кивнул Архангел. — Ты — Пожиратель.
— И что ты вкладываешь в это слово?
— Ожидание неизбежной гибели, — немного помолчав, выдохнул Ильфаил.
Мне нравилось, что, в отличие от Байгу, он не пытался бравировать исходящей от меня угрозой, сходу обозначив, что слабее меня и что боится моей силы.
Я пожал плечами.
— Это правда только для тех, кого я считаю своими врагами. Враги ли мне Архангелы и Райская Лестница?
— Большинство из нас искренне ответят:'Нет', — на твой вопрос, — поморщился Ильфаил. — Но не все.
Я нахмурился.
— Хочешь расправиться с кем-то за мой счет?
— Нет, — покачал головой Архангел. — Хочу заранее обозначить, что мою позицию по отношению к тебе разделяют не все в Райской Лестнице, чтобы в случае чего не попасть под горячую руку.
— Разумно, — ухмыльнулся я. — Но тогда у меня вопрос: что это за встречающая нас делегация?
— Мера предосторожности, — вздохнул Ильфаил. — Ты и сам должен понимать, что после того, что ты устроил в Содружестве, без подобной подстраховки с тобой посмеют встретиться разве что Ги или Самех.
— То есть если я скажу, что не намерен с вами сейчас сражаться и просто хочу пройти мимо, вы нас пропустите?
— Да, если это действительно так.
— В таком случае мы пойдем, — улыбнулся я. — Освободите дорогу.
— Пока что это не утверждено всеми, но после твоего появления некоторые гегемоны уже успели связаться и договориться организовать большой самит для решения будущего Содружества.
— Только из-за меня?
— В первую очередь из-за тебя, — вздохнул Архангел. — Очень прошу тебя явиться.
— Когда?
— Через три месяца. Более точную дату тебе сообщат.
— Хорошо, — я кивнул. — До тех пор остановите все боевые действия на границах Содружества.
— Я обсужу это требование.
— Обсудите. Очень обстоятельно обсудите.
На этом инцидент, неожиданно, оказался исчерпан. А через пару часов мы уже добрались до той точки, откуда Руби, отправляясь в Божественное Царство, отправила Шиито последнее сообщение.
Раскрыв аспект понимания, я расширил восприятие на максимум. Миллион за миллионом кубических километров пространства отпечатывались в моем сознании в поисках следов ауры Руби, либо же каких-то аномалий, способных подсказать, куда она могла деться…
— Это что еще такое?..
Глава 86
Кусок Пустоты был особенно ПУСТ, как бы глупо это ни звучало. Но это было не высасывающее НИЧТО Войда, а просто дыра в пространстве, скрывающая внутри себя нечто, что невозможно было увидеть снаружи.
Подлетев ближе, я медленно протянул руку, и мои пальцы уперлись в невидимую преграду. Аспект пространства сжался вокруг них, создавая ощущение, будто я сунул руку в жидкий металл — плотный, вязкий, сопротивляющийся каждому движению. Энергия барьера пульсировала с нерегулярным ритмом, словно больное сердце.
— Это не просто маскировка, — пробормотал я, ощущая, как энергия барьера реагирует на мое прикосновение. — Кто-то специально запечатал вход.
— И что, мы просто поверим, что Руби могла полезть через эту дыру? — голос Литаны звучал резко, с оттенком давней обиды. — Она ведь не настолько глупа, чтобы лезть в такую очевидную ловушку. Разве что… — она замолчала, не договорив мысли.
Тилана, напротив, сделала нерешительный шаг вперед. Ее пальцы дрожали, когда она осторожно коснулась невидимой преграды. В отличие от сестры, ее голос звучал тихо, но убежденно:
— Мы не знаем, что с ней произошло. Может быть, она убегала от кого-то?
— Вопрос не в том, могла ли она, — покачал я головой. — Вопрос: пойдем ли мы проверять?
Я сжал кулак, и аспект чревоугодия ответил немедленно — волной жгучего голода, поднимающейся из глубины моего существа. Барьер дрогнул, на его поверхности пошли круги, как на воде от брошенного камня.
— Если это ловушка, мы окажемся в чужом мире без гарантированного пути назад. — поморщилась Литана.
— А если там мама, то что не позволило ей вернуться? — вздохнула ее сестра.
— Тогда что мы ждем? — хмыкнул я. Воздух вокруг нас начал вибрировать, наполняясь энергией моего аспекта. — Но слушайте внимательно, — мой голос стал жестким, командным. — Держитесь максимально близко ко мне. Если что-то пойдет не так — немедленно отходите. Не геройствуйте. Понятно?
Получив кивки в ответ, я сосредоточился на барьере. Аспект чревоугодия рванулся вперед, разрывая завесу пространства, как гнилую ткань. Реальность вокруг нас затрещала, словно ломающееся стекло, и в воздухе запахло жженым металлом и чем-то древним, забытым.
Мир за барьером вздрогнул, исказился — и мы провалились в дыру, созданную аспектом пространства, оказавшись, судя по характерным образом изменившейся атмосфере, в Осколке Истинного Мира.
Вот только он был максимально странным. Вокруг было пусто, не магически и не с большой буквы, а просто пусто. Как, наверное, было бы в далеком земном космосе. Только тут еще и звезд никаких не светило.
А посреди этой пустоты висел дом.
Совершенно обычный двухэтажный деревянный дом с синей крышей, белыми ставнями и кирпичной трубой. Такие строили в северных провинциях Тейи… или на Земле. Ничего гигантского, ничего искаженного. Просто… дом.
— Это… — Литана замерла, ее золотистые глаза сузились. — Это шутка? Проклятие? Галлюцинация?
Я медленно провел рукой по лицу, ощущая, как аспект Чревоугодия шевелится под кожей, настороженный.
— Нет, ничего из этого.
Мы медленно приближались к дому, вернее — плыли сквозь эту странно обычную пустоту. И с каждым метром дом становился все более… нелепым в своей обыденности. Хотя, все-таки не совсем.
Я протянул руку, пробуя аспект Понимания. Обычно мир раскрывался передо мной как раскрытая книга — я видел структуру, состав, даже историю предметов. Но здесь…
Ничего. Абсолютно ничего.
Дом будто был нарисован на ткани реальности. Существовал, но не имел состава. Или, что было логичнее, некая сила идеально экранировала его от моего аспекта.
Шиито молча выпустил свои тени. Черные щупальца потянулись к дому, обвивая фундамент, скользя по стенам, пытаясь проникнуть через щели в окнах. Его лицо оставалось невозмутимым, но я видел, как напряглись мышцы на его шее.
— Окна, — наконец произнес он, — не стекло. Не отражают. Не пропускают. Мои тени не могут проникнуть.
Тилана подплыла ближе к одному из окон и с любопытством заглянула внутрь.
— И правда. Я… я не вижу ничего. Только слабый свет. Как будто за ними просто… пустота.
Мы опустились на крыльцо — если это можно было назвать «опустились». Ноги просто коснулись деревянных досок, которые подались под нашим весом с тихим, вполне настоящим скрипом.
Я осторожно ткнула когтем в перила. Настоящее дерево. Настоящая краска. Я поднял руку и трижды постучал в дверь. Звук разнесся неестественно громко, будто мы находились внутри гигантского барабана. Где-то в глубине дома что-то звякнуло — может быть, посуда.
Тишина.
Затем — шаги. Медленные, слегка шаркающие. Кто-то явно не спешил.
Дверь скрипнула, распахнувшись с протяжным стоном старых петель. В дверном проеме стояла она.
Старушка. Казалось, время спрессовало ее тело до хрупкой оболочки — не выше полутора метров, сгорбленная спина, тонкие как прутики руки, дрожащие под тяжестью множества слоев одежды. На ней было не менее десятка платков, надетых один поверх другого, потертое пальто с выцветшим меховым воротником, и несколько юбок, шуршащих при каждом движении. Лицо напоминало высохшую грушу — все в глубоких морщинах, с провалившимися щеками и тонкими бесцветными губами.
Но глаза… Глаза были молодыми. Яркими. Слишком осознающими для этого дряхлого тела. Они блестели, как два черных обсидиана, впитывая свет и ничего не отражая обратно.
— Кто вы такие? — ее голос звучал неожиданно четко для такого хилого тела, с легким шипящим придыханием.
Я незаметно подал сигнал остальным, слегка развернув ладонь — «будьте готовы». Аспект понимания уже тек по моим нервам, готовый просканировать эту странную старуху. Но когда мои способности коснулись ее…
Тело внезапно покрылось мурашками. Я знал эту ауру. Знакомую до боли, до дрожи в коленях. Та же бездонная глубина, тот же всепоглощающий голод, та же древняя, нечеловеческая сущность, лишь слегка прикрытая этой ветхой человеческой оболочкой.
Маала. Или… не совсем Маала. Как будто ее отражение в мутном зеркале.
Тело среагировало раньше сознания. Аспект чревоугодия взорвался изнутри черной волной, обволакивая кожу плотной броней из сконцентрированного голода.
Энергия клокотала в жилах, превращая кончики пальцев в острые когти, а зубы — в ряды хищных лезвий. Я резко шагнул вперед, левая рука уже сжималась для удара, правая — формировала защитное поле перед Эллисой и девочками.
— Тим… — старушка произнесла мое имя мягко, почти ласково. Она стояла неподвижно, не реагируя на мое боевое состояние, лишь поправляя многослойные платки на своих худых плечах. — Успокой свой пыл, Пожиратель. Я не твой враг.
Я чувствовал, как Шиито готовит свои тени — они уже обвивали его руки, формируя смертоносные клинки.
— Так ты все-таки знаешь нас? — мой голос звучал чужим, искаженным энергией аспекта.
Старушка усмехнулась.
— Простите старой эту шутку. Да, я знаю тебя. — Она кашлянула в ладонь, и когда убрала руку, на морщинистой коже осталось темное пятно. — Войдите. Поговорим внутри.
Эллиса сжала рукоять меча, ее голос дрожал от напряжения:
— Это ловушка.
— Конечно ловушка, — прошипел Шиито, его тени уже ползли по стенам дома, исследуя границы. — Но вопрос — для кого?
Старушка вздохнула, как взрослый перед капризным ребенком, и сделала шаг назад, в свет дверного проема.
— Все в этом мире — ловушка, мои дорогие. Но иногда… — ее голос стал эхом, — … именно в ловушках скрывается истина.