Получалось, что это бесплотные существа, обладающие голосом и довольно внушительной силой. Вплоть до того, что жизни лишить могли. Случаи такого наказания за непослушания были очень редки, раз в десятилетие, не чаще. В общем-то, беспутцы все законы соблюдали, духов этих почитали, так что обычно проблем не возникало.
Но просто так пообщаться было нельзя. Нужно провести ритуал в святилище, принести на алтарь подношения, хорошо попросить… Раз в месяц обязательно, прочее по необходимости.
Побеседовать бы и с ними, но точно не сейчас.
Подготовка длительная, на день, а то и больше. Терять столько времени я не хотел. К тому же духи могли и не прийти, что тоже бывало.
Я подозревал, что существа эти иномирные. Как раз из того мира, в котором мы находились, если верить Вуанту. Я по-прежнему не ощущал этого.
Как положено, были в сказаниях и великие герои. Встававшие на защиту народа в самые сложные времена. Раз пять уже апокалипсис откладывался их стараниями. Имена у них были зубодробительные, так что запомнился мне только Таонал-вершитель.
Вздумал этот простой парень окончательно разрубить миры.
Посвящение, оно же путешествие во внешний мир, он прошёл легко. Встретился с ведуном, и на пару они принялись решать этот вопрос. Скорее всего, речь шла о том самом предке шамана, что язык дикарей выучил.
История умалчивает, где раздобыли они какую-то книгу с описанием нужного ритуала. Но конечно же, сразу попробовали.
— Была то самая великая победа наша, — мечтательно говорил Вуант. — Он отдал жизнь, но добился своего.
Герой сгинул в развернувшемся магическом аду, но на целую сотню лет аномалии ушли. Первое время местные не верили своему счастью и были осторожны. Старые привычки и страхи долго удерживали их. Но выросло одно поколение, затем второе и беспутцы расслабились. Тогда активно началась торговля, то есть натуральный обмен, и случился взлёт развития.
Как всегда, всё испортил один недовольный.
Возможно, дело было в другом, но предание гласило о местном жителе, которому все эти новшества не нравились. Ворчал он долго, а потом обратился к духам с просьбой навести порядок. Ритуал на крови провёл причём, что было весьма серьёзно и рискованно. И духи, которые давно уж молчали, что подтверждало мою теорию об их иномирном происхождении, вдруг ответили.
Никто, к счастью, не погиб. Кроме множества дичи, пойманной тем человеком и принесённой на алтарь. Но поселение погрузилось во мрак на годы, провалившись в другой мир. И пути они найти не могли целое поколение.
Последний тот герой был, короче говоря. Больше не экспериментировали.
Не доделал что-то Таонал-вершитель, как по мне. Не учёл магию крови, как минимум. Но я его не винил, откуда ему тогда было знать обо всех тонкостях аспектов.
Эта сказка заставила меня задуматься. Значит, есть способ. Даже если отбросить фантазии, то всё это похоже и правда на проклятие. По крови причём. А с этим я уже имел дело, так что можно разобраться при желании.
На действие проклятия указывали и эти все жуткие предсказания. Настоянное веками, оно могло привести к полному уничтожению. Зависит от вложенной силы.
В общем, весьма полезно оказалось послушать ночные байки.
Но глаза мои слипались, так что хозяин настойчиво проводил меня в комнату. Выдал постельные принадлежности и пообещал продолжить за завтраком, если уж я пожелаю.
Вуант кратко инструктировал, что и где в его доме находится. Как я умывался, я уже смутно помнил. А потом душистая подушка, мягкое одеяло и крепкий сон под пение ночных птиц.
Снились мне старинные эпические битвы богов, людей и прочих обитателей земель.
— Ды вы берите побольше, вот так, — учил меня за завтраком Вуант местному специалитету — когда на толстый ломоть сладкого хлеба щедро намазываешь земляничного варенья.
Вкусно так, что пальцы откусить можно.
Спалось мне в ином мире прекрасно. Несмотря на ранний подъём, ощущал я себя полным сил, бодрости и целеустремлённости. Воздух здесь был опьяняюще чист и хорош. В свете дня рассмотрел я окрестности — ничем они не отличались от нашего леса. Ели, сосны и гора. Та самая, что я видел в первую вылазку. Другой мир выглядел в точности, как наш.
Мы разместились на улице, под навесом, скрывающий от непогоды и палящего солнца. Светило уже вовсю радовало жаром, а вокруг всё благоухало и зеленело. Тут не было ни следа наступающей осени.
Пока я без стеснения угощался, узнал и про местное сельское хозяйство. Были у беспутцев и поля с рожью, пшеницей и прочими полезными злаками. Небольшие, но им хватало. Скрывались наделы за полосой деревьев, что отделала жилые дома от хозяйственных построек.
В общем, земли было больше, чем показалось столичной делегации.
— Там и отшельники живут, — с удовольствием рассказывал старейшина о территории. — И святилище дальше, в бору. За ним озеро чудесное. Вода там всегда ледяная, но после купания словно молодеешь.
Я заинтересовался этим водоёмом — уж не его заслуга в том, что Вуант выглядел сильно моложе своих лет. По оброненным фразам выходило, что ему далеко за сотню. Я мог и ошибаться, но интуиция упорно твердила, что нет.
Трапеза была весьма обильной и щедрой. Недостатка в продуктах здесь не было.
Чем-то мне это напоминало наше Вознесенское. Практически полная автономность и наличие всего необходимого. И кур держали здесь, и разный скот домашний. Охота, рыбалка, прочая промысловая добыча. Ягоды, грибы, огороды. Гончарная, кожевенная мастерская, кузница. Даже каменоломня была! Вуант пообещал показать шахту, что уже глубоко в гору ушла.
В общем, жизнь била ключом.
Удивительно, как люди, отрезанные от мира, настолько хорошо устроились и вполне себе радовались, не жалуясь.
Даже не хотелось нарушать эту идиллию. Приводить сюда кого-то. Ну или уводить их отсюда.
Поселение постепенно просыпалось и оживало. И к дому старейшины начали приходить люди. Вроде и по делу, то про хранение добычи спросить, куда лучше положить. То про ремонт инвентаря, утвердить смету. Но я сразу смекнул: на меня посмотреть приходят. Новость о прибытии необычного чужака уже разлетелась повсюду. Явно стражники у ворот постарались.
Я всем улыбался и кивал, меня такой интерес ничуть не смущал. Вуант тоже терпеливо выслушивал жителей, усмехаясь.
Зато я вдоволь изучил местных. Все, как на подбор беловолосые и стройные. Ну и белокожие, даже те, кто про урожаи говорил, не отличались загаром, характерным для людей, работающих в поле. Здешние дамы тоже были под стать, изящные и изумительно красивые. Хорошо, что гвардейцы ослепли… Тогда бы давно уже ринулись в атаку.
Обсуждения были самые обыденные: то корова заболела, то дожди залили посадки и нужно канаву отводящую копать.
Так и не скажешь, что скоро конец света и мы находимся где-то в неизвестном месте, откуда никому не выбраться.
Вежливости старейшины хватило надолго, но и она закончилась, когда он понял, что поток просителей не иссякнет. Вождь строго прикрикнул, чтобы до обеда не беспокоили, и местные тут же разошлись.
— Что же, — хлопнул он по столу. — В дорогу, значит, собираетесь?
— Да. Но сначала мне бы увидеть, как вы это делаете.
Ни к чему ломать стены, когда есть дверь. Я не сомневался в своих силах, но зачем их тратить попусту? Раз уж местные могут перемещаться, то стоит посмотреть, как они это проворачивают.
— Ну это запросто, — тут же поднялся Вуант. — Сам и покажу вам. Давненько не ходил я за границы земель, будет хорошо встряхнуться.
Я от души его поблагодарил. И за приют, и за угощение, и за готовность лично продемонстрировать что угодно. Я подумал было взять с собой Казаринова, чтобы заодно проверить, смогу ли я провести кого-то с собой, но решил не привлекать пока никого.
Выдвинулись мы быстро. Вождь переоделся, прихватил с собой котомку и берестяной сосуд с водой, почти точно такой, как я купил в лавке Приозёрского. По ходу ещё раздал указания, пока мы шли к воротам.
Створки были распахнуты, а стражи не было.
Снаружи зеленел всё тот же лес и журчал ручей. Перед ним мы и остановились. Преграду эту можно было легко переступить, поэтому я вопросительно вздёрнул брови.
Старейшина сосредоточенно нахмурился:
— Вода текущая путь укажет. Не всегда он в одном месте. Подождать нужно.
Я воспользовался остановкой, чтобы набрать черники. Ну и внимательно прислушаться к магическому фону, конечно же.
Пару минут всё было спокойно. Потом от мужчины потекла сила, стелясь по земле. Вроде поискового плетения, но тут больше походило на процесс, когда маг наполнял накопитель. То есть старейшина просто делился даром, отдавая его земле. И та откликнулась.
Я замер с горстью ягод, не донеся их до рта.
Картинка на мгновение замерла — не качались деревья на ветру и вода застыла. Затем всё заволокло дымкой и резко прояснилось. И я увидел путь. Не глазами, иным зрением. От Вуанта убегала вдаль туманная дорожка, плутая между стволами и кочками.
След, на который нельзя наступать чужакам.
Так…
— Подождите, — остановил я старейшину, который уже собрался сделать первый шаг.
Обернулся — забор и открытые ворота были на месте. Такие же, но… Кажется, я начал отличать миры. В нашем было пасмурно. Когда мы выходили, небо над головой радовало весёлым голубым цветом и отсутствием облаков. Сейчас оно было затянуто серым и вот-вот грозило разразиться дождиком.
Но не только это отличалось. Больше зарослей, выше трава около поселения. Мелочи, практически незаметные взору, если не заострять внимания.
— А обратно можете? — во мне пробудилась исследовательская жилка.
— На ту сторону перейти нужно, — указал мужчина на другой берег ручья. — Оттуда уже назад.
Вот явно лукавил. Ему тоже было любопытно, но другое — пройду ли я за границу. Причём вперёд него.
— Хорошо, — я пожал плечами и перепрыгнул ручей.
Пришлось сразу проделать обратный прыжок, потому что Вуант побледнел и начал оседать. Ну вот зачем себя так доводить-то! Я воспользовался водой, чтобы освежить вождя. Тот заморгал, протёр лицо и уставился на меня своими голубыми, как небо другого мира, глазами.