– Славный птах, – усмехнулся ворон, спикировав на скульптуру.
Она напоминала чугунный радиатор отопления, установленный на кованой треноге. Судя по всему, амулет скрывался в пространствах между секциями «радиатора».
– А если у меня рука там застрянет? – озвучила я ворону свои опасения, внимательно изучив это чудовищное порождение студенческой фантазии.
– Так ты сначала палочкой потыкай, – посоветовал пернатый. – Что сразу руками-то. Неизвестные амулеты вообще руками хватать не рекомендуется. Запомни на будущее.
– Но ключи же… – начала было я, вспомнив о том, как он велел мне подбирать ключи, которые я находила по пути.
– Это другое! – отрезал ворон.
– И как же отличить одно от другого? – ехидно поинтересовалась я.
– Как минимум сейчас ты в курсе, что должна найти чужой амулет. Ключи, конечно, тоже бывают чужими амулетами, но у них будет иное звучание, нежели у тех, что город кладет к твоим ногам. Нет, это не так сложно, как тебе сейчас кажется!
– Я вообще молчу, – огрызнулась я и огляделась в поисках подходящей палки.
В итоге пришлось выломать ветку в ближайших кустах.
– Прости, кустик, – пробормотала я. – Спасибо, кустик.
– Молодец, – серьезно сказал ворон. – Если берешь что-то в природе подобным образом, благодари место. В некоторых местах лучше оставлять что-то взамен. Сахар в пакетиках, конфеты, монеты вполне подходят.
Амулет выпал из «радиатора» после третьего тычка веткой. Это была круглая деревянная плашка с выжженными на ней символами, похожими на руны, написанные арабской вязью. По крайней мере, впечатление у меня было именно таким.
– Пакет есть? – спросил у меня ворон.
– Платок есть, – ответила я, осознавая, что с носовым платком, похоже, придется попрощаться.
– Значит, бери платком, – кивнул пернатый. – На самом деле, если возьмешь рукой, скорее всего, ничего не будет. Гончих мы отправили назад, специальная защита тут тоже вряд ли стоит, но лучше пусть у тебя выработается правильная привычка. Другие амулеты могут быть небезопасны, да и лучше следов не оставлять.
– Ты как детективов начитался. – Я вытащила из кармана платок и, накинув его на амулет, взяла тот в руки.
– Я на жизнь насмотрелся, а она, знаешь ли, покруче любого детектива порой бывает.
– Так и быть, поверю. Что дальше?
– Дальше у нас есть варианты, – заметил ворон, – но сначала я бы унес отсюда ноги.
Я убрала платок с амулетом в карман, но пошла не в ячейку, а на набережную. Мне показалось, что так будет безопаснее, да и в случае чего артефакт можно сбросить в воду. Пока мы шли, я судорожно сжимала пальцы на платке и старалась думать о чем угодно другом, только не об амулете. Мысленно вернулась к встрече с главным домовым. Это было моей большой ошибкой, потому что под солнечным сплетением моментально похолодело: кажется, на самом деле я ужасно облажалась.
– Птиц! – Я покосилась на сидевшего у меня на плече ворона.
– Что? – Он обеспокоенно наклонился ко мне.
– Похоже, я ни фига не справилась с вызовом домового…
– Как это «не справилась»? – голос ворона стал раздраженным. – Он же тебя похвалил.
– Он, наверное, прикололся. Ты же говорил, что нужно разжевывать, уговаривать, строить ритуальные фразы… А у меня из ритуального было только приветствие. Дальше мы просто поговорили… как люди.
– Вы поговорили по делу, потому что Никитич понял, с кем общается, – беспечно отозвался пернатый. – Не держи духов за дураков или роботов. Да, ритуалы важны, но, когда обе стороны понимают, что можно по-человечески, все происходит по-человечески. Да, есть такие создания, с которыми нужно строго по ритуалу и протоколу, но домовые слишком давно живут среди людей. С ними можно и, что называется, по-братски.
Признаться, у меня отлегло от сердца, хотя до конца я ворону не верила.
– Лучше ты будешь настроена на более сложный процесс, чем недооценишь его, – тем временем продолжал пернатый. – Это как с амулетами. Лучше ты сразу будешь приучена брать любой с осторожностью, чем потом учиться и, не приведи бог, лечиться на своих ошибках. Лучше тебе сразу начинать общение с силами в русле ритуала, в крайнем случае будет проще свернуть такое общение.
Когда мы вышли к Фонтанке, начал накрапывать дождь, и я накинула на голову капюшон толстовки.
– Так что у нас за варианты? – уточнила я у ворона, опираясь на парапет.
– Вариантов у нас несколько. – Пернатый перебрался на ограждение. – Во-первых, амулет можно уничтожить. Утопить, сжечь, закопать. Утопить и сжечь надежнее. Во-вторых, его можно спрятать и пойти за вторым. Когда у тебя будет два амулета, уже ты сможешь вызывать адских гончих и командовать ими.
– Разве такой амулет делается не для конкретного человека?
– Нет. Он делается на конкретную стаю, а хозяин у стаи может быть любой. Тот, кто владеет амулетами, – ответил ворон, но тут же предупредил: – Но этот вариант опасен даже не тем, что гончие не будут тебе служить. Будут как миленькие. Он опасен тем, что бывший владелец амулетов может обвинить тебя в краже.
– А еще какие варианты? – уточнила я, но ворон не ответил.
Он пристально смотрел на Пантелеймоновский мост, а потом, ничего не говоря, оттолкнулся лапами от парапета и скрылся в небе.
– Не поняла, – растерянно пробормотала я и увидела Макса, который собирался перейти дорогу, но заметил меня и свернул на набережную.
– Привет! – Он дошел до меня и помахал мне рукой. – Гуляешь?
– Гуляю, – согласилась я.
– Тогда давай гулять вместе, – предложил Макс.
– Ты же, наверное, по делам в академию шел? – робко предположила я, хотя внутренне, конечно же, ликовала.
– Хотел кое-что взять в библиотеке, – отмахнулся он. – Книжки подождут. Куда пойдем? Где ты еще не была?
Я пожала плечами.
– Тогда давай на Невский, – не столько предложил, сколько скомандовал Макс.
– Давай, – согласилась я.
Мы пошли в сторону Невского проспекта. Мне очень хотелось спросить Макса в лоб: что не так? Он сам говорил, что встречался бы со мной, но почему-то не встречается. Или я действительно вчера как-то не так себя вела? Но тогда пусть объяснит, что не так. Впрочем, что-то подсказывало мне: начать диалог в таком тоне означало выяснять отношения, но никаких отношений-то у нас пока и нет.
– Как вчера посидели? – спросила я вместо этого.
– Если бы ты не сбежала, сама бы все увидела и услышала, – отозвался он. – Не буду же я тебе сейчас все разговоры пересказывать.
– Да я и не прошу. Я просто спросила.
– А ты никогда не спрашивай просто, – тон Макса вдруг стал менторским. – Спрашивать нужно по делу. А если ты из вежливости спрашиваешь, то зачем она, такая вежливость, если тебе на самом деле не интересно.
Мне показалось, что от него исходили волны неприязни и раздражения.
– Мне кажется, это нормальный вопрос. – Я постаралась, чтобы голос звучал ровно и даже жестко. – Что я такого спросила?
– Ты спросила то, что тебе на самом деле не интересно, – так же жестко ответил он. – Если бы тебе было это интересно, ты бы сидела с нами вчера и ничего не спрашивала бы сегодня. Вот я, например, всегда задаю только те вопросы, ответы на которые мне действительно интересны или полезны.
– Тогда ты и задавай. – Я не нашла ничего лучше, чем ответить так.
– Хорошо, – согласился Макс, – вот скажи мне, почему ты архитектор?
– Потому что у меня к этому склонность, – лаконично ответила я.
– Ты проходила тесты или что? – уточнил он.
Мы вышли на канал Грибоедова и прошли мимо Спаса на Крови.
– Нет, – растерялась я. – Я не проходила никаких тестов.
– Тогда как ты можешь утверждать, что у тебя склонность быть архитектором? – прищурился мой спутник.
Признаться, я растерялась.
– Или тебе твой ворон сказал? – усмехнулся Макс.
Самое ужасное, что он даже не представлял, насколько был прав. Да, мне это сказал ворон. Я промолчала, а когда облака прорезал луч солнца, откинула капюшон. Макс замер как вкопанный.
– Это что?! – визгливо спросил он, глядя на меня.
– Ты о чем? – Я непонимающе посмотрела на него в ответ.
– Вот это. – Макс ткнул пальцем в направлении моей головы. – Волосы твои где?
– Постриглась, – ответила я.
– Ты совсем… – Он замолчал, словно подбирая слово. – …совсем странная, что ли?
– Почему я странная? Я всегда коротко стригусь! Оно через месяц уже отрастет.
– А весь месяц ты что делать будешь?
– Жить я буду. Мне так нравится и так удобно!
– То есть ты вообще не отдупляешь? – Макс злобно сощурился и в одночасье стал похож на парнишу с района, каких вчера в компании было большинство. – Ты берега совсем потеряла? Сила женщины в ее волосах! Сила мага в его волосах! Ты из какой деревни приехала, если этого не знаешь? Хотя в деревне как раз все это знают! Нет, нам такие не нужны. Давай до свиданья.
Я всем телом ощутила исходящий от него посыл. Если бы Макс мог, он бы, наверное, толкнул меня обеими руками в грудь, чтобы я упала спиной на проезжую часть. Но он этого не сделал, а просто резко развернулся и быстрым шагом отправился назад той же дорогой, что мы пришли сюда.
Я стояла и не понимала, что происходит. Точнее, так: теперь я вообще не понимала ничего. «Нам такие не нужны». Кому – нам? Макс говорил так, как будто он был рупором даже не своей компании, а всей академии. Вот этот парень сказал, что встречался бы со мной, сказал, что мы ходим одними дорогами, пригласил к своим друзьям, а теперь выдал: «Нам такие не нужны». Какие?
В груди ширилось недоумение, ощущавшееся как острая боль, которая рвала меня изнутри. Да что же со мной не так-то? Где я опять допустила ошибку?
Дождь начал накрапывать снова. Капюшон я надевать не стала, а просто стояла и смотрела на канал. Мимо меня по воде проплыли желтые листья. А ведь скоро уже осень, подумалось мне. Я оторвала взгляд от воды и посмотрела вокруг. Все стало видеться мне в совсем другом свете. Как будто вокруг меня сейчас были театральные декорации. Казалось, коснись я их ладонью, они упадут и