Алекс сосредоточился на том, чтобы мысленно «достучаться» до сущности. Договорился же он с Шарлоттой! И с «медведем» получится. Страха он не чувствовал, скорее, досаду, что приходится задерживаться и тратить силы вот на это нечто, размахивающее бесформенными лапами, качающее объемной головой и сеющее вокруг себя ошметки грязи.
– Эй! Тут тебе будет скучно! – выкрикнул Алекс, прикидывая, как может обезопасить себя от нападения сущности. Матвей с Ольгой оставили распечатанную пачку соли. Очертить круг или сразу кинуть в сущность пригоршню? В последнем случае рискует напрасно рассердить нечисть. Не спуская с «медведя» глаз, Алекс приставными шагами двинулся в сторону, чтобы зайти сущности за спину. «Медведь» разгадал его замысел. Развернулся к нему и по-звериному рыкнул.
– Ну-ну, – ласково произнес Алекс, будто дрессировщик – недовольному хищнику. – Спокойно! Я невкусный. А вот это тебе понравится.
Он вытащил из кармана шоколадку, сорвал обертку и кинул сущности половину плитки. Маневр удался. «Медведь» рыкнул и наклонился. Раздалось довольное урчание. Алекс воспользовался моментом, схватил пачку с солью и зашел нечисти за спину.
– Хороший мишка. Добрый мишка. Иди-ка в свою берлогу!
С этими словами он бросил часть плитки на пол ближе к кладовке. И когда сущность, встав на четыре лапы, прыжком оказалась возле угощения, быстро рассыпал соль позади нее. Почуяв неладное, «медведь» оглянулся и злобно рыкнул, но Алекс улыбнулся и показал остатки шоколадной плитки. Еще чуть-чуть, последний рывок. Пока контролировать «зверя» получалось неплохо. Оставалась какая-то пара метров до открытой кладовки. Алекс замахнулся, чтобы метнуть остатки шоколада на пол кладовки, но в этот момент что-то тяжелое обрушилось ему на плечи, повалило на пол. И в следующее мгновение он почувствовал удар по ребрам.
– Щенок! – рыкнул кто-то и снова пнул его в бок. Алекс хватанул воздух ртом и зажмурился, а когда открыл глаза, увидел присевшего перед ним на корточки мужчину.
Он узнал его, несмотря на то что от боли перед глазами все расплывалось и туманилось. Узнал, хоть внешности мужчина был незапоминающейся. Но именно потому, что они столько говорили о нем – неприметном внешне таинственном посреднике, воре и убийце, Алекс узнал бы его, даже если бы не увидел на фотографиях из Ирининого телефона.
– Ключ!
Вячеслав протянул одну руку и продемонстрировал в другой острый нож.
– Сегодня моя очередь играть «в ножички», – осклабился он и требовательно пошевелил пальцами раскрытой ладони. – Ну? Ключ!
– У меня его нет, – Алекс неловко перекатился с бока на живот и попытался встать, но мужчина сильным толчком опрокинул его обратно.
– Да ну? А вот это что? – Вячеслав запустил руку в карман его толстовки и вытащил бронзовый ключ. – Спасибо, щенок! И алаверды! Это тебе за твой…
Договорить Вячеслав не успел, потому что «медведь», не дождавшись еще одной порции шоколада, навалился на него, помеху, сгреб огромными лапами и зарычал.
– Хороший мишка, – пробормотал Алекс и поморщился, услышав неприятный хруст. Следом за этим раздалось звяканье выпавшего из рук Вячеслава ключа. Не дав себе опомниться, Алекс подхватил его, кинул остатки шоколадки в кладовку и, вложив остатки силы в голос, приказал сущности:
– Иди домой!
«Медведь» оглянулся на открытую дверь. И мгновение его сомнений показалось Алексу страшной вечностью.
– Иди, – уже не крикнул, а ласково попросил он. И сущность повиновалась. Скрылась вместе со страшной добычей в лапах в кладовке. Не обращая внимания на боль в боку, Алекс проворно вскочил на ноги, захлопнул дверь и запер ее. А затем, прижавшись к ней спиной, закрыл глаза.
Но перевести дух ему не дал раздавшийся с улицы женский крик.
Они с Матвеем одновременно ворвались в соседний дом, из которого неслись истошные женские вопли: то пронзительный визг, то хриплое сипение. Из глубины дома, не заглушаемый визгом, доносился шум борьбы. Алекс бросился первым, но споткнулся о высокий порог. К счастью, Матвей поймал его за локоть, но из-за этой невольной заминки Алекс ворвался в комнату вторым. И, как Матвей, в ошеломлении резко остановился.
Обхватив себя руками, Ольга забилась в угол и полными живого ужаса глазами взирала на выделывающую на полу странные пируэты фигуру. Женщина перекатывалась с бока на бок, дрыгала ногами, размахивала руками, загребала скрюченными когтистыми пальцами воздух. И то оглушительно визжала, то сипло хрипела. Двигалась она так проворно, что Алекс не сразу узнал в этой страшной женщине мертвую Ирину, но когда понял, кто к ним пожаловал, в ужасе отпрянул. Замешательство длилось всего пару мгновений. Опомнившись, он бросился к Ольге, но Матвей уже схватил ее за руку и потащил за собой. Ольга замотала головой и крепче вжалась в угол.
– Малая! – рявкнул Матвей и, не добившись от Ольги адекватной реакции, перекинул ее через плечо и кинулся к выходу.
– Там Шарлотта!
Только тогда Алекс понял, что означает странное дрыганье Ирины: на нее напала Шарлотта, беспощадно кусала ее и грызла. Две сущности боролись не на жизнь, а на смерть. Если, конечно, бывает после смерти смерть.
– Шарлотта! – снова закричала Ольга, потому что Дымов, не обращая внимания на протесты, нес ее к выходу. На пороге Матвей оглянулся и подстегнул Алекса окликом:
– Алекс!
Он, не сводя взгляда с дрыгающей ногами твари, мотнул головой и приказал:
– Ольгу – на улицу. А мне – пачку с солью!
Странный клубок из невидимой тварюшки и вполне видимой сущности, в которую превратилась погибшая женщина, перекатился к открытому шкафу-пеналу. Алекс аккуратно поднял с пола оброненный Матвеем веник. Оружие для обороны, хоть и так себе.
– Вот соль! – крикнул, врываясь в комнату, Дымов. – Что делать?
– Сыпь вот так, дорожкой. Гоним их к шкафу.
Матвей торопливо сделал то, о чем его попросили. Алекс аккуратно размел соль веником так, чтобы она максимально закрыла сущностям обратную дорогу. Последнюю щепоть Матвей кинул уже тогда, когда нечисть оказалась возле шкафа. Часть соли попала на Ирину. Она зашипела, будто на нее вылили кислоту, пронзительно взвизгнула и подняла на них полный ненависти взгляд. Матвей невольно отшатнулся, а Алекс крепче сжал в кармане ключ. Ирина сипло выдохнула, рванулась к ним, мазнула в воздухе когтистой лапой. И вдруг, будто затянутая мощной воронкой, исчезла в недрах шкафа. Матвей захлопнул дверь, придержал на всякий случай плечом, и Алекс запер ее. После этого они переглянулись и понимающе кивнули друг другу.
– Черт знает что… – проворчал Матвей, направляясь на улицу – к испуганной Ольге.
– А Шарлотта? – первым делом спросила она.
Алекс снова переглянулся с Матвеем и вздохнул:
– Она ушла.
– Умерла?!
– Шарлотта не может умереть. Она вернулась туда, откуда пришла, – попытался успокоить ее Алекс, но Ольга уже поднесла ко рту сложенные ладони и расплакалась.
В машине она забралась на заднее сиденье джипа, отказалась от компании Алекса, уткнулась в окно и всю дорогу проплакала. Когда они наконец-то оказались в квартире, Ольга захватила полотенце и ушла в ванную. Алекс проводил ее расстроенным взглядом, и когда за ней закрылась дверь, тяжело вздохнул.
– Дай ей время, – сказал Матвей. Алекс сунул руки в карманы джинсов и молча кивнул. Горе Ольги он разделял, потому что тоже привязался к Шарлотте. Но, в отличие от Ольги, понимал, что тварюшке будет лучше там, откуда она явилась.
– Оставил ее всего на пять минут. Ушел за веником, – пробормотал Матвей, сел на диван и обхватил опущенную голову руками. – Кто ж знал, что так выйдет.
– Кто ж знал, – эхом отозвался Алекс. – Все обошлось, Матвей.
Дымов качнул головой, не соглашаясь с ним. Но когда зашумевшая в ванной вода заглушила рыдания Ольги, наконец-то поднял глаза.
– Как ты думаешь, что там произошло?
Алекс, не вынимая рук из карманов, обошел стул и остановился напротив Матвея.
– Думаю, сущность напала на Ольгу, а Шарлотта встала на защиту.
– Сущность, – горько усмехнулся Матвей и, сощурившись, спросил:
– А с тобою что случилось? Двигаешься, как робот. Думаешь, не заметно?
– Тоже… с тварью столкнулся, – нехотя отозвался Алекс. Матвей продолжал сверлить его взглядом, и Алексу пришлось рассказать о своих приключениях. Умолчал он только о том, что у Вячеслава оказался нож.
– Вот тварь! Во всех смыслах тварь! – процедил Матвей. – Гаду – и гадский финал! Сильно он тебя?
– Ерунда.
– Ерунда не ерунда, а надо сделать рентген. У тебя могут быть сломаны ребра. Сейчас Ольга выйдет из ванной, и отвезем тебя в больничку.
– Не надо в больничку. Я сам как рентген. Нет у меня переломов.
– У Ольги в аптечке есть мази от ушибов. Хорошо помогают! – сказал, усмехнувшись, Матвей.
– Сейчас ей самое оно узнать про других тварей, – возразил Алекс. – Отмазка, что я споткнулся и ударился о веник, не прокатит.
– Гм…
– Я в порядке.
– Ну, как знаешь.
Матвей поднялся и кивком пригласил на кухню. Там он вытащил из навесного шкафчика две чашки и включил кофемашину. Алекс предпочел бы чай, но возражать не стал. Матвей приготовил кофе. Себе, как обычно, черный. Алексу добавил сахара и сливок. И, протянув ему чашку, прямо спросил:
– За завтра управимся?
– Управимся, – уверенно ответил Алекс. – Осталось всего два дома.
– Разделяться запрещено. Никого не будем оставлять в одиночестве даже на минуту.
– Даже если кому-то понадобится в туалет? – ухмыльнулся Алекс. – Уверен, Ольга станет возражать против эскорта. Или будем, пока она в кабинке, стоять в почетном карауле у дверей?
– Вот теперь я верю, что ты в порядке, – ответил Матвей и спрятал улыбку за поднесенной к губам чашкой с кофе, но затем уже серьезным тоном добавил:
– Вечером никуда не едем. Будем отдыхать. Тебе сегодня не до тренировок. И Ольга пусть в себя придет. Завтра все доделаем в деревне.
– Не откладывай поход в пещеры, Матвей.