— Они моя кровь. Моя семья.
— Кровь? — Иам Ро ухмыльнулась. — Они — дети твоей приемной дочери. Кровными узами тут и не пахнет. А насчет семьи… Ты даже не знаешь, как они выглядят сейчас. Не присутствовал при их рождении. Не видел, как они росли. Не слышал их плача по ночам. Какая же это семья?
Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Хотелось что-то ответить, но в кои-то веки у меня не было контраргументов в споре.
— Руби у тебя?
— Нет. И она никогда не приходила ко мне. Если не веришь — можешь проверить мой храм. Я не стану ничего от тебя скрывать.
— Хорошо, — кивнул я.
Я выпустил аспект Понимания, и мир вокруг меня ожил тысячами невидимых нитей.
Каждый камень в стенах храма, каждая песчинка в швах между плитами, каждая молекула воздуха — все стало частью моего осознания. Я видел сквозь стены, как сквозь тонкий шелк.
Все этажи, все коридоры, все комнаты и залы. Я видел все, не ощущая и намека на какие-то барьеры или иллюзии. Но никакого следа Руби. Даже воздух не хранил воспоминаний о ее присутствии.
Я резко оборвал связь с аспектом.
— Ты права, — сквозь зубы признал я. — Руби здесь нет.
Апостол слегка наклонила голову:
— Я не воровала твою семью. Литана и Тилана однажды просто появились на моем пороге и я дала им дом, когда у них не было никого.
Я глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь в руках. Гнев медленно уходил.
— Я хочу увидеть их. Поговорить. И… я прошу прощения за вторжение.
В глазах апостола мелькнуло что-то похожее на удивление.
— Ты умеешь извиняться? — в ее голосе появились нотки иронии.
— Я умею признавать свои ошибки, — ответил я.
Апостол замер на мгновение, затем сделал шаг в сторону.
— Пойдем со мной.
Мы пронеслись по галлереям и залам огромного храма, в конце концов оказавшись в тоже довольно просторной, но при этом и очень уютной гостиной.
— Подожди тут, — попросила апостол.
После чего исчезла, оставив после себя лишь легкое дрожание пространства.
Ждать пришлось не долго.
Шаги.
Я обернулся.
В дверном проеме стояли они.
Литану я уже встречал, хотя тогда у меня было другое лицо. Высокая, стройная, с острыми чертами лица и холодными, как лед, глазами. Ее серебристые волосы были заплетены в сложную косу, перехваченную лентой с гербом Иам Ро.
Тилана — чуть ниже, с мягкими, округлыми чертами и теплыми карими глазами. Ее рыжеватые волосы свободно спадали на плечи, слегка вьющиеся на концах.
Аватар Иам Ро успела сменить одежды с лат на изящное пурпурное платье в пол, хотя маску так и не сняла.
Они смотрели на меня, и в их взглядах читалось столько эмоций, что я как-то даже замялся на мгновение. Сражаться с Байгу и разрушать миры было если не проще, то по крайней мере намного понятнее.
Я медленно поднял руки, показывая, что безоружен.
— Я не пришел забирать вас силой, — сказал я, тщательно подбирая слова. — Я просто хочу… познакомиться.
Литана скрестила руки на груди:
— Познакомиться? После стольких лет?
Тилана потянула ее за рукав:
— Лита…
— Нет! — Литана резко вырвала руку. — Он приходит сюда, ломает двери, угрожает Иам Ро, а теперь хочет «познакомиться»?
Я чувствовал, как гнев снова поднимается во мне, но сжал зубы.
— Ты права, — сказал я, заставляя себя сохранять спокойствие. — Я повел себя как варвар. Но поверь, если бы я знал другой способ…
— Другой способ что? — Литана сделала шаг вперед, ее глаза сверкали. — Вернуть потерянное время? Его уже не вернешь!
Тилана снова потянула сестру за руку, на этот раз более настойчиво:
— Давай хотя бы выслушаем его.
Я видел, как Литана колеблется, как эмоции борются в ней. Наконец, она резко выдохнула:
— Говори. Но кратко.
Я кивнул, чувствуя, как камень сваливается с души. Первый шаг был сделан. Теперь главное — не споткнуться на следующем.
Я рассказал свое прошлое, в основном концентрируясь на истории Руби. Как нашел ее, как сделал своей питомией, как она стала сначала Нейрагу, а потом обрела сознание, стала Майигу и последовала за мной в Единство уже в статусе приемной дочери, как они познакомились с Таркандом, как сыграли свадьбу, как мы отправились в Земли Небесного Грома, как они с Алистером открыли дверь под Озером и основали «Уроборос», и как из-за козней Понтифика и троицы покойных Байгу их с недавно рожденными Литаной и Тиланой похитили вместе с Мо, которая пожертвовала жизнью, чтобы отправить девочек прочь.
— А где мама сейчас? — тут же спросила Тилана, ее пальцы теперь теребили край рукава. — Почему она не с тобой?
Комната на мгновение замерла. Даже Литана слегка повернула голову, прислушиваясь. Я нахмурился.
— Не знаю, — ответил я честно, опуская глаза на свои руки. — Она отправилась к вам несколько лет назад, но… так и не добралась.
Литана резко обернулась, ее длинные волосы взметнулись, как серебряный водопад.
— Врешь! — вырвалось у нее. Ее голос дрожал от ярости, но в глазах читалась боль. — Ты врешь, как и все они!
— Литана! — голос Иам Ро прозвучал как хлыст, но девушка уже подошла ко мне вплотную.
Я видел, как дрожат ее руки, как учащенно дышит. Она была точной копией Руби в моменты ярости — та же искра в глазах, тот же оскал.
— Если ты такой сильный, — прошипела она, — что даже Иам Ро вынуждена с тобой быть настолько вежливой, почему ты не нашел нас раньше? Почему мама не пришла? — Ее голос сорвался. — Вы оба просто бросили нас, как ненужный хлам!
Я медленно поднялся, глянул на нее сверху вниз. Горечь заползла в грудь, тяжелая и холодная.
— Сила, девочка — штука непостоянная. А мир еще более непостоянен. Сейчас Иам Ро приходится обходиться со мной вежливо, потому что я сильнее. Но так было не всегда, и, возможно, не всегда так будет. Руби — моя дочь. И если бы я мог прийти к ее детям раньше — я бы пришел. Веришь мне?
Литана сжала губы, ничего не ответив.
— Раз Руби не здесь, — продолжил я. — То я буду ее искать. И мне бы хотелось, чтобы вы были со мной в тот момент, когда мы ее найдем. Однако Иам Ро права: вы уже взрослые и вне зависимости от того, мои вы внучки или нет, я не в праве вас принуждать. Так что я дам вам время подумать, а потом вернусь за ответом.
Тилана вскочила, ее глаза блестели.
— Я помогу! — воскликнула она. — Мы найдем ее вместе!
Литана оглянулась на Иам Ро. Та молча налила чай в фарфоровые чашки. Аромат жасмина и чего-то цветочного заполнил комнату.
— Решайте сами, — сказала она наконец, ее голос звучал нейтрально, но в глубине глаз читалось что-то похожее на сочувствие. — Вы уже взрослые.
Литана отвернулась к окну, но я видел — ее плечи слегка дрожали.
— Хорошо, — я поднял руку. — Обсудите между собой. Сейчас мне нужно поговорить с Иам Ро. Наедине.
Литана замерла, бросила на меня яростный взгляд.
— Как хочешь, «дедушка», — она язвительно подчеркнула последнее слово, развернулась и вышла, хлопнув дверью.
Тилана задержалась у порога. Ее голос, когда она заговорила, был тихим, но удивительно твердым:
— Она не всегда была такой… Дайте ей время.
Я кивнул, отмечая про себя, насколько разными были эти две сестры. Тилана мягко прикрыла за собой дверь, оставив меня наедине с Иам Ро.
Богиня не спешила заговорить. Она медленно обошла комнату, ее длинные фиолетовые одежды шуршали по мраморному полу. Когда она провела рукой по воздуху, я почувствовал, как пространство вокруг нас сжалось — стены затянулись плотной пеленой звуконепроницаемого барьера, а в воздухе запахло озоном и древней магией.
— Ну что ж, Пожиратель, — ее голос звучал насмешливо, — ты добился приватной аудиенции. О чем же хочет побеседовать столь знаменитый разрушитель миров, всего за пару недель со своего возвращения поставивший на уши все Содружество?
— Мне нужна информация о текущем положении дел в Великих Душах, — сказал я, опускаясь в кресло. — Не пропаганда, не слухи. Чистые факты. От кого-то, кто действительно понимает ситуацию.
Иам Ро усмехнулась.
— О, и ты думаешь, я буду откровенна с тобой?
— А почему нет? — пожал я плечами. — Что ты потеряешь, сказав мне правду, что приобретешь, солгав? Думаю, и так понятно, что я не то, чтобы фанат Содружества. Да и ты явно не особо горишь идеей победы Великих Душ в той войне.
Ее пальцы замерли на ручке кресла. На мгновение в комнате воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием магического барьера.
— После взрыва на фестивале… — она начала медленно, словно взвешивая каждое слово, — скопления посыпались. Каждое скопление отправило туда по нескольку гегемонов, чтобы контролировать Байгу и друг друга, но из-за этого после стольких смертей на многих территориях образовался вакуум власти. Десять из семнадцати скоплений погрузились в полномасштабные войны. Хуже всего в Древе Вечности. — Она сделала паузу, — потеряло пятерых из семи Корней. С учетом того, что Ствол почти все время находится в изоляции и никак особо не влияет на положение дел в скоплении, там сейчас творится полнейший хаос. Но и в других местах не многим лучше. Мои советники предлагали мне принять участие в этом. Но я — Богиня света, серебра, птиц и восторга. От участия в войне я скорее потеряю веру своих последователей, чем приобрету новых. Потому я и стараюсь не лезть ни во внутренние конфликты, ни в войну с Содружеством. Однако Божественное Царство тоже далеко от спокойствия.
Я кивнул, мысленно отмечая, как это объясняет относительную стабильность фронтов Содружества. Идеальная крепость идеальной крепостью, но если бы Великие Души решили бы захватить Содружество в едином порыве, Байгу вряд ли продержались бы даже эти пять лет. А так, если гегемоны заняты дележом добычи…
— А Земли Небесного Грома? — спросил я, вспоминая о Понтифике.
Лицо Иам Ро исказилось в гримасе отвращения.
— Ах да, твой старый «друг». Он вернулся из Содружества два года назад и устроил настоящую резню. Не знаю, что там произошло, но по моим данным, он стал даже сильнее, побывав в «гостевом плену» у Байгу. За два года убил троих Мудрецов. Это при том, что во взрыве фестиваля погибло четверо. — Она нервно постучала пальцами по ручке кресла. — Теперь остались только он, Светлейший Князь и Пламенный Кулак.