Она потрясла перед Юлиным носом папкой, от которой несло тленом и старой пылью. Юля отступила к машине и едва сдержалась, чтобы не чихнуть. По прежнему опыту она знала: проявление даже малейшей слабости дает сто очков форы наседавшей стороне. Но в этот раз она сдаваться не собиралась.
— Работаю в жанре романтической мелодрамы под псевдонимом Эсмеральда Кугуар! — Голос нежданной посетительницы взлетел вверх и замер на визгливой ноте. Видно, решила, что сразила Юлю наповал, но, к ее удивлению, редактор устояла и равнодушно пожала плечами.
— Никогда не слышала!
Юля сделала попытку обойти Эсмеральду слева, но та загородила дорогу.
— Понимаете, я написала роман! — сообщила она с пафосом провинциальной актрисы. — Он перевернет мировую литературу!
— Позволим литературе устоять на ногах! — твердо сказала Юля и мысленно выругалась.
Охранник, обычно торчавший на крыльце, куда-то запропастился. Выходит, придется отбиваться в одиночку. Это ее взбесило окончательно. Она решительно отстранила писательницу и стала подниматься по ступеням, все еще надеясь, что охранник выйдет навстречу. Эсмеральда, подметая юбкой крыльцо, семенила следом.
— Вы напрасно не верите! — лопотала она в Юлину спину. — Моя книга на одном из интернет-порталов уже месяц держится в десятке лидеров!
— Рада за вас и за портал! — ответила Юля и потянула на себя тяжелую дверь, но Эсмеральда ловко подставила ногу, мешая створке распахнуться. Юля стиснула зубы.
Черт побери! Мало ей старой графоманки Шкуренко, так теперь на ее голову свалилась еще одна идиотка!
— Видите ли, госпожа Леопард… — начала Юля, слабо надеясь отвертеться, но Эсмеральда решительно ее прервала.
— Кугуар!
— Простите, Кугуар. Мы не печатаем книги. У нас журнал, причем определенного формата!
Эсмеральда картинно взмахнула пухлой рукой.
— Вы просто не понимаете, от чего отказываетесь! — важно сказала она. Юля подавила желание столкнуть ее с крыльца и дежурно улыбнулась.
— Ну что ж, тогда просветите. Пройдемте в мой кабинет.
Внутри здания она почувствовала себя спокойнее. Охранник сидел в холле и смотрел телевизор. Воспользовавшись тем, что Эсмеральда, затаив дыхание, озирается по сторонам, Юля скорчила грозную гримасу и даже пальцем провела по горлу: мол, кирдык тебе, дорогой! Охранник выпучил глаза и оторвал зад от стула на пару сантиметров. Юля и ее посетительница быстро промчались мимо, и он не успел сообразить, отчего вдруг прежде милая и веселая редактор хотела лишить его головы.
Первым делом Юля подавила желание приготовить кофе. Великую писательницу тоже пришлось бы угощать, а она хотела выпроводить ее немедленно. Поэтому, усевшись за стол, Юля решительно спросила:
— Синопсис романа при вас?
Эсмеральда опешила.
— Какой еще синопсис?
— Краткое содержание литературного произведения. Это требование любой редакции. По синопсису я сделаю вывод, насколько свежи ваши идеи и интересен сюжет!
Эсмеральда презрительно скривила губы.
— Ишь чего захотели! Того гляди украдете мою идею, а мне ни гроша не заплатите!
— То есть вы хотите продать свой роман как кота в мешке? — поразилась Юля. — И загодя сомневаетесь в нашей честности? Нет, так не пойдет! Давайте следовать установленным правилам. Не хотите — вот бог, а вот — порог!
— Поверьте, дорогая, — снисходительно улыбнулась Эсмеральда. — Вы ничуть не пожалеете! И поскольку вы первые, к кому я пришла, то уступлю его почти даром.
Юля с трудом сдержала ядовитую усмешку и подчеркнуто сурово поинтересовалась:
— И во сколько нам обойдется ваша книга?
— С учетом того, что я целый год над ней работала, дважды переписывала, дополняла и перерабатывала — недорого. Сто пятьдесят тысяч долларов!
Юля не выдержала и расхохоталась. Эсмеральда смотрела на нее с плохо скрываемым страхом. Руки ее, лежавшие на столе поверх папки с романом, мелко тряслись. На щеке пульсировала жилка, а верхняя губа некрасиво скривилась, приоткрыв мелкие желтые зубы.
— Как я уже сказала, мы романы не печатаем и тем более не покупаем вслепую, мадемуазель Боливар! — заявила Юля, отсмеявшись.
— Кугуар! — поправила Эсмеральда.
— Вы меня поняли! — парировала Юля. — Желаю вам, сударыня, всяческих благ и творческих успехов! Выход вы знаете где, провожать не буду! Прощайте!
Эсмеральда побледнела, затем покраснела. Глаза ее наполнились слезами, но невероятным усилием воли она сдержалась и срывающимся голосом осведомилась:
— Вы не возьмете мой роман?
— Я еще не сошла с ума! — фыркнула Юля.
— Вы пожалеете!
— Сильно сомневаюсь!
— Но вы его даже не прочитали! — Эсмеральда вскочила со стула. — Вот, вот! Я сама вам его зачитаю!
Трясущимися руками она старалась распутать намертво затянутые тесемки папки, но они никак не поддавались. Отчаявшись, Эсмеральда рванула папку, и та с треском порвалась. На пол посыпались листки бумаги разной степени замызганности, плотно исписанные бисерным почерком. Юля с опаской посмотрела на посетительницу и на всякий случай отодвинула в глубь стола канцелярский набор с опасно блестевшими ножницами. Еще ткнет в глаз!
— Видите! — вскричала Эсмеральда, брызгая слюной, и потрясла над Юлиной головой неопрятными бумажками. — Это первая глава моего романа!
Жидкие патлы ее растрепались, отчего голова стала смахивать на почти облетевший одуванчик. Зрачки Эсмеральды расширились до предела, от нее веяло чем-то первобытным, хищным и неукротимым. И Юля, редкий случай, по-настоящему испугалась. И даже подумала, не призвать ли на помощь охрану?
— Мой роман начинается с яркой сцены, которая, бесспорно, очарует читателя! А главное, вы только послушайте, как он называется! Это шедеврально! Нет, вы послушайте! «Пропасть черной души»! Каково?
— Прекрасно, — осторожно сказала Юля. — Какая глубина! Но вы лучше присядьте. Удобнее будет читать.
Эсмеральда плюхнулась на стул. Ее глаза полыхали огнем. Она сдернула очки, протерла стекла подолом юбки и приготовилась к чтению. Воспользовавшись ситуацией, Юля набрала номер охранника.
— Баранов на связи! — отчеканили в трубке.
— Оксана, принеси два кофе, — сказала Юля.
В трубке помолчали, а затем осторожный голос охранника сообщил:
— Это не Оксана! Это я — Баранов. С поста охраны.
— Да, да, Оксаночка, с сахаром. И печенья какого-нибудь захвати!
— Юлия Владимировна, вы не туда попали, — забубнила трубка.
Юля закатила глаза.
— И сливки принеси. А Баранову передай, чтобы перестал тупить!
В трубке что-то вякнуло, и спустя некоторое время, в течение которого Юля обливалась холодным потом, а Эсмеральда готовилась к прочтению своей нетленки, догадливый Баранов произнес:
— Все понял! Сейчас буду!
— Слава богу! — выдохнула Юля и положила трубку. — Наберут людей по объявлению, майся с ними потом, особенно с секретаршами! — И с подчеркнутым вниманием посмотрела на Эсмеральду. — Госпожа Ленуар, поделитесь секретом, как родился ваш шедевр?
— Кугуар! — воскликнула Эсмеральда.
— Все равно! Приоткройте завесу над вашим творчеством!
Эсмеральда подняла глаза вверх, словно готовилась вознести молитву. На ее лихорадочно-красном лице появилось мечтательное выражение. Склонив голову набок, она закатила глаза и театрально вздохнула. Юля мельком подумала, что писательница чем-то смахивает на курицу, что копошится в пыли, распушив перья.
— Не так давно я вернулась из обители, — проникновенно сообщила Эсмеральда и смерила Юлю многозначительным взглядом. — Эта книга родилась там.
— Вы были в монастыре? — участливо поинтересовалась Юля.
— Да! То есть не совсем! Мы сами удалились от мира. Жили на берегу реки, в пещере, называли себя детьми Ярилы — древнего языческого божества. Умывались росой, пили из родников, питались плодами и кореньями и чувствовали себя единым целым с природой. Отец Алексий учил нас ощущать добро во всем: в траве, воде, каждом камушке, а мы радовались, как дети. Я провела в тех краях почти год и вышла оттуда обновленной. Самое ценное в том, что я не только получила заряд живой природы, яркого солнца, высоких сосен и горячих камней, но и поняла — моя жизнь принадлежит литературе. Посредством слова я могу донести свои чувства до людей, одарить их светом любви и добра ко всему сущему, что дает нам Ярило…
И тут что-то щелкнуло в самой мудрой части Юлиного мозга. Она подалась вперед и, стараясь не выдать своего любопытства, небрежно спросила:
— А вы случайно не в районе Миролюбова с Ярилой общались?
— Да, рядом с Миролюбовом, — подтвердила Эсмеральда и с удивлением уставилась на Юлю. — А вы откуда знаете?
Юля открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент дверь распахнулась. На пороге стоял бравый Баранов и держал в руках поднос с кофейными чашками и печеньем. Юля показала ему глазами на стол, дескать, поставь кофе рядом с дорогой гостей, а сама перевела на нее взгляд и вкрадчиво улыбнулась:
— С этого момента, пожалуйста, подробнее!
Но, получив кофе, Эсмеральда не спешила с рассказом. Положила сахар щедро, пять ложечек с горкой — Юля посчитала, затем долго его размешивала и, закатывая глаза, наслаждалась кофейным ароматом. Баранов нерешительно мялся на пороге, не зная, уйти или остаться. В итоге он решил проблему единственно верным способом — вышел в коридор и занял позицию у приоткрытой двери, подслушивая и сопя от напряжения.
— Однажды я поняла: мир жесток! — промурлыкала Эсмеральда и, по-кошачьи зажмурившись, отхлебнула кофе.
— Что вы говорите? — восхитилась Юля.
— Да, поэтому я окунулась в природу. И мир заиграл другими красками. Этого не описать словами! Там и солнце ярче, и небо синее, и трава душистее! Вы слышали, как поют по утрам лесные птицы, как кукует кукушка за рекой?
Эсмеральда вскочила с места, едва не опрокинув чашку, и закружилась по комнате, раскинув руки. Баранов сунул голову в кабинет и вопросительно поднял брови: может, вытолкать взашей? Юля махнула рукой: брысь!