— Это не так! — огрызнулась Литана.
— Так или не так, — встряла в разговор Иам Ро, одних вас я не отпущу. С вами отправится надежный сопровождающий, — Иам Ро пару раз хлопнула в ладоши. — Ург Вал!
Двери открылись и вошел мой недавний знакомый. Его лицо, обрамленное черными как смоль волосами, исказила гримаса недовольства.
— Я не нянька для этих…
— Ты пойдешь, потому что я приказала, — голос Иам Ро оставался спокойным, но воздух в зале вдруг стал густым, как мед. Ург Вал замер, будто невидимые цепи сковали его тело.
Формально они были мужем и женой, но по сути Ург Вал не имел в их паре права голоса. Насколько мне было известно, еще недавно, меньше четырехсот лет назад, он даже Богом не являлся, а был просто слугой в храме Иам Ро. Потом стал ее фаворитом, потом она, используя свое влияние, протащила его через весь путь до уровня Старшего Бога, создав для него отдельную религию, ну а потом они поженились.
И теперь Ург Вал, за годы роскошной жизни успевший зазвездиться и забыть, что без Иам Ро он по сути был бы никем, не только осмеливался ей перечить, но и мне пытался заявить, что Литана и Тилана — просто выгодное вложение средств.
Впрочем, сил у Старшего Бога действительно было немало. С учетом того, что девочки, продвигающиеся исключительно по пути Майигу, не создавая личных религий, до сих пор даже свои Сущности не обрели, такой телохранитель мог оказаться даже полезен.
Мы покинули резиденцию на этот раз через портал — огромное овальное зеркало в черной раме, поверхность которого колыхалась, как вода. Доставило оно нас на границу с Содружеством.
Однако мирно вернуться в Тейю нам не дали. Когда мы пересекали один из осколков, из складки реальности появившейся перед нами, судя по всему, совершенно случайно, вырвалась фигура в доспехах, мерцающих, как ртуть. Артефактор из Коалиции Яростных Миров. Его клинок взметнулся вверх, оставляя за собой шлейф искр.
— Сдохните! — заорал он, не став даже разбираться, кто мы.
Я даже бровью не повел. Фиолетовая молния, тонкая как паутина, но яркая как вспышка сверхновой, пронзила пространство.
Она вошла в глазницу шлема Артефактора и вышла через затылок, унося с собой содержимое черепа. Его тело замерло на мгновение, затем начало рассыпаться, как песчаная статуя под ударом молота. Доспехи рухнули на землю с глухим звоном, а вокруг разлетелось облачко серой пыли.
— Теперь они точно поймут, что ты здесь, — прошипел Ург Вал, его пальцы непроизвольно сжали рукоять кинжала.
— Иам Ро уже в курсе, — я наступил на шлем Артефактора, и металл смялся, как бумага. — Так что и остальные наверняка скоро узнают, если уже не в курсе. Да и я в любом случае никогда не собирался прятаться.
Столица Тейи встретила нас прекрасным закатом. Кримзон встретил нас, вежливо представился гостям, а затем также вежливо попросил их отправиться с ним. Мне же он сказал просто:
— В жилом крыле. Думаю, комнату ты найдешь сам.
Осознав смысл его слов за секунду, я рванулся вперед и уже через пару секунд распахнул нужную дверь.
Эллиса стояла у огромного арочного окна, ее стройный силуэт выделялся на фоне кроваво-красного заката за пределами Тейи. Пальцы в потертых кожаных перчатках впились в каменный подоконник так, что трещины побежали по древней кладке.
Я замер у входа.
— Ты мог бы хотя бы постучать, — ее голос звучал устало. В нем уже не было ее обычной силы, скорее какая-то тяжесть. — Или это теперь ниже достоинства Бога-Пожирателя?
Я сделал шаг вперед, и скрип пола под моим весом заставил ее плечи напрячься.
— Ты же знаешь, я всегда вхожу без стука. Еще со времен Тхалсы.
Она резко обернулась, и я увидел ее лицо — бледное, с красными прожилками на белках глаз, с потрескавшимися губами. Но больше всего меня поразили глаза — в них горела такая злость, что казалось, сейчас из них вырвутся настоящие молнии.
— В Тхалсе ты не исчезал на пять лет, тебя не брали в плен правители миров, не подвергали пыткам! — она бросила в меня кусок камня из подоконника. — Ты не оставлял меня думать, что ты умер вслед за Мо! Не…
Ее голос сорвался, и она сжала кулаки так, что кожа на костяшках побелела. Я медленно приблизился, чувствуя, как каждый мой шаг заставляет ее дыхание учащаться.
— Я вернулся, — просто сказал я, останавливаясь в шаге от нее.
— Слишком поздно! — она ударила меня в грудь, и на этот раз использовала куда больше силы. Правда, мне все равно не было больно. По крайней мере, физически. — Для Мо ты опоздал! Для Ариании! И для меня тоже ты…
Я поймал ее запястье, когда она замахнулась снова. Ее кожа под моими пальцами была обжигающе горячей, пульс бешено колотился.
— Я знаю, — прошептал я.
Ее дыхание стало прерывистым, губы дрожали. Внезапно она вцепилась мне в плечи, и ее поцелуй был яростным, отчаянным, наполненным болью и гневом. Я почувствовал вкус крови — то ли от ее потрескавшихся губ, то ли от того, что она прокусила мне нижнюю губу.
Мы рухнули на постель. Эллиса рывком сорвала с меня рубашку, ее ногти оставили царапины на моей груди.
— Ты не исчезнешь снова? — она прошептала, прижимаясь лбом к моей груди.
Я провел пальцами по ее спине, ощущая шрамы под тонкой тканью ее блузы.
— Никуда не денусь.
— Докажи!
###
Утренний свет, пробивавшийся сквозь щели в стенах, разбудил меня. Эллиса спала, свернувшись калачиком, ее спина прижата к моему боку. Я осторожно приподнялся, но ее рука тут же сжала мое запястье.
— Уже уходишь? — ее голос был хриплым от сна.
— Нам нужно найти Руби, — я провел пальцами по ее ладони.
Она села, потянулась, и солнечный свет заиграл на ее обнаженных плечах.
— Тогда одевайся быстрее.
Используя несколько простейших мировых законов, на таком уровне я еще мог их применять, воссоздал свой классический костюм: черная водолазка, брюки свободного кроя, высокие сапоги, черный плащ.
До сих пор я не использовал его, ограничиваясь просто брюками, ботинками и рубахой. Но после воссоединения с Эллисой как будто бы вновь почувствовал, что могу вернуться к старому стилю.
— Тебе теперь как-то не особо идет чисто-черный, — неожиданно выдала Эллиса, уже вставшая и завязывала волосы в тугой хвост, зубами придерживая кожаный шнурок, глядя на меня в отражении зеркала.
— Серьезно? — я с недоумением осмотрел себя с ног до головы. — Какой же тогда идет?
— Нужно что-нибудь поярче, — задумавшись, ответила она.
Я подошел к ней, встал рядом перед зеркалом. Взгляд сам собой упал на ее тело, одеваться она не спешила. Руки попытались обвить ее талию, но получили хлесткий шлепок.
— Куда лезешь? — ухмыльнулась Эллиса.
— Ладно-ладно, — улыбнулся я в ответ. — Говоришь, что-нибудь поярче?
Поярче… На ум тут же пришел Мур, сейчас проходящий свою эволюцию в моем внутреннем пространстве. Значит, пускай будет пламя. Оранжевый.
Подкладка плаща, пояс и подошвы сапог изменили цвет на огненно-рыжий.
— Новый цвет и новое начало? — вкрадчивым голосом поинтересовалась Эллиса, привставая на цыпочках и целуя меня в щеку.
— Пожалуй, — кивнул я, целуя ее в ответ.
В главном зале нас уже ждали. Кримзон стоял у огромного стола с трехмерной, сотканной из его барьеров картой, его пальцы водили по мерцающим линиям межмировых маршрутов. Литана и Тилана о чем-то спорили в углу. Шиито сидел под потолком на подоконнике высокого стрельчатого окна.
— Последний сигнал, — вместо приветствия Кримзон ткнул пальцем в пульсирующую красную точку за границей нынешней линии фронта. — Здесь от Руби был получен последний сигнал. И да, доброе утро вам обоим. Новый стиль?
— Решил сменить имидж, — хмыкнул я, подходя к столу и оценивая расположение точки. — Если там ее след теряется, значит нам туда, — кратко констатировал я. — Поищем зацепки.
— В объединенной армии скорее всего уже знают о твоем появлении, — предостерег Кримзон.
Я пожал плечами.
— Им же хуже.
###
Кримзон оказался прав. Боевые действия по всему фронту Божественного Царства были намного менее активными, чем вчера, количество бойцов со стороны Великих Душ уменьшилось почти на треть.
А когда мы проникли через один из осколков в пространство Содружества, уже контролируемое Великими Душами, перед нами из Пустоты начали появляться десятки и сотни девизий, объединений и даже целых армий из самых разных скоплений, ведомые если не гегемонами, то их прямыми подчиненными.
Старшие Боги, Магистры десятых и девятых стадий, Артефакторы мифического ранга, Высшие Демоны, Доминаторы Сумеречного Рубежа…
— Тим Тарс! — Вперед вышел высокий мужчина в белоснежных доспехах с двенадцатью сверкающими за спиной крыльями, фантомные копии которых покрывали пространство за ним на многие тысячи километров во все стороны. В его руке истекало кровью длинное, больше трех метров, копье с широким наконечником-листом.
Архангел. Перебрав в уме известных мне гегемонов Райской Лестницы, я без труда опознал в нем Ильфаила — Архангела Праведного Гнева — второго по силе среди крылатых.
С учетом того, что, насколько я знал, гегемоны не принимали участия в штурме защитной сети, с одной стороны опасаясь повторения чего-то наподобие взрыва фестиваля, а с другой сохраняя силы для сражения с Байгу на их территориях, появился Архангел тут чисто ради меня.
— Ильфаил, — кивнул я.
— Честно говоря, не думал, что ты так скоро появишься, — пророкотал он. — Надеялся, что сначала ты разнесешь Содружество по кусочкам.
— Хочешь, чтобы я сделал за вас всю работу? — ухмыльнулся я.
— Это было бы очень удобно, — не стал отрицать Ильфаил. — Что тебя остановило?
— Я никогда и не собирался равнять Содружество с основанием, — пожал я плечами. — Я отомстил тем, кто этого заслуживает — это правда. Но я — не маньяк, чтобы крошить всех направо и налево.
— Ты — не маньяк, —