– Слушай, девочка, поучительную историю одной девы… э-э-э-э… не слишком тяжелого поведения. В общем, на жизнь она зарабатывала тем, что обучала юных леди искусству ложа супружеского. Как себя мужу преподнести, как одеться и как раздеться. Ну, а в промежутках между уроками она, скажем так, развлекалась, оттачивая свое мастерство. И вот попался ей один раз посетитель… любовник то есть. Сам красивый, волос русый, глаза голубые, достоинство мужеское… Хм, ладно, это мы опустим. – Куртизанка ненадолго замолчала. – Ну, в общем, в обход ряда моментов – соблазнил он ту деву провести с ним ночь. Подарил много золотых безделушек, только бы не отказала. Ей бы и заподозрить неладное, да блеск золота и глаз голубых затмил разум. Согласилась она провести ночь с незнакомцем.
– И в чем был подвох? – поинтересовалась я, садясь на широкий каменный подоконник. Аринна прервалась, недовольно глядя на меня. Я же только плечами пожала. – Поняла, подвох дальше будет.
– Так вот… На чем я остановилась?
– На том, что оная дева согласилась провести ночь с щедрым клиентом, – охотно напомнила я.
– А, точно. Проклятая девичья память…
– Точно девичья? – усомнилась я.
– Не придирайся к словам.
– Ладно, не буду.
– В общем, когда возлегли они на шелковые простыни, незнакомец принялся деву ту ублажать. И так и эдак, а приступить к самому главному будто бы боится. Но дева, выяснив, что ничем заразным он не болеет, сама взяла дело в свои руки… И в момент наивысшего блаженства превратился тот незнакомец в дракона…
– А девушка, случаем, не лопнула? – ехидно поинтересовалась я, представив размеры дракона, а также габариты мужеского достоинства у представителя этого вида разумных чешуйчатых. М-да, тянет на самое жесткое порно с невероятным рейтингом. Видимо, 1МС-21, не ниже. Аринна же, к моему изумлению, только промолчала, а щеки ее предательски заалели.
Хм, похоже, все-таки лопнула. Правда, это мне хиханьки-хаханьки, а на деле – действительно тяжело несчастной девушке пришлось. Просто у меня сейчас что-то чернушное чувство юмора прорезалось и все на ум лезет навязчивый анекдот про «мышек-девственниц, пять копеек пучок» для льва.
– И какая мораль сей басни? – спросила я, стараясь как-то оборвать затянувшуюся паузу.
– А то, что нефиг зариться на золото! – гордо выдала окончательно пришедшая в себя куртизанка.
Ладно, вопрос снимаем. Кажется, до меня дошло, кем была та девушка, переспавшая с драконом. Жуть. Кстати.
– Аринна, а где ты умудрилась это словечко подхватить? Вроде бы у вас оно тут не в ходу.
– А от колдуна твоего и подхватила. Услышала ненароком и поняла, что это что-то вроде нашего… – Куртизанка выдала матерное слово, которое оказалось вполне понятным и аналогичным нашему русскому. М-да, действительно, пусть лучше так ругается. Как-то привычнее. – Ой…
Аринна выпрямилась и несколько секунд будто бы прислушивалась, а потом рванулась к потолку.
– Ксель, подожди меня, я сейчас! – И исчезла. Только легкий хлопок раздался, когда призрак растворился в толще каменной кладки.
– Вот они, девушки легкого поведения. То они есть, то их нет… – озабоченно пробормотала я, отворачиваясь к окну.
Увиденное меня озадачило еще больше. Между постройками замка суетились люди, воины в серебристых накидках поверх кольчуг и сверкающих в лучах солнца шлемах спешили в сторону стены. Из окна было видно, что большие ворота раскрыты настежь, толпа горожан спешила укрыться в замке. Насколько я помню, средневековые города строились так: вначале возникал замок с хорошей стеной, а уж потом вокруг него вырастал сам город. Люди присягали владельцу замка, платили ему налоги, а в случае опасности могли спрятаться за высокими крепкими стенами, а воины их защищали.
Неужели военные действия уже начались?!
Из потолка выпала Аринна и зависла перед моим лицом.
– Ксель, у стен Ранвелина эльфы! Тут весь замок только об этом и трещит. Правда, непонятно, что они на этот раз хотят, ведь пришли явно слишком малым числом, чтобы пытаться нас атаковать. Но все уже на ушах стоят!
– Ясно все с вами. Я пошла.
– Куда, ненормальная?!
– На стену! Только за мечом сбегаю.
– С ума сошла! Ты-то, в отличие от меня, еще очень даже живая!
– Ничего, это исправляется со временем! – весело прокричала я Аринне, скрываясь за поворотом.
Впрочем, призрак через несколько секунд уже полетела рядом со мной, видимо, пытаясь меня образумить. Не вышло. Во-первых, не думаю, что сейчас эльфы будут атаковать, а во-вторых, зная Рейна, можно с уверенностью сказать, что он там будет. Значит, нужно появиться и мне. К счастью, Аринна не дала мне заблудиться в замковых переходах, поэтому до своей комнаты я добралась за рекордный для меня срок. Подхватив с кровати нарэиль в наспинных ножнах, я бросила взгляд на хэлкели. Оружие, как известно, лишним не бывает, но вот переодеваться времени не было. Недолго думая я распорола боковые швы длинного платья так, чтобы можно было надеть набедренные ножны с ритуальными эльфийскими кинжалами, и выбежала из комнаты, на ходу пытаясь собрать волосы в хвост тонким кожаным шнурком.
Аринна честно указывала дорогу, не давая мне заблудиться, но, когда я выскочила из замка, путь мне преградил рослый вояка в доспехах.
– Женщинам и детям следует укрыться в замке. Приказ его сиятельства.
– Ничего не знаю, герцог Армей не зря меня сегодня по плацу гонял! За стенами отсиживаться не буду!
– Сказано: детей и женщин в замок.
– Ксель, не волнуйся, сейчас помогу, – ехидно ухмыльнулась Аринна и, подлетев к излишне несговорчивому стражнику, скрылась за его доспехами. Спустя пару секунд воин как-то странно задергался и стал недоверчиво стучать себя по доспехам. После чего началось шоу «сними с себя доспехи пошустрее». Реконструкторы справлялись минут за пять-десять. Не знаю, во сколько уложился безымянный воин, – до конца я не досмотрела, поскольку успела проскользнуть мимо него и устремиться к замковым воротам, которые уже закрывались, выпуская отряд к более низкой городской стене.
Все же замок тут был последней линией обороны при осаде самого города. И сейчас передовой отряд уже располагался на относительно невысокой городской стене, сложенной из белого камня. Я умудрилась в общей суматохе выбраться из замка и сейчас уже во весь дух неслась по опустевшим узким улочкам к стене. Где стена – там и Рейн. И герцог Армей тоже наверняка будет. Потому что, как мне кажется, сейчас наступило затишье перед бурей. То есть попытка дипломатических переговоров, потом пафосное «последнее предупреждение», после чего обе армии сворачивают знамена и расходятся, чтобы перегруппироваться и тогда уже начинать открытые боевые действия.
Очень хочу ошибиться.
– Куда?! – Я и не заметила, как меня перехватил вездесущий знахарь. – Девонька, ты что, с ума сошла, куда суешься?
– А вы-то что тут забыли? – возмущенно ответила я, глядя на стену.
– Так я же лекарь! Если начнется осада, в чем я, честно говоря, сомневаюсь, то я должен помогать раненым.
– А я должна быть там. С Рейном. Я за него отвечаю!
– Я так и не понял, кто за кого в ответе, но одну я тебя туда не пущу. Эльфы – они нелюди, похуже умертвий. Потому что упыри просты, у них цель одна – питаться за счет живых. А эльфы даром что считают себя наследниками древних, так никогда не узнаешь, о чем думает этот остроухий нелюдь. Он может прикрываться высокими целями, показаться тебе самым понимающим существом. Эльфы втираются в доверие, а потом используют людей так, как им выгодно. И непонятно, какие у них цели. – Родомир вздохнул. – Хотя на этот раз, похоже, они действительно хотят решить дело миром. Иначе давно бы уже разнесли Ранвелин по камешку. Поговорить бы с ними, да где сейчас найдешь человека, который не испытывает к этим остроухим ненависти или неприязни. Разве что дурочки-девки, но кто их всерьез воспримет…
– А что, эльфам обязательно нужно мнение человека, который к ним лояльно относится? – не поверила я. Интересно, и чем это мотивируется?
– Ну дык… Понимаешь, девонька, слухи по замку ходят, что эльфы согласились на переговоры, только на их территории. Мол, пусть приходит любой человек из Ранвелина, если перейдет границу – выслушаем и в обиду не дадим.
– Так в чем проблема? Давно бы уже сходил кто! Можно подумать, эльфы по всей границе капканов понаставили и волчьих ям накопали. Или там особая полоса препятствий для послов доброй воли? – фыркнула я, уже не пытаясь вырваться из цепких рук Родомира. Хватка знахаря была железной, а пользоваться подлыми приемами не хотелось. И Аринна, как назло, куда-то запропастилась.
– Не капканы, а что-то колдовское есть на их границе. Остроухие сразу предупредили: перейти границу сможет только тот, кто ничего против них, эльфов, дурного не замышляет. Мол, со светлыми думами – добро пожаловать. А кто сунется со злом – погибнет.
– Ага, кто к нам с чем и зачем – тот от того и того, – пробормотала я.
– Ты что-то сказала, девонька? – переспросил знахарь, обеспокоенно заглядывая мне в лицо.
– Да так, мысли вслух, – улыбнулась я. – Так я пойду. Не пустите – буду пользоваться нечестными приемами.
– Эх, да что с вами, молодежью, поделать. Ладно, идем вместе, девонька. Найдем герцога, а там посмотрим. Авось сегодня сечи не будет.
– Ваши слова да богу б в уши… – вздохнула я, следуя за знахарем к городской стене.
А там, на удивление, царил идеальный порядок. В том смысле, что стража выстаивалась вдоль стены быстро, но грамотно и без суеты. Герцога Армея я увидела почти сразу. Ну, спрашивается, где еще может находиться хороший руководитель? Правильно, на стене прямо над воротами, раздавая приказы направо и налево. Толковые приказы, надо признать. Потому что паники или беспорядочного броуновского движения нигде замечено не было. Арбалетчики уже стояли у бойниц, простые воины – внизу, у ворот, кто-то носился туда-сюда с пучками арбалетных болтов. Родомир уверенно продвигался вперед, и стражники, едва завидев его знахарскую сумку, даже и не думали задерживать, а меня, видимо, принимали за помощницу. Да без разницы, лишь бы не мешали.