— Ну что, красавица… — ухмыльнувшись, пробормотал ещё один — Познакомимся поближе?
— Может быть, у тебя и деньжата при себе имеются? — спросил третий, впрочем, тут же добавил, тоже довольно ухмыляясь — Но даже если у тебя ничего нет, мы не сильно расстроимся, да, парни?
— Это точно — загоготал первый. И мужчины, как по команде, синхронно сделали шаг к Ане.
Страшно. Очень страшно. Несколько лет Анна Шевченко вела уроки по самообороне, но, сама оказавшись в подобной ситуации, совершенно растерялась. К горлу подкатывала паника, хотелось громко закричать и побежать куда глаза глядят. Но это лишь облегчит задачу нападающим. Лишь усилием воли девушка заставила себя стоять на месте. Даже немного расслабиться попыталась. И обвела пристальным взглядом нападающих. Четыре достаточно крупных мужика. Интересно, кто из них решится напасть первым?
— Господа, позволите мне начать? — словно отвечая на мысли Ани, заговорил второй из них. Говорил он насмешливо, а остальные, ухмыляясь, заверили, что не против.
Мужчина подошёл ближе, почти вплотную. А затем улыбнулся, вот только улыбка его вышла злой, издевательской.
«Только дотронься до меня!» — мысленно сказала ему Аня. И в следующую секунду ощутила, как крепкая мужская рука легла ей на шею, прижимая её к стене ещё крепче. Эх, зря он так. Из такого захвата выбраться не так уж и сложно. Дальнейшие события развивались очень быстро.
Девушка в ответ мужчине прямо в глаза посмотрела и положила свою ладонь на его руку. А второй рукой резко ударила негодяя прямо по сгибу локтя, отчего тот болезненно застонал. Только Аня не отвлеклась на эти стоны, воспользовалась его секундным замешательством и резко с ним местами поменялась: теперь уже нападающий был прижат спиной к стене. Последний резкий удар в шею, и вот он уже с очередным глухим стоном оседает на землю.
— Что за…? — прозвучал громкий окрик ещё одного из нападавших, и вот ещё один мужчина подбегает к Ане, резко хватает за плечо. Больно. Наверняка, синяк останется. Но это всё мелочи. Всё потом. В арсенале у девушки есть приёмчики и против таких захватов. Такой же удар по сгибу локтя, теперь надо его немного подтолкнуть. И Аня снова меняется местами с противником, а тот ещё и врезается лбом в кирпичную стену. Идеально просто.
Осталось двое. Может быть, они, посмотрев на пример своих приятелей, нападать и не решатся? Девушка начала медленно обходить их стороной. Ещё немножко, и она выберется, убежит отсюда. Но нет… один из мужчин тут же рядом оказался, крепко за локоть ухватил. Ладно, продолжаем… резкий разворот, удар ладонью по подбородку противника, а затем, для закрепления результата, ещё и ногой по правильному месту ударить стоит. И вот уже очередной противник со стоном на землю опускается, а Аня проклинает свою длинную юбку, в которой чуть не запуталась и не упала.
Что же, остался один. Нападёт? Или даст ей возможность спокойно уйти? Девушка голову подняла и столкнулась с его пристальным взглядом. На его лице больше не было насмешки, лишь небольшая толика непонимания происходящего и злость. Много-много злости. Мужчина покосился на троих своих приятелей, двое всё ещё лежали на земле, постанывая, ещё один, что головой в стену врезался, вообще был без сознания.
— Ну, дрянь, ты сама напросилась — пробормотал он сквозь стиснутые зубы.
Аня замерла на месте. И мысленно приготовилась к очередному нападению. Только того, что произошло дальше, девушка точно не ожидала. Мужчина приподнял руки, в глазах его сверкнули огоньки. А в ладонях сам собой загорелся настоящий огонь! Только тогда на лицо негодяя вернулась прежняя издевательская усмешка.
— Что, чертовка… — насмешливо бросил он — Против мага ты ничего сделать не можешь, да? Дура! Мы же просто поразвлечься хотели. Потом бы тебя отпустили и, может быть, даже проводили бы до твоей Академии. И всё бы было хорошо. А теперь мне придётся тебя убить. И виновата в этом только ты!
Аня стояла, не шевелясь. Надо бежать, но как убежишь от мага? Продолжать стоять на месте? И места в этом переулке не так уж и много, от огня не спрячешься. А секунды всё бежали… Девушка попыталась сделать шаг в сторону, но в тот же миг на неё обрушился огненный столб. Аня руками лицо закрыла и вскрикнула от сильной боли. Промелькнула мысль, что вот сейчас она сгорит заживо! И никто её не спасёт! Не такой уж и долгой получилась её вторая жизнь.
— Довольно! — вдруг прогремел в переулке ещё один мужской голос. Смутно знакомый голос. И огонь резко исчез, словно испугавшись звука этого голоса. Аня обессиленно на землю опустилась, дышала тяжело, её сильно потряхивало. В руках до самого локтя расползалась сильная боль. Но всё это ощущалось, словно что-то далёкое. На первом месте была мысль о том, что она всё ещё жива! Что-то её спасло… точнее, кто-то. Девушка нерешительно взгляд подняла, пытаясь рассмотреть…
Маг-огневик, как и все его приятели, тоже на землю повалился и болезненно стонал. А над ним стояла высокая мужская фигура. Её черноволосый воскреситель! Это он её спас!
— Твоё имя? — резко спросил у мага следователь.
— Арис — простонал в ответ тот — Арис Монтор.
— Я запомню — коротко бросил черноволосый, полностью теряя всякий интерес к огневику. А сам к Ане подошёл и на колени перед ней опустился.
— Ты как? — спросил он, а на его лице настоящая тревога. Или девушке, которая только что чудом избежала второй смерти, это только кажется? — Идти сможешь?
— С-смогу… Н-наверное… — пробормотала Аня, а на глаза её навернулись слёзы, она судорожно всхлипнула — Спасибо вам. Спасибо. Вы снова вернули меня к жизни.
— Нет — возразил мужчина — На этот раз я всего лишь не допустил твоей смерти — и чуть поморщился — Вот только плакать не надо. Не выношу женских слёз.
Девушка ещё раз всхлипнула, но постаралась взять себя в руки.
— Спасибо — ещё раз повторила и посмотрела своему спасителю прямо в лицо, наверное, впервые подмечая, насколько же он красив. Правильные черты лица, пронзительный волевой взгляд, фигура если и не как у профессионального спортсмена, то точно как у человека, следящего за собой и ведущего здоровый образ жизни. Чёрные волосы. Интересно, какие они на ощупь?
«У него, наверное, поклонниц целый хоровод. Хотя, может оказаться, что он вообще женат. Грубоват, конечно, но это всё напускное, издержки профессиональной деятельности. Он же следователь. И сильный маг. Ещё и жизнь мне спас! Уже во второй раз. Просто идеальный мужчина! В такого и влюбиться недолго!» — всё это мельком пронеслось в голове Ани, а затем она тихо пискнула, когда черноволосый её за руку взял, чтобы помочь подняться.
— Болит, да? — пробормотал он и неодобрительно головой покачал — Ожоги, и очень сильные. Но ничего, сейчас до Академии доберёмся, а там у меня специальное зелье от ожогов имеется. Завтра к утру никаких следов от огня не останется.
Еле-еле, с большим трудом, и не без помощи своего спасителя, но Аня всё же поднялась на ноги. Бросила быстрый взгляд на мужчин вокруг. Сейчас они и не думали нападать, или хотя бы убегать. Сидели на земле тише воды ниже травы. Одним своим присутствием черноволосый наводил на них настоящий ужас. А вот Аня, наоборот, именно рядом с этим мужчиной она впервые в жизни вдруг почувствовала себя слабой девушкой, которую нужно защищать ото всех бед и проблем. И это непривычное чувство показалось ей даже немного приятным.
Шли они медленно, но вскоре покинули тёмный переулок с тупиком в конце. Наконец-то освещённая нормальными фонарями улица. Дальше узкий мостик, ещё парочка поворотов, и вот перед глазами у Ани уже ставшие родными стены Академии семи стихий. Как же она рада была снова оказаться здесь!
— А ты молодец! — вдруг неожиданно произнёс черноволосый и даже улыбнулся — Если бы тот четвёртый не оказался магом огня, ты бы и с ним быстренько расправилась.
Аня не ответила. Но похвала именно от этого человека показалась ей даже важнее и значимее, чем наличие чёрного пояса.
Оберег от «проклятия»
В единственный выходной на неделе Райнер Кенинг мечтал только об одном — отдохнуть и нормально выспаться. Но события закрутились невероятным образом, и ближе к вечеру следователь оказался в многоквартирном двухэтажном доме недалеко от Академии семи стихий. В большинстве своём в таких домах проживали простые работники находящегося совсем рядом рынка, но среди жителей частенько встречались и официально безработные, которые промышляли грабежом или другими незаконными делишками.
Потому это и было далеко не самое спокойное место в столице. Не смотря на близость центра города, близость Академии и районов, застроенных особняками богачей, ночью здесь было небезопасно. Одинокого человека, который по каким-то причинам не успел вернуться домой засветло, тут запросто могли ограбить, а то и вовсе убить.
И вот Райнер Кенинг стоял в центре совсем маленькой захламлённой квартирки, в которой долгое время жил человек по имени Тобин Холл.
По всем официальным данным Тобин Холл был безграмотным безработным, к тому же любителем выпить лишнего. Жил он за счёт нерегулярных подработок то грузчиком, то уборщиком. Время от времени друзей к себе в гости приводил, которые ему выпивку и еду приносили, после чего гуляли до утра, пили и шумели, вызывая тем самым большое недовольство у соседей. Что-то менять в своей жизни господин Тобин не собирался.
Но это всё по официальным данным… По факту же оказалось, что именно этот «безработный любитель выпить» подыскивал клиентов-покупателей на товар ректора Гервальда и его дружка Вернера Блайта. И именно в его квартирке, в большинстве своём, проходила передача денег и реактивов. Выходит, образ опустившегося алкоголика был лишь прикрытием. Надо сказать, что очень хорошим прикрытием.
Ближе к полудню выходного дня Райнер Кенинг получил сообщение, что Вернера Блайта, наконец, арестовали и предъявили ему официальное обвинение в перепродаже краденых магических реактивов из Академии семи стихий. Также были арестованы парочка ближайших помощников господина Вернера и трое постоянных покупателей. Во время допросов все арестованные признали правдой предъявленные им обвинения. А Вернер Блайт назвал ещё несколько имён, в числе которых было имя его подельника Тобина Холла.