось. И слава богу, не то он вновь принялся бы за старое.
Здесь, в Милисе, он держал постоялый двор и развлекал всех желающих рассказами о своем героическом прошлом. Публика в его заведении была еще та, но вела себя относительно прилично. Старик умел поставить на место зарвавшегося посетителя и одним взглядом прекратить начинающуюся драку. Хотя парочку вышибал все же держал – для пущей важности.
Когда мы с Алексом объявились на пороге заведения с громким названием «Веселый Роджер», был уже поздний вечер, и гулянка в кабаке – в самом разгаре.
Я кивнул знакомому вышибале, со скучающим видом наблюдавшему за общим весельем, разминулся с парочкой шатавшихся флибов, пропустил запыхавшегося официанта. И попутно спас от увечий подвыпившую красотку, попытавшуюся было подкатить к Алексу с нескромным предложением. Впрочем, Фифи быстро смекнула, что к чему, и тихо исчезла в клубах табачного дыма.
Наконец мы добрались до стойки, за которой хозяйничал сам Доро Великолепный, и устроились на высоких табуретах.
Доро помахал мне рукой, сделал знак своему помощнику, и когда тот занял место за стойкой, подошел к нам.
– Привет, Арчи! Давненько тебя не было видно.
– Замотался! Сам знаешь – волка ноги кормят. А ты как?
– Кручусь помаленьку. Кто это с тобой?
– Его зовут Алекс, и больше пока ни о чем не спрашивай. – Я повернулся к своему спутнику: – Эй, Алекс! Это Доро, лучший трактирщик во всей Паутине.
Они кивнули друг другу и на этом церемонию знакомства сочли завершенной.
– Старик, налей-ка чего покрепче, – попросил я, – у нас с другом выдался тяжелый день.
Доро выполнил мою просьбу, и Алекс залпом осушил свой бокал. Силен, однако. Гуммпельский коктейль, а именно его старик налил принцу, – крайне убойная штука. Я сделал знак – Доро повторил. Алкоголь – не решение проблемы, но принцу он сейчас крайне необходим.
Алекс пил, пытался жевать что-то из принесенного нам на ужин, снова пил…
Когда он наконец отключился, мы с Рэндом, тем самым дежурным вышибалой, отнесли его в мои комнаты и уложили на кровать. Я снял с Алекса пояс с мечом, стащил сапоги.
Хотел вернуться вниз, но почувствовал себя совершенно вымотанным и тоже прилег на кушетке в соседней комнате.
Проснулся я в середине ночи вполне бодрым и отдохнувшим. Из соседней комнаты доносилось мерное дыхание Алекса, откуда-то снизу – звуки музыки, неясный гомон, взрывы хохота.
Я встал, обулся, пристегнул меч, провел по волосам ладонью и, тихо выскользнув из комнаты, спустился вниз, на звуки и запахи вечеринки.
Гулянка все еще продолжалась. Человек пятнадцать хорошо подвыпивших мужиков, полуодетые девицы, звон бокалов, пьяный смех, танцы на столах.
«Это нормально», – отметил я и, не привлекая лишнего внимания, направился к стойке.
Доро пропустил меня к себе, и я устроился на низенькой табуретке меж бутылок и ящиков, полностью скрывшись от посторонних глаз за высокой стойкой.
– Как твой друг? – поинтересовался Доро.
– Спит.
– Что с ним стряслось?
– Сегодня убили всю его семью, – пояснил я, не вдаваясь в подробности, – но он справится.
– Уверен?
– То, что нас не убивает, делает нас сильнее, – процитировал я кого-то из земных классиков, – а он уже выжил.
– Ну, тебе виднее, – хмыкнул Доро и сменил тему: – Новый клинок?
Я погладил украшенную сапфирами рукоять.
– Хорош, да? Самурай сломался, пришлось заменить.
– Не к добру это, – проворчал Доро, ставя передо мной чашку кофе с молоком.
Вместе с блюдом пирожков старик подсунул мне объемистую бухгалтерскую книгу. После чего вернулся к своим обязанностям: разливал напитки, покрикивал на и без того сбившихся с ног официантов, обменивался с кем-то похабными шуточками.
Я принялся лениво шуршать гроссбухом, делая вид, что интересуюсь содержимым.
Дело в том, что половина «Веселого Роджера» принадлежит мне. Но весь мой вклад, не считая денежного, заключался в выборе помещения да придуманном громком названии. Ко всему остальному я не имею ни малейшего отношения, доверяя своему компаньону вести дела. Тем не менее в каждый свой визит я должен просматривать бухгалтерию, хотя смыслю в ней, как сам Доро – в квантовой физике.
Где-то среди этих бесконечных колонок цифр значилась и моя доля прибыли, которую я тоже никогда не брал, хотя компаньон и складывал ее в отдельный ящик. Что поделать – во всем, что касается бизнеса, Доро до щепетильности честен.
Постепенно публика в зале рассасывалась, становилось тише.
Доро сделал знак своим парням, тихо просидевшим всю ночь в углу, и те принялись выводить особо разошедшихся гуляк. Служки убирали со столов, составляли стулья – конец рабочего дня. Доро, позевывая, пересчитывал выручку и выглядел вполне довольным жизнью.
– Ты счастлив здесь, старик? – неожиданно для самого себя спросил я.
Тот оторвался от своих подсчетов, черкнув предварительно сумму на салфетке, поскреб бороду и чуть погодя ответил:
– Может, в Халлидарре я и был счастливее. Несмотря ни на что, там мой дом… С другой стороны, сомневаюсь чтобы его величество Сквилл оставил идею вздернуть меня на первом же дереве. Так что я вполне доволен тем, что имею, и не мечтаю о большем. Здесь, в Кардваше, флиб – это статус. И никто тебя не осуждает за прошлое. Так-то…