— Она что, умерла? Умерла?! — то и дело звучало со всех сторон.
— Это всё проклятие! Проклятие её убило! — чей-то громкий окрик прямо рядом с Аней.
— Вот, а говорили, что жертв больше не будет! И опять! Сколько же это продолжаться-то будет?!
— Точно проклятие!
— Я больше не буду здесь работать! Сегодня же увольняюсь! — громко, чтобы все слышали, заявил местный садовник — Пусть мне даже всю заработную плату за прошедшие дни не выплатят. Жизнь мне дороже — и демонстративно покинул столовую.
— Тая! Это же наша Тая! — рядом с лежащей на полу девушкой ещё одна прачка очутилась — Неужели и до неё проклятие добралось? Так у неё же оберег от проклятия был!
— Какой ещё оберег?
— Она у одного мага покупала — пояснила очередная подоспевшая прачка — Целых пятнадцать суонов отдала!
— И даже оберег не защитил?! Я тогда тоже увольняюсь! — вставила одна из кухарок — Я тоже жить ещё хочу!
А потом голоса начали резко стихать. Сотрудники Академии семи стихий оглядывались к выходу и тут же замолкали. Аня тоже в сторону выхода обернулась и заметила там Ланса. Он шёл первым и то и дело оборачивался, звал кого-то за собой. А за его спиной…
— Господин ректор пожаловал — шёпотом пробормотала стоящая рядом Лиззи.
— Господин ректор, господин ректор — пробежали по залу шепотки.
Райнер вошёл в обеденный зал, молча обвёл всех пристальным взглядом. И также молча направился к очередной жертве проклятия. Аня даже дыхание затаила. Она прекрасно помнила давний рассказ Ланса о таинственных смертях в Академии и о том, что все списывают смерти на загадочное проклятие. Но что же скажет главный следователь?
Черноволосый подошёл к лежащей на полу девушке, с минуту лишь пристально её разглядывал, затем опустился перед ней на корточки, провёл ладонью над её телом, после чего поднялся на ноги и преспокойно направился к выходу. На полпути он остановился.
— Девушка жива, просто без сознания — произнёс он во всеуслышание — Возможно, она чем-то больна, оттого и упала. Позовите ей лекаря, он приведёт её в чувство.
Выдав это, мужчина ещё раз обвёл зал своим фирменным взглядом. И Аня даже вздрогнула, когда этот взгляд остановился на ней. Несколько секунд игры в гляделки, и Райнер резко разворачивается и покидает обеденный зал.
Стоило ректору удалиться, как в столовой снова начался прежний галдёж.
— Слышали, что господин ректор сказал? Жива Тая!
— Вот-вот, не зря она оберег от проклятия прикупила! Когда она в себя придёт, надо будет уточнить, у какого мага она оберег покупала. Я и себе такой куплю.
— И я тоже!
— И я!
— А лекаря-то для Таи пошёл кто звать? — опомнился кто-то.
— Да вроде какая-то её подружка-прачка за лекарем побежала.
Штатный лекарь Академии явился спустя несколько минут. Собственно, к тому времени потерявшая сознание прачка уже и сама пришла в себя. Сидела на полу с больным видом и жаловалась, что её ужасно тошнит и голова кружится. Лекарь бросил на девушку пристальный взгляд, неопределённо хмыкнул и велел помочь доставить пациентку в лечебный кабинет. А всех присутствующих заверил, что с прачкой всё в полном порядке. И в её кратковременном обмороке никакое проклятие точно не виновато. Но простых служащих Академии было уже не переубедить. Все были абсолютно уверены, что молодую прачку от неминуемой смерти спас исключительно приобретённый недавно оберег. И кое-кто уже даже успел выпытать у девушки адресок нужного мага, торгующего оберегами.
— Жаль, что я на платье все деньги потратила — печально вздыхала Лиззи, усаживаясь на прежнее место за столиком — Если бы заранее знала, тоже бы лучше оберег от проклятия прикупила. И у Бетрины свободных денег тоже больше не осталось, она вчера всё на лекарство для сына потратила. А у тебя никакой заначки не осталось?
— Я не буду покупать оберег — качнула головой Аня. Лиззи головой покачала.
— Да, если проклятие опять решит на кого-то напасть, то мы будем в числе первых, кто может от него погибнуть — кухарка поёжилась, вновь печально вздохнула — Если бы у меня хотя бы свой дом был, или хотя бы маленькая комнатка в многоквартирном доме, я бы уже давно уволилась. Но мне идти некуда. И Бетрина не уволится, у неё семья, детки, у мужа зарплата только семь или восемь суонов в неделю. А в Академии самые большие зарплаты у поварих, так ещё и кормят бесплатно каждый день. С другой стороны, умирать совсем не хочется…
— Лиззи — одёрнула кухарку Аня — Нельзя же думать о плохом! Ты что, не знаешь, что если думаешь о том, что с тобой должно произойти что-то плохое, то это плохое обязательно происходит? Надо думать о том, что всё хорошо будет, тогда и хорошие события в жизни будут чаще происходить. И никакое проклятие тебя не настигнет!
— Правда? — недоверчиво переспросила Лиззи.
— Ну конечно! — как можно искреннее подтвердила Аня.
— Может быть, ты и права — задумчиво пробормотала кухарка, слегка нахмурилась, обдумывая новый «своеобразный», а главное, совершенно бесплатный способ избавления от проклятия. А потом, как она уже ни раз делала, резко перескочила с одних мыслей на совершенно другие и задала вопрос — Слушай, а что это господин ректор так на тебя смотрел?
— Что? — Аня чуть своим остывшим чаем от этого вопроса не подавилась — Как он на меня смотрел? Мне показалось, что он тут на всех посмотреть успел.
— На всех он смотрел вскользь, словно и не видел вовсе. А вот на тебя смотрел… заинтересованно как-то — Лиззи прищурилась — Да и ты на него смотрела точно также!
— Тебе просто показалось — выпалила Аня.
— Нет, не показалось — уверенно возразила кухарка — И если бы наш господин ректор не был таким старым, я бы даже решила, что между вами что-то такое есть.
— Старым? — недоумённо переспросила Аня. Ему на вил лет тридцать пять, ну от силы сорок, не больше — А сколько ему лет?
— Ой… — повариха задумчиво потёрла пальчиком подбородок — Да кто же его знает? Лет сто точно есть. А может быть и больше. Он Академию семи стихий лет шестьдесят уже точно возглавляет.
— Лиззи, ну где ты ходишь? Работать пора! И Бетрина уже пришла! — крикнул кто-то с другого конца зала и повариха тут же на ноги подскочила.
— Ладно, Анита, я побегу. И правда, засиделась я. Вечером за ужином поболтаем.
Аня немного отстранённо кивнула в ответ. Сейчас её мысли были заняты совсем другим. Сто лет? Её черноволосому сто лет, или даже больше? Быть того не может!
«Так, стоп! — сказала она себе — Ланс говорил, что его начальник лишь временно занимает должность ректора, только пока расследование идёт. И что? Неужели никто не видит, что их ректор стал выглядеть как-то иначе? И что ему точно не сто лет? А может быть, и правда, никто не видит? В этом мире есть магия. Возможно, эта магия позволяет создавать иллюзии, скрывающий реальный облик человека. Но почему тогда я вижу Райнера совсем ещё молодым мужчиной? Или маги этого мира живут намного дольше простых людей, а потому в свои сто лет ректор выглядит не старше сорока. Нужно будет уточнить этот вопрос.»
Подозреваемый номер четыре
Райнер вышел из столовой и недовольно глянул на помощника.
— Ланс, в следующий раз, прежде чем бежать и звать меня к очередной жертве «проклятия», убедись, что человек реально мёртв — проговорил он.
— Простите, господин следователь. Но у меня не было возможности подойти к прачке поближе и удостовериться в её смерти. Слишком много людей вокруг.
— Ладно — отмахнулся Райнер — У меня сейчас разговор с Роланом Мэйсом. Ты уверен, что он был знаком и хорошо общался со всеми погибшими студентами?
— Да, я уверен в этом абсолютно точно — подтвердил Ланс.
— Хорошо. Надеюсь, наш с ним разговор принесёт хоть какие-то результаты — а затем, вдруг вспомнив, спросил — Ты, кстати, выполнил мою утреннюю просьбу?
— Передать ключнице тот запылённый свёрток? Разумеется — ответил помощник. Секундная пауза, и Райнер всё же не выдерживает:
— И? Что она сказала? Может быть, просила что-то передать? — мужчине очень-очень хотелось узнать. Даже сейчас, во время инцидента с потерявшей сознание прачкой в столовой, он ничего не мог с собой поделать и выискивал глазами знакомый силуэт ключницы. И он её увидел, вот только по взгляду девушки ничего нельзя было определить.
А, собственно, какой реакции он хотел от неё добиться? Хотел, чтобы она больше не плакала из-за такой ерунды, как потерянная одежда? Хотел её благодарности? Или же не просто благодарности, а чего-то большего?
— О! Чуть не забыл! — воскликнул Ланс в ответ — Анита Кейн просила передать вам спасибо. Сто тысяч раз.
— Что? — удивлённо глянул на помощника.
«Ну вот и благодарность от девчонки. «Спасибо» целых сто тысяч раз».
— Она просила передать вам сто тысяч раз спасибо — совершенно невозмутимо повторил Ланс, но в его глазах вполне можно было разглядеть искреннее веселье — Господин следователь, я могу идти?
— Иди — кивнул Райнер — И, Ланс, сегодня должны доставить…
— Послание от наших ребят из управления. Я помню. Как только письмо будет доставлено, я мигом принесу его вам — пообещав это, помощник удалился по своим делам, а Райнер Кенинг отправился к себе в кабинет. Там, возле двери, уже сидел студент-второкурсник и нервно теребил то свои пальцы, то пуговицы на своём дорогущем костюме. А стоило ему завидеть ректора, так он тут же на ноги подскочил и неуверенно пробормотал:
— Господин ректор, мне сказали, что вы хотите меня видеть.
— Ролан Мэйс? — на всякий случай уточнил Райнер.
— Д-да, господин ректор.
— Отлично. Ты-то мне и нужен — распахнул дверь кабинета и предложил студенту пройти внутрь. А затем аккуратно прикрыл дверь за собой и на замок запер. На всякий случай.
Поиски преступника за пределами Академии никаких толковых результатов не давали, а потому пришло время обратить более пристальный взор на тех, кто проживает на территории Академии семи стихий постоянно или же приходит сюда на работу каждый день. Одним таким человеком оказался студент-огневик Ролан Мэйс. Как удалось разузнать Лансу, именно этот студент был знаком абсолютно со всеми студентами — жертвами «проклятия». А потому этот юноша, даже если сам и не являлся преступником, вполне мог рассказать что-то любопытное и полезное для следствия.