Загудело, и возле меня материализовался джинн.
Чёрт, всего-то пара дней, и я уже привык к тому, что магией лучше не пользоваться. До этого момента и не думал о силе. Да и разговор с элементалем был следующим в списке.
— Искандер-амир, — поклонился Хакан. — Тревожился я. Тревожились мы.
— Мы?
— Хозяин песчаных снов, — снова поклонился джинн. — Сказал великий дух, что ощутил дрожь миров он. Странную, — коротко закончил он с таким видом, будто всё объяснил.
Я посмотрел на тёмную гладь, перевёл взгляд на огненную фигуру. Нырять сейчас совсем не тянуло. Но вот знает ли что-то дух джинна?
— Ощутил дрожь миров, — задумчиво повторил я.
— Нельзя туда вам возвращаться, — покивал Хакан.
— Это ещё почему? — такой поворот меня вывел из размышлений и весьма освежил.
— Погибнете без проводника вы, Искандер-амир. Застрянете меж граней бесчисленных миров. И участь эта хуже гибели в бою. Не жизнь, но и не смерть.
Порой его поэтичность лишь добавляла жути. Но предупреждение я понял.
— Застревать где-то, не пойми где, в мои планы не входит.
В любом случае без старейшины я бы вряд ли смог проложить путь. Но был шанс получить знания, как это сделать. Если на камне написано именно это, то придётся искупаться.
Я наклонился и принялся расшнуровывать ботинки.
— С уважаемым Мухарибом я позже поговорю.
— Он ждать вас будет, — уважительно пропел джинн.
Сняв одежду и аккуратно сложив её стопкой на берегу, я повернулся к элементалю.
— А ты ощущал потерю нашей связи, Хакан? Когда я уходил в лес?
— Я ощущаю вас всегда, Искандер-амир. Пока вы живы, так и будет. Сие есть закон незыблемый всего и вся.
Интересно…
— Но, — замялся элементаль ненадолго. — Моменты были, когда казалось, что так вы далеко, где не смогу я вас найти. Великая буря скрывала словно вас. Я знал, что живы вы. Но где — не знал.
Интересно…
Я потряс головой. Многовато интересного, а дела делать надо. Потрогал воду пальцами — ледяная. Резко выдохнул и сделал первый шаг. Кожу обожгло и выбило из лёгких воздух.
— Могу я подогреть для вас сию купальню, — бесстрастно предложил джинн.
— Благодарю, не стоит.
Мог перестараться и вскипятить воду. Вместо такого кардинально способа я слегка разогрел тело стихией огня. Сразу стало приятнее и теплее. Дно почти сразу исчезло, и я погрузился с головой, задержав дыхание.
Хранитель памяти отозвался спустя долгую минуту. Я успел расшибить палец ноги о какой-то камень, укрепить тело магией земли и только тогда вновь погрузился в мысли древнего шамана.
Снова в тот самый момент, когда в пещере, где тот укрывался от непогоды и залечивал раны, появился огромный волк. Самое яркое воспоминание, приведшее к удивительному явлению — рождению места силы.
В первый раз я всё видел какими-то урывками. Да и не был так внимателен, как сейчас. Теперь я впитывал каждый миг, стараясь разобраться в мыслях давно погибшего человека.
Чтобы отмотать время и память назад, я должен был пережить этот последний миг. И биться вместе с шаманом против зверя. Проиграть и в итоге победить.
Глава 15
В этот раз в чужую память я погрузился так глубоко, что видел и ощущал всё, словно наяву. И эта яркая картинка, наполненная эмоциями, ставшими на время моими, поразила.
Сколько ярости было у шамана в том бою!
Зверь попался не только злопамятный, но и матёрый. Похож на ту химеру, что мы ловили в охотничьих угодьях. Только этот был созданием природы, а не человека. И был гораздо страшнее.
То ли маг был невысокого роста, то ли волк настолько огромный, но казалось, что в холке он выше головы. Клыки размером с ладонь, глаза горят пламенем, а когти способны разрезать камень. Ну просто ожившая легенда.
К тому же зверь владел магией. Слышал я такую байку, что раньше и все животные были одарёнными. Теперь я её видел.
Волчья магия была стихийной. Причём задействовал он сразу два аспекта — воздух и вода. Тоже дуалист, короче говоря.
Зверь напал ночью.
Шаман дремал около костра, что развёл в пещере перед входом. Так он рассчитывал отгонять хищников. Рана, полученная во время схватки с медведем, болела. Собранные травы и настои помогали слабо, поэтому измотанный мужчина провалился в забвение, как только боль отпустила. И не заметил, как враг появился на пороге.
Зверь потушил огонь и одновременно заморозил камень, покрыв его льдом. И сразу напал.
Опыт и интуиция спасли шамана. Очнувшись от скрежета когтей по льду, он не растерялся и мгновенно атаковал тёмной силой. К сожалению, из-за скорости пострадала точность, и магия задела волка по касательной. Зверь разозлился ещё больше и попытался задушить врага, откачав воздух вокруг.
Маг ответил анималистикой, стараясь сломить волю и подчинить себе животное.
Но волк не был молодым и неопытным, поэтому практически не подействовало.
Мужчина же смог воспользоваться моментом и отступить вглубь пещеры, но не более того. Гнев его нарастал. Шаман понимал, что не сможет выбраться, но сдаваться просто так и смиренно принять свою судьбу не собирался.
Темнота, холод и подступающий зверь вынудили решиться на последний удар.
С незапамятных времён жило предание, что в миг перед смертью возможно победить какую угодно силу. Не в смертельной опасности, а когда гибель неизбежна. Отдать все силы, как жизненные, так и магические. Вложить в последний удар, который унесёт обе жизни.
Доступно это было не всем. Должно было сойтись несколько факторов. Во-первых, маг должен понимать и, что главное, принимать близость конца. Чётко осознавать, что иного выхода нет. А такое могли единицы. Всегда ведь остаётся надежда, что случится чудо. Во-вторых, это была месть в чистом виде. Не самопожертвование, потому что погибало всё вокруг, а жажда даже в таком моменте одержать победу. Стремление победить, в общем.
В-третьих, нужна была смелость. Вычерпать источник страшно. Как и отдать жизнь, ведь все инстинкты вопят об обратном. Смелость на грани безумия. Непоколебимая и неудержимая.
Потом, нужно было быть опытным магом. Ранг неважен, главное — чувствовать свой дар, чтобы идти до конца.
Ну и последнее. По преданию, сотворивший подобное маг растворялся в мироздании. Исчезал навечно, отдавая всю силу и жизнь. Никакого призрачного существования, других миров, куда уходили духи и прочего. Такой исход мог сломить самых отчаянных.
Но шаман был не из таких. Несмотря на ярость, решение он принял хладнокровно и взвешенно. Ему мысль, что себя нужно отдать миру, даже понравилась. Лучше так, чем пропасть в пещере безызвестно и бесславно.
Он усмехнулся в раскрытую клыкастую пасть зверя и выпустил силу.
Предание ошибалось. Не пропал древний маг. Часть его осталась в месте силы. Отголосок души и память.
Воспоминания откатывались назад с нарастающей скоростью. Перед глазами мелькали какие-то места и люди. Рождение сына, первые шаги дочери, богатый урожай, спасённые жизни, загубленные… Радости, горе, победы, потери. Каждый день жизни наполнен эмоциями и событиями. И их концентрат обрушился на меня.
Не сразу удалось замедлить и отбросить лишнее. Это как навязчивая мысль, которую ты настрого себе велел не думать, но не тут-то было. Именно она и занимает собой всё.
Но мне удалось сконцентрироваться на промелькнувшей картинке.
Камень!
Тот самый, где шаман высек послание в далёкое будущее.
Бег времени замедлился, и я увидел, как был создан шифр.
Погода стояла чудесная. Разгар лета, всё утопало в зелени, солнце нагревало воздух, и тот лениво обволакивал жарой. Мужчина трудился в тени пышной ели, а рядом крутился мальчишка, сын.
Работа с камнем, если ты не маг земли, весьма затратное занятие. Выбивать буквы непросто. Особенно когда инструмент постоянно тупится, а затачивать его нужно тоже в древних условиях.
Хорошо быть универсалом, в общем. Шаман был тёмным анималистом, поэтому в этой задаче магия ему помочь не могла. А других он привлекать не хотел.
— Что ты делаешь? — спросил ребёнок, которому надоело собирать шишки и играть с ними.
— Спасаю людей, — ответил шаман и добавил с обидой: — Пусть им это и не нужно.
К нему пришло виде́ние. Во время одного из ритуалов в святилище мужчина увидел будущее его народа. Очень и очень далёкое, но тем не менее оно испугало. Что не могут люди вечно пребывать в двух мирах. Нужно выбрать один, иначе всех ждёт гибель.
Рассказанное было принято скептически. Мол, для таких важных сообщений от духов есть старейшина. Абы кому подобные новости не сообщают. Не поверили и высмеяли. Шаман тогда ещё молод был и такого уважения, как добился к старости, не имел.
Обиду он при этом затаил до самого своего ухода. Не простил недоверия, поэтому и зашифровал послание. Поступок не самый разумный, но уж как есть.
В качестве ключа к шифру шаман выбрал строку, вырезанную над порогом святилища. Пары букв там не хватало из всего алфавита, но достаточно, чтобы разгадать при желании. Эту фразу он и высек первой. Довольно банально, но всё же без ключа тяжело было бы.
Мне ключ уже не требовался. Я воочию видел, что пишет маг. Это врезалось в его память, это он злобно бормотал, пока долбил камень.
— Всем придётся принести жертву. Всем придётся сделать выбор.
Увы, инструкцией для хождения между мирами это не было.
Шаман просто был уверен в том, что придёт тот, кто разберётся. Удобно, конечно… Но в этом должны помочь все беспутцы. Единогласное решение народа должно было спасти их под предводительством того самого «достойного». Вероятно того, кто сможет прочитать текст.
Я вынырнул из воды и шумно вздохнул. Лёгкие обожгло от долгого задерживания дыхания. Ледяную воду я уже не ощущал.
— Удачно ли прошло путешествие ваше? — участливо поинтересовался джинн, стоящий на берегу.
— Любопытно, — только и смог ответить я.
Вывести своих людей я могу. Но лишь при участии всех беспутцев, получается. Предсказания, видения и прочее всегда было неоднозначно и неконкретно, поэтому многое приходилось додумывать. Но вроде из воспоминаний шамана выходило так.