Нильдиньяр, медленно поднимавшийся по шаткой лесенке, вдруг остановился и повернулся ко мне. Ветер взметнул его волосы кровавой волной и на миг мне показалось, что с их кончиков срываются тяжелые багряные капли. Янтарные глаза эльреди чуть сузились, когда он смерил меня пристальным взглядом, от которого моментально закололо в висках. Я машинально приложила ладонь к голове и ухватилась за гибкий поручень, чтобы не упасть. Н-да, а до земли-то метров десять, не меньше, если сорвусь, то мало не покажется. Аринна вылезла из сумки, почему-то потряхивая кружевной сорочкой, невесть как попавшей в мои вещи, но эльреди даже не соизволил взглянуть в ее сторону – лишь зрачки его глаз дрогнули, и несчастную куртизанку впечатало в слабо светящийся золотистый ствол.
– Слушай, она-то что тебе сделала?! – возмутилась я, морщась от все нарастающей головной боли, когда перед глазами полыхнула алая вспышка, на миг меня ослепившая…
…Когда мы погибнем, кто будет петь о нас, а, Ключ Зари? Ты будишь в сердцах свет, развеиваешь тьму, как первый луч солнца, уничтожающий сумерки ночи. Но ты неразрывно связана с Ключом Заката, который медленно выжигает твой свет изнутри. Долг эльреди – защитить тебя от этой тьмы, чтобы Шепчущий Курган одарил мир сиянием рассвета, а не сумерками наступающей ночи. Прости, если сделаю тебе больно. Прости, если придется разделить вас сейчас, чтобы вы могли соединиться потом…
Я посмотрела на свои светящиеся золотом руки и с удивлением обнаружила ярко-зеленую полосу на левом запястье, из-за которой алая с золотистыми проблесками нить, с помощью которой я была связана с Рейном, погасла, но не оборвалась. Да, она все еще существует, я бы почувствовала обрыв, но теперь она была наглухо заблокирована.
Рейн будет думать, что я…
Умерла?
…Еще наступит час, когда острия поднимутся до края солнечного диска на рассвете, когда полыхнут закатным пламенем мечи, когда земля у Шепчущего Кургана впитает кровь эльреди и людей. Но ты пройдешь сквозь пламя пожарищ и сталь клинков. Только для чего? Откроешь ли ты путь в бездну или же к свету?..
Я вздрогнула, а когда в глазах наконец-то прояснилось, я поняла, что полулежу на жестких белых ступеньках лестницы, а Нильдиньяр держит меня за левую руку, на которой поблескивает простой серебряный браслет без застежки.
– Этот браслет укроет вас от магических взоров не только Ранвелина, но и любого, кто захочет вас отыскать.
– Зачем, Нильдиньяр?! – Я попыталась стянуть браслет, но тот был слишком узким, чтобы слезть с запястья, а застежки я не нашла, как ни старалась. – Я же пришла с миром!
– И вы свободны уйти, когда хотите, эльреди не станут вас задерживать. Но я хочу, чтобы вы знали: герцог Армей не собирался вас отпускать. Он, вероятно, не сообщил вам, что не в состоянии вернуть вас туда, откуда вы пришли.
– То есть как?! – воскликнула я, отскребывая призрака от светящейся коры. Аринна слабо шевелилась, все норовя взлететь к небу, как наполненный гелием воздушный шарик. – Он ведь притащил нас с Рейном сюда! И пообещал, что вернет обратно!
– Он вам солгал, – холодно проговорил Нильдиньяр, протягивая мне ладонь, чтобы было удобнее подниматься по лестнице. Я предложение проигнорировала, пытаясь переварить услышанную информацию. – Не он вас сюда позвал, не ему и возвращать.
– Но… если не он, то кто?!
– Шепчущий Курган, конечно, – улыбнулся эльреди. – Вы с вашим спутником были рождены Ключами, которые могут заставить Курган открыться и отдать накопленную силу этому миру, а вас вернуть туда, где ваш дом. Только распечатав его, вы раскроете портал домой. Герцог же просто подтасовал вероятности так чтобы вы попали в Ранвелин, а не куда-либо еще.
– Но Рейн же остался там… – пробормотала я, поднимаясь вслед за Нильдиньяром и косясь на вполне уже пришедшую в себя Аринну, которая зависала над моим плечом. – И он не в курсе, что Армей обманул нас…
– Ксель, не будь дурой, – зашипела куртизанка. – Где доказательства, что этот эльфик не вешает тебе лапшу на уши, как до этого делал Армей, а? А наплести можно много чего!
– В общем-то Аринна права, – тихо сказала я, заходя вслед за эльреди в просторный дом, который изнутри оказался почти обычным: пол и потолок выложены светлыми досками, стены обиты чем-то непонятным, шелковистым на ощупь, а в зале, куда вела дверь, находилось несколько кресел и овальный стол. Короче, никакой излишней экзотики, что в общем-то к лучшему. – Где доказательства, что вы не хотите использовать меня в своих непонятных целях? И не надо говорить мне про гуманность по отношению ко мне, всегда проще сначала попытаться склонить на свою сторону, а уж потом действовать силой.
– Вы странная девушка, – вдруг улыбнулся наследник. – Человек, но носите оружие эльреди, более того – оно вам подчиняется. Выглядите юной, но волосы белоснежны от ранней седины. Кажетесь хрупкой, но внутренняя дикая магия в вас такая, что у меня мороз по коже. Хотя… вы же Ключ Зари. Создание древних.
– А вот тут попрошу не вешать мне лапшу на уши в таких количествах, – фыркнула я. – У меня, в общем-то, родители есть. Мама и папа и еще куча родственников в довесок. И даже свидетельство из роддома имеется, так что про «создание древних» – это не ко мне, – возмутилась я, роняя сумку на пол, и уселась в кресло, предварительно сняв ножны с нарэилем.
– Я не сомневаюсь, что вы, леди Ксель, живое существо и в том, что у вас есть родители, – улыбнулся эльреди, садясь в кресло напротив. – Просто у Ключа Зари есть дар слова убеждать и желать. Есть дар пробуждать свет в сердцах. Дар нести прекрасное. Разве я не прав?
Я задумалась. Прав, конечно. Потому что дар слова – единственный, который передался мне по наследству от моей взбалмошной семейки. Другого не дано было. Что досталось Рейну – знать не знаю до сих пор, о чем сейчас жалею. Потому что, как я подозреваю, призрачный плащ и Зверь – не все грани его таланта. Что-то ускользнуло от меня…
– Вам нужны доказательства? – Эльреди улыбнулся, чуть коснувшись кончиками пальцев моей ладони. – Думаю, я могу их вам представить. Но для этого нам придется покинуть Минэрассэ и направиться к Шепчущему Кургану.
– Ксель, не слушай ты его! – Аринна вылезла из сумки и зависла у меня перед носом. – Ты колдуну своему даже записки не оставила, а вдруг знахарь этот что-нибудь перепутал, а? И Рейн себе покоя в замке не находит? А ты собралась невесть куда ехать!
– Аринна, солнышко, а может, ты слетаешь в замок и скажешь, что со мной все в порядке? – задумчиво спросила я.
– Слетаю?! И оставлю тебя здесь, в стане врага?! Да за кого ты меня принимаешь?
– По-видимому, за ту, кому доверяют, – вмешался Нильдиньяр, улыбаясь так, что в комнате ощутимо посветлело – словно солнечный лучик скользнул по лицу. Магия, что ли? Да нет, вряд ли. Скорее, нечто настолько естественное, что перестало быть магией.
И тут случилось невероятное. Аринна, которая, по идее, была при жизни кем-то вроде куртизанки и вообще существом уже неживым, как-то скромно потупилась и кивнула.
– Тогда слетаю… Но только передам весточку – и сразу же обратно!
– Спасибо тебе! – Я с трудом удержалась, чтобы не обнять призрака. Остановило только то, что все равно бесполезно. – Просто найди Рейна и скажи ему, что со мной все хорошо, я жива и вообще меня никто не обижает. Пусть не волнуется, а через пару деньков я вернусь в Ранвелин.
– Ладно, уговорила. – Призрак поправила пышную прическу и скрылась в стене. Впрочем, через пару секунд вылезла обратно. – Учти, вернусь и тогда глаз с тебя не спущу! Жди, Кселька. На рассвете возвращусь!
Буду ждать, конечно.
Нильдиньяр улыбнулся, провожая взглядом окончательно исчезнувшую в стене Аринну, и поднялся.
– Леди Ксель, как хозяину этого дома позвольте мне показать ваши покои. Думаю, что все переговоры следует вести уже завтра, а сегодня вам необходимо отдохнуть. – Он коснулся кончиками пальцев моей щеки. – Вы выглядите весьма утомленной.
– Благодарю вас, – пробормотала я, оглядываясь в поисках нарэиля.
– Не это ищете? – Меч в ножнах возник прямо перед моим носом. Когда Нильдиньяр успел его экспроприировать – ума не приложу. Ему бы карманником или фокусником работать, да не солидно для наследника-то. – Хорошее оружие. И уже признало вас. Даже эльреди теперь не сможет приручить его заново. Он словно родился вместе с вами.
Ага, родился, как же. Он просто лежал рядом вместо моей дюралевой катаны, когда я очнулась в этом мире вместо перехода московского метро. Но, вспоминая, в какой момент мы перенеслись, я даже рада, потому что мы с Рейном не погибли, когда рванул ларек…
В общем, хрен редьки не слаще, а жить как-то надо.
Очнулась я только тогда, когда за мной тихо закрылась светлая дверь, а я очутилась в опрятной комнате с окном почти во всю стену, занавешенным легкими белыми шторами и, что самое главное, с удобной даже на вид кроватью с полупрозрачным балдахином. Я не стала осматриваться – просто поснимала с себя оружие и одежду и улеглась спать. И, самое удивительное, моя хваленая интуиция молчала как рыба, то ли делая вид, что ее нет, то ли вокруг действительно было безопасно. Но в черную бездну кошмарного сна я провалилась сразу, как только коснулась головой подушки.
…Мерцающий огонек в ночи, вылетевший из стены деревьев со светящимися стволами, обозначающих эльредийскую границу, сделал круг над лугом и направился в сторону Ранвелина… Аринна, спасибо, что согласилась передать весточку…
Стены замка, но я почему-то вижу черный туман, клубящийся над ними. Ненависть. Месть. Боль утраты. И все это вместе сплетено в столь тугой клубок, что даже я не рискнула бы вмешиваться, пытаясь его раскутать. Не могу приблизиться, не могу коснуться – что-то мешает. Браслет… «Дар» эльреди, благодаря которому я невидима для магического сканирования, но из-за него я не могу коснуться черного тумана, чтобы проникнуть в его суть. Я в состоянии только наблюдать.