«Плеть боли» прошлась по мохнатой шкуре клыкана, когда ему оставалось преодолеть метров десять, чтобы вонзить зубы в мое бренное тело. Отсчет времени шел на считаные секунды, так что толком оценить эффект было некогда. Клыкан лишь вздрогнул, но и не подумал замедляться, так и продолжал мчаться наперерез. Слишком высокий уровень позволил ему воспринять «Плеть» как булавочный укол, на большее я и не рассчитывал. Главное, иконка абилки за него все-таки зацепилась, а могло сработать впустую.
На бицепс, там, где находился Знак Алана, словно плеснуло кипятком, но это ожидаемо. Не медля, взмахнул рукой и влепил клыкану «Душеловом». Вот тут эффект сказался сразу и заметно! Зверь запутался в лапах и кувыркнулся через голову, поднимая тучи снежной пыли. Бегло оценив нанесенный урон и испытав жесточайшее разочарование, я и не подумал останавливаться. Теория о взаимосвязи способностей не подтвердилась, удар выгрыз из туши клыкана меньше сотни единиц жизни, а этого слишком мало, чтобы победить… Вопрос, что произошло во время боя с боссом крикунов, так и остался открытым.
Мы пронеслись мимо, устремившись прочь.
Оглянувшись, я с тревогой убедился, что клыкан уже вскочил и припустил следом, хотя и с гораздо меньшей прытью. Расстояние между нами увеличивалось довольно быстро, а призрачная нить вытягиваемой энергии становилась все тоньше, грозя лопнуть, как натянутая струна. Предельно ясно, что останавливаться и ввязываться в бой нельзя, эта тварь вне моих возможностей.
Тонкая струйка энергии, вливаясь в жилы, смягчала жжение знака и бодрила как легкий тонизирующий напиток, не более. Но кристалл истрачен не напрасно, иначе я мог и не разминуться с тварью. Да и падение энергии Фурии, бешено работавшей лапами, заметно снизилось. Все верно, путешествие к «Седьмой Печати» дало понять, что «Духовная связь» на расстоянии ослаблена лишь с Крохой, но пока я остаюсь рядом с Фурией, между нами, двумя элементами этой системы, связь работает в полной мере. По описанию способности эффект прерывается полностью только если что-то случится с одним из трех элементов нашей связки душ или если у Крохи иссякнет заряд энергии. Но пока я не испытывал неудобств, автоматический выбор «Синергетического эффекта», павший на «Боевой позитив» (восстановление энергии +10 %), работал исправно и вполне меня устраивал.
Впереди стремительно приближались высокие горные склоны, отделявшие плато от нижней долины. До узкого устья ущелья, ведущего между скалистых круч к развалинам Алмазной Короны, оставалось метров двести. Есть надежда, что как только я нырну в проход между скал, твари отстанут, не могут же они преследовать вечно, это не в правилах игр. Но сперва нужно туда добраться, а это будет не так просто, как хотелось бы.
Справа я заметил трех клыканов, их проворные белые силуэты мчались вдоль скал с явным намерением перехватить дичь как раз возле устья, куда я так рвался. А слева тем же макаром чесали еще двое, отрезав последний путь для маневра.
Проклятье, я должен выиграть эту гонку!
Любая заминка равносильна смерти. А потеря Фурии будет просто катастрофической, расходники на ее воскрешение пока лишь в проекте, да и принцип их работы не исследован…
Прочь пораженческое настроение! Еще поборемся!
Внимание привлек тонкий звук, словно недалеко разбилось что-то хрустальное – действие «Душелова» прервалось. Оглянувшись, я оценил на глазок расстояние до отставшего от нас клыкана. Метров пятьдесят. Предел для способности. Запомним.
Дыхание дикоши становилось все более хриплым, а энергия заметно просела. Не снижая скорости, Фурия взвилась в воздух, одним прыжком перемахнув через пролегший поперек пути глубокий овраг. При приземлении лязгнули зубы, но равновесие удалось сохранить, а Фурия уже мчалась дальше. И, глядя вперед, я чувствовал, как надежда в душе крепнет, одна надежда на двоих – мы успевали, черт возьми! Клыканы оказались не слишком быстрыми тварями, и мы опережали их по меньшей мере на полторы сотни метров.
Взгляд рыскал по надвигающимся склонам, выискивая подходящее для обороны место на тот случай, если Фурия все же сдастся и придется спешиться. Желательно отыскать какой-нибудь высокий выступ, куда врагам нельзя заскочить с ходу, но с которого можно хоть как-то отбиваться, используя преимущество рельефа местности…
Мы влетели в устье как ветер, взвихрив снег с подступившего слева каменного склона. Примерно через минуту скачки русло ущелья начало плавно поворачивать вправо. А затем я разглядел изломанную линию впереди, которая пролегла поперек ущелья и теперь быстро неслась нам навстречу. И означало это кое-что посерьезнее очередного оврага, как подумалось вначале. Потому что впереди нас ждал обрыв, а насколько крутой – это еще предстояло выяснить. Вот почему местность, которую я пересек, называлась плато, а не просто долина, черт побери…
Подлетев к обрыву, мы с Фурией заметались по краю, со страхом и отчаянием глядя вниз. Метров двадцать, не меньше! Такая высота – почти верная смерть при падении даже для аватара… Как ни старался, я не смог рассмотреть, где можно спуститься – сплошной отвесный обрыв тянулся от склона до склона, образовав гигантскую каменную ступеньку. Что само по себе странно и неправильно, ведь аборигены здесь путешествовали нередко, а значит, спуск просто обязан быть! Если только они не спускались на веревках, но Жальник ничего такого не говорил… Вероятно, потому что не знал, ведь этот затворник сюда ни разу не путешествовал.
Я нервно оглянулся, чувствуя, как драгоценные секунды бесполезно ускользают сквозь пальцы. Клыканы и не думали сдаваться. Они уже появились из-за поворота, сбившись в плотную стаю из шести особей, и быстро приближались, угрожающе скаля клыки и сверкая красными глазами.
Еще сотня метров – и нам ничто не поможет.
Может, туда?! Взгляд, лихорадочно рыскающий по боковым склонам ущелья, замер на двухметровом участке, который находился метрах в десяти от нас и метров на пять ниже уровня обрыва. Он выдавался над провалом ступенькой и был вроде не таким отвесным, как соседние. Если получится до него допрыгнуть, то, возможно, скатимся не кубарем, а соскользнем… Не разбившись насмерть.
Искать для спуска более подходящие варианты времени не осталось. А еще я в эту секунду понял, как нам с Фурией повысить шансы выжить.
Заставив дикошу броситься назад, чтобы набрать перед прыжком разгон, мы развернулись в опасной близости от морд рычащих клыканов. Выбрав для своей цели подранка, я снова пометил его «Плетью». Клыкан исступленно взвыл и рванулся вперед, чтобы ухватиться клыками за мое бедро, но мы с Фурией уже мчались снова к обрыву. Резко развернув корпус, я оглянулся назад и всадил в помеченную тварь призрачный кинжал «Душелова».
В следующий миг Фурия прыгнула изо всех сил, распластавшись в воздухе над пропастью. Я почувствовал, как от напряжения едва не рвутся ее мышцы…
Краткий миг полета – и дикоша всеми четырьмя лапами вонзилась в скальную поверхность намеченного участка. Какой-то миг мне казалось, что она удержится. Но, видимо, моя тяжесть не дала ей как следует закрепиться или камень оказался слишком рыхлым. Из-под заскрежетавших когтей Фурии брызнуло каменное крошево…
И мы ухнули вниз.
Время падения словно растянулось.
Я видел, как пораженный и скованный «Душеловом» клыкан, не сумев остановиться, падает вслед за нами с обрыва в облаке взбитого снега, дико воя от страха… Видел, как несется нам навстречу дно ущелья и как дикоша все еще отчаянно цепляется когтями за малейшие неровности, стараясь спасти нас обоих…
И мне пришлось спрыгнуть и вцепиться в проносившийся мимо выступ, чтобы освободить зверя от своего веса. Руки едва не вырвало из плеч, но остановиться все же удалось. Облегченная, Фурия тоже затормозила. Но, набрав к этому моменту слишком большую скорость падения, не удержалась и спрыгнула вниз, по грудь провалившись в спасительно глубокий снег на дне ущелья, принявший ее, как рыхлая подушка.
Морщась от боли в суставах, я глянул вверх. Пятерка клыканов бесновалась по краю обрыва, не осмеливаясь последовать за нами. Через силу ухмыльнувшись, я отпустил выступ и, ухнув с пяти метров, тоже провалился в снег по пояс.
«Снежный клыкан» повержен! Получен опыт: 2800. Текущее значение опыта…
Доступно одноразовое территориальное задание «Контроль Популяции: Клыканы». Прогресс: 1/50. Награда: 10 % опыта от текущего уровня, 1 очко умений. Принять: Да/Нет? 30 сек… 29… 28…
Фурия мигом оказалась рядом.
Обеспокоенно ткнулась мне в щеку влажным шершавым носом, подставила загривок, и как только я ухватился, рывком вытащила нас обоих из сугробов на более-менее протоптанную тропу. Утвердившись на ногах, снова задрал голову. Спуск и в самом деле имелся, но это выяснилось только сейчас, когда смотрел снизу. Справа по почти отвесной стене в шахматном порядке, в метре друг от друга, шли углубления, определенно выдолбленные вручную. Цепляясь за них, при должной ловкости вполне можно преодолеть высоту. Наверное, ракшасы пробивали этот путь исключительно под себя. Человеку подняться тут будет сложнее. Не говоря уже о дикоше… Проклятье! И как теперь ей забираться на стену на обратном пути?!
Я с силой встряхнул головой, прогоняя злость и раздражение. Буду решать проблемы по мере поступления. На крайний случай есть еще дорога в Крепость Мадогост, там такие неприступные перепады высот отсутствуют.
Взгляд опустился ниже, на алевшую в стене у подножия «ступени» полупрозрачную мембрану двухметрового радиуса, за которой смутно просматривался исчезающий во тьме туннель:
«Молодое логовище сквозного пути», третьего ранга.
Перед входом на залитом кровью снегу валялся труп клыкана с рассеченной надвое башкой, которой зверь неудачно ткнулся при падении в мембрану. Оказывается, мобам в логово вход строжайше запрещен. Не удержавшись, я показал трупу средний палец. Выкуси, зараза. Нервное. Затем дал системе команду развеять труп.
А ведь я вполне мог оказаться на месте этого зверя, и мембрана ме