Когда же Казаринов всё рассказал, то к этому времени уже объявился я. И ненароком сам разогнал эту шайку. К сожалению, лаборатория была уничтожена. А следы поставщика найти так и не удалось. Тут уже вмешался Тимофей, сводя счёты с главарём, который единственный мог вывести на след того, кто привозил звёздную пыль.
Рассказ Баталова немало меня удивил. Но и объяснил тоже многое.
Например то, что текущее задание Михаила было попыткой помириться после грандиозной ссоры из-за Тучкова буяна. Уж больно теневик корил себя за безответственность и расстраивался, что ему не поручают ничего стоящего. Оттого и чувство вины у Романа Степановича было вдвойне сильнее. Не просто не уберёг, а ещё и поручил невыполнимое, получается.
Пусть насчёт последнего уже не было столько сомнений после моего доклада, что Михаил вполне себе доволен и даже рад.
— Вы поймите, Александр Лукич, он же не просто стремится к победе, он не приемлет поражений. Ни в каком виде. Если уж что в голову вбил, не отступит. И, боюсь, это моё влияние…
Семейное, это точно. Что один костьми поляжет, но выполнит задачу, что второй. Упрямство не упорность, может привести к печальным последствиям.
— А если я его отстраню от дел… — Баталов недоговорил, но всё и без того ясно было.
Парень сам себе найдёт такое дело, которое может и не пережить.
Поэтому и захотел остаться с беспутцами. Даже рискуя никогда не вернуться, но сделать всё возможное, чтобы выполнить задание. Такое либо лечится временем, либо приводит… К должности главы тайной канцелярии, да уж.
Порой грань между храбростью и неразумность слишком призрачна.
Я искренне сочувствовал как менталисту, так и его подопечному. Но давно уже понял, что судьба людей лишь в их руках. Когда-нибудь Казаринов сделает выбор, и оставалось только верить, что тот будет правильным.
Кабина скрипнула, дёрнулась в последний раз и замерла у двери.
Я уже не удивился тому, что мы вышли в очередном подсобном помещении со швабрами и прочим уборочным инструментарием.
После темноты и определённой духоты подземелья на улице было очень ярко и свежо. Мы оба подслеповато щурились на солнце какое-то время, адаптируясь к иной среде.
— Вы не представляете, как я бы хотел поехать с вами, — сказал мне Баталов на прощание.
— Представляю, — кивнул я. — Я их верну. Всех верну.
На этой жизнеутверждающей фразе мы окончательно расстались.
Менталист быстро удалился, а я немного прогулялся по острову. Обдумывал услышанное и наслаждался удивительной атмосферой этого места.
Хорошо здесь всё обустроили — повсюду удобные скамейки, садовые кресла и шезлонги. От заведений упоительно пахло свежим кофе и выпечкой, а по газону носились дети с воздушными змеями. Гувернантки с серьёзными лицами следили за шалопаями, пряча улыбки. Им тоже явно хотелось присоединиться к детской забаве и побегать босиком по траве. По каналу пролетали катера, от которых доносился смех — последние летние дни все старались использовать по полной.
В который раз порадовавшись тому, какой же славный и такой разный город получился, я покинул это чудесное место, прихватив с собой рожок с мороженым.
Уплетая это лакомство, я сел за руль.
Солнечные блики резвились на воде, создавая замысловатый танец. Чёрт с ними, с загадками и тайнами, с легендами и намёками. Пойдём напролом. Но сначала…
— Хакан, — позвал я, отгородившись от прохожих иллюзией.
Джинн появился на пассажирском сиденье. Огляделся с любопытством — элементалю не так часто удавалось увидеть город. И казалось, что он тоже начинал его любить, как и я. Несмотря на то что, по его словам, «среди камня» было неуютно.
Может и камень, но какой! Гранит набережных нагрелся на солнце, и это ощущалось даже неподалёку. Камень источал тепло. И какой-то особый дух столицы. Душу города.
— День славный, — подтвердил мои мысли Хакан, одобрительно кивая. — Отправляемся в путешествие мы?
Я было потянулся к зажиганию, но передумал и усмехнулся. Он же вроде говорил, что место неважно? Вот и проверим.
— Отправляемся.
В этот раз переход я уловил. Возможно, из-за того, что внимательно изучал, как это делал старейшина. Способы разные, но принцип-то был один. Словно время послушно замедлилось и смогу увидеть, как мой мир становится слегка мутным. Затем будто круги на воде и вот мы в жарких песках Великой пустыни.
Я не успел мороженое доесть, так что оно тут же растаяло. А я плюхнулся на землю. Редчайший автомобиль, к счастью, остался припаркованным у набережной.
Пути, как в поселении беспутцев, не было. Точнее, он существовал в магическом фоне, но иной. Если там была тропинка, то здесь тончайшая нить. Она растаяла, как паутинка, подхваченная ветром.
— Красиво, — впечатлился я этим эффектом.
— И верно ведь, — слегка удивился джинн. — Прекраснее пути лишь пустынной розы цвет. И караваны, бредущие в барханах. И пенье птиц ночных в убежище. И…
Элементаль умолк, и мне показалось, что он смутился.
— Красиво, — повторил я, но уже его сравнениям.
— Доволен я, — поблагодарил меня Хакан и указал на знакомую скалу: — Он ждёт вас.
Мы очутились прямо рядом с оазисом, чему я подивился. Но уже знал, что джинну вопросы задавать бесполезно. Элементаль просто знал, как и что делать, но объяснить не мог.
А вот на призрака джинна у меня были отдельные надежды.
Древний, как сама Великая пустыня, он мог рассказать немало интересного и полезного. Например, как всё же ходить между мирами, без проводников и когда вздумается.
Мы спустились к озеру, где виднелся шатёр. Я отметил, что убранство стало ещё богаче — появились статуи, новая посуда и даже небольшой мраморный фонтан, приютившийся в тени пальм. Там плескались мелкие птички с ярким оперением и весело щебетали.
Силуэт духа джинна темнел у кромки воды. Хозяин песчаных снов, как его называл Хакан, пребывал в раздумьях и не сразу заметил моего прибытия.
— Искандер-амир, — поклонился он, когда я подошёл и встал рядом.
— Мухариб Аль-Сахра, — ответил я глубоким поклоном. — Ваш дом становится всё прекраснее и прекраснее.
В мире пустыни дело шло к закату. Над барханами парила оранжевая дымка, создавая смутные очертания деревьев или строений — миражи. Но здесь, среди зелени, было прохладно и приятно.
— Вернулась рыба, — указал призрак на воду, в которой и правда кто-то плескался. — И птицы. Наш дом оживает.
— Это хорошая новость, — улыбнулся я.
— По всей пустыне расцветут оазисы, — сказал Мухариб так, будто пребывал где-то далеко. — Я слышу души братьев, они возвращаются. С ними приходит сила. Уходит буря и всё больше территории под солнцем.
Я подождал, пока он вынырнет из своих раздумий. Просто любовался необычным видом и вдыхал странный воздух, наполненный ароматами экзотических цветов, растущих повсюду.
Меня тоже ждали саженцы дома. Пожалуй, стоило построить вторую оранжерею… Да и для нефритовой лозы подготовить подходящее место. Учитывая аппетиты этого растения, задачка не из простых. Скорее всего, придётся приобрести отдельный участок.
— Всегда желанный гость вы, — наконец очнулся дух и повернулся ко мне. — Но знаю, что не за отдыхом пришли. Мне жаль, ведь здесь вы сможете найти всё для услады тела и души.
— Благодарю. Вы правы, мне нужен ваш совет, уважаемый Мухариб. Я столкнулся с небольшой проблемой…
— Небольшой? — рассмеялся призрак джинна. — Мне нравится ваша беспечность, Искандер-амир. Свежа она, как утренний час росы.
Я был не согласен, но спросить не стал в знак уважения к возрасту. Беспечность, ну надо же! Просто не привык я преувеличивать сложности. Относиться к ним легко — да, но не беспечно. И уж точно не стал бы недооценивать. Но ни к чему нагнетать.
— Вы встали на тот путь, что вам пока что неподвластен. Опасен он для тех, кто не умеет видеть дороги.
— Вот, собственно, по этому вопросу я и пришёл. Научиться видеть.
Мухариб неожиданно перестал улыбаться и долгую минуту сверлил меня своими полыхающими тьмой глазами. Я ощутил, как по спине пробежались мурашки. Проверяет? Но что?
— Беседа эта не потерпит спешки. Прошу, — дух указал на шатёр. — За чашкой кофе со сладостями будет лучше.
Понимая, что иначе оскорблю его, я согласился. Для него, века проведшего среди песков, час или день были крупицей, которую и не заметишь. Здесь не говорили на пороге, а гостеприимство было важнейшей части жизни. Даже после жизни.
Внутри шатра уже ждал Хакан, подогревая стихией песок в большом чане. Там стояла турка, которой джинн размеренно рисовал круги. Не самый быстрый способ приготовления кофе, но чертовски вкусный.
На низком столике лежал рахат-лукум и пахлава, а также фрукты, как свежие, так и засахаренные и сушёные.
— Пусть сладость угощений немного скрасит мои слова, — заговорил дух с лёгкой грустью. — Я вам помочь не в силах. Мы… разные. Могу я обучить своих, но человек — существо иное. Учитель нужен вам из тех, кто в вашем мире может быть Ходящим.
Изумительный вкус рахат-лукума и правда немного уменьшил моё разочарование. А уж кофе окончательно вернуло мне хорошее настроение.
— Может, вы случайно знаете такого?
Призрак опять рассмеялся:
— Нравится мне, что вы не сдаётесь. Вы никогда не сдаётесь, верно?
Я помотал головой и взял какой-то сухофрукт, от которого зубы свело, настолько он был медовым и сладким. Запил горьким напитком — идеально.
— Мне жаль, но первый вы среди тех, кто пришёл сюда за долгое время. И даже знай я такого человека, и он пока не в силах вам помочь.
— Почему? — я не дождался продолжения — дух снова отвлёкся на лицезрение озера.
— Вы не готовы овладеть той силой, что следует за всеми прочими. Пока основы не познаете, вам путь закрыт. Ведь он сплетен из нитей, что являют суть миров. И если хоть одной недостаёт, то не достанет прочности и распадётся весь путь. Вы понимаете?
Как всегда поэтично, но вполне понятно.